История квартала, известного как Ракушка Содрика, была неотделима от истории самой Гильдии. Можно даже сказать, что это летопись жестокости самого города, и я кое-что о ней знал.

Когда-то в заливе Корио, у побережья Иоффа, бесчинствовали морские пираты. Тогда один из рыбачьих главарей собрал личную армию, чтобы разобраться с угрозой. Именно он был предком Содриков.

Позже Дайир Содрик — бесстрашный боец, которого называли Морским Клинком, объявил о создании собственной группы, якобы ради независимости города… или что-то в этом духе. Со временем историю, скорее всего, приукрасили и облагородили. На деле это вполне мог быть обычный передел территории между двумя пиратскими бандами.

Как бы там ни было, семье Содриков было важно, как всё выглядит со стороны. И у них хватало власти, чтобы продвигать удобную версию событий. Это был факт: Нынешний глава семьи Лидео Содрик. Он представлял Гильдию и по официальной версии, считался одной из самых влиятельных фигур в городе.

Квартал Ракушка Содрика находился под его полным контролем. Улицы здесь закручивались спиралью, сходясь к центру, где и располагалась сама Гильдия. Табличек не было, но когда подходишь ближе, перепутать невозможно.

Пробравшись по обгоревшему и частично разрушенному переулку, мы наконец добрались до самого сердца района. Здесь царил полный беспредел, и с каждым шагом к Гильдии это ощущалось всё сильнее. Вдоль дороги стояли лавки, торгующие всем, что только можно представить, и почти всё это было незаконно: инструменты с высеченными священными печатями, тушки фей, краденые вещи, самогон, люди, и даже запрещённые растения. Кивия смотрела на всё это прищуренно и настороженно.

— Отвратительно. Куда только смотрит Храм? — сказала Кивия. — Этот район надо стереть с лица земли.

— Вряд ли это что-то изменит, — ответил я. — Сотрут этот, а на его месте вырастет другой.

— И ты считаешь, что это нормально, Ксайло? — резко отозвалась она. — Всё это ведь последствия нищеты, так? Нормальное управление и экономическая поддержка давно бы покончили с подобными местами.

— Может быть…

Но дело было не только в бедности. Когда речь шла о человеческих желаниях, всё становилось куда сложнее. С торговлей людьми, наверное, ещё можно было бы что-то сделать. Но даже если бы нищета исчезла, это вряд ли остановило бы людей, которые жаждали таких вещей, как запрещённые растения.

— Ксайло, ты увиливаешь, — сказала Кивия. — Не говори мне, что ты покупал тут что-то раньше!

— Конечно нет.

Если уж честно, я держался от таких мест подальше главным образом из-за отца Френси. Ну и потому что сама Френси терпеть не могла подобные рынки. Она бы меня прибила, если бы узнала, что я сюда сунулся. Но всё это объяснять Кивии было бы утомительно, так что я просто промолчал.

— Эх… Храму стоило бы вкладывать ресурсы в решение таких проблем…, — пробормотала она.

— Да-да. А теперь можешь перестать сверлить всех взглядом? И встань поближе ко мне. Нас, скорее всего, уже пасут из Гильдии.

— М-мм…! — выдавила из себя Кивия, будто поперхнувшись — Д-да, ты прав. Мы же якобы влюблённые. Логично, что нам стоит идти ближе друг к другу, чтобы повысить шансы на успех… Но не пойми неправильно! Я делаю это только ради задания! Ради задания, ясно?!

Сказав это на одном дыхании, она всё же взяла меня под руку, хоть и с некоторой неохотой. Это была скорее мёртвая хватка, чем романтический жест. Я ведь не просил её заходить так далеко, но выглядело это убедительно: богатая знатная дама и её слуга-любовник. Правда, сжимала она мою руку как-то уж чересчур сильно. Может, просто не понимала, сколько у неё силы… Впрочем, придётся потерпеть.

— Мммн… Я бы умерла со стыда, если бы дядя увидел меня в таком виде, — пробормотала Кивия.

— О, кстати… — я вспомнил то, что давно хотел у неё спросить. — Почему ты вообще пошла в армию?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, твой дядя же священник, да? Верховный жрец Кивия… Эм… Ладно, путаница какая-то. Верховный жрец Марлен Кивия, это же твой…

— Зови меня Патоше. Так будет проще. И вообще, я разрешаю тебе использовать моё имя только ради удобства. Понял? Только ради удобства, — Её опять понесло. — Даже те, кто со мной не близко знаком, но знают и меня, и моего дядю, зовут меня по имени. Это логично. Иногда это просто необходимо, и только поэтому я позволяю.

— Ага… Хорошо, — сказал я, слегка ошеломлённый. — Тогда слушай, Патоше.

— …! …Что? Надеюсь, это что-то важное.

— Да я просто хотел узнать, почему ты пошла в армию. Я давно об этом думаю. Я так понимаю, твоя семья жрецы, у них свои земли. Зачем тебе было вообще идти в армию?

— Я… — задумалась она на секунду, а потом кивнула. — Наверное, в глубине души я просто хотела пойти наперекор родителям.

— Можешь объяснить чуть подробнее?

— Моя мать и отец жрецы, они исполняют свои обязанности в Храме. А вместе с этими обязанностями идут и определённые привилегии. Например, земля.

Землю священнослужителям начали выделять только после основания Объединённого Королевства. Таких людей называли жрецами-дворянами, и они получали ранги от королевской семьи. Но, в отличие от военных, у священников не было ни реальной власти, ни практических навыков. У них была вера и авторитет, но ни то ни другое в реальном мире особо не помогало.

В итоге, в отличие от солдат или чиновников, они не получали фиксированную зарплату. Поэтому многие из них обменивали свой статус и влияние на деньги, и далеко не всегда честными путями. Кто-то продавал должности в Храме за взятки, кто-то оформлял захват земель под видом религиозного строительства.

Всё это ради собственного обогащения и будущего своей семьи.

— Меня отвращало поведение моих родителей, — сказала Кивия. — Вот почему я выбрала другой путь и пошла в армию. Всё, чего я добьюсь в жизни, я хочу заслужить своим трудом.

Стара как мир — именно эта мысль первой пришла мне в голову. Типичная история для знати, но для того, кто её проживает, это не просто шаблонная фраза.

— Когда я фактически сбежала из дома, дядя меня поддержал.

— Это…

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебила Кивия. — Что наличие родственников в армии может быть выгодно для верховного жреца. Но он всё равно помог мне. И я ему за это благодарна. — Она кивнула, лицо стало серьёзным. — У моего дяди есть цель, и он предпринимает конкретные шаги, чтобы исправить ошибки прошлого. Он даже планирует конфисковать земли у продажных священников и заселить их теми, кого согнали с осваиваемых территорий.

После Демонической Скверны действительно немало людей лишилось домов, особенно в бедных и отдалённых поселениях. Им пришлось бежать, у них не было выбора. Поддержка таких людей пошла бы на пользу всему обществу.

— Я хочу быть щитом, который защитит его мечту, — закончила она.

Наверное, именно поэтому Кивия сражалась до последнего в лесу Кувенж. Всё было не только ради Теоритты. У неё в голове жила чёткая картина того, каким должен быть настоящий воин, и ради этой идеи она была готова отдать жизнь. Чёрт возьми… Мне не хотелось осуждать Патоше, но я так устал от всех этих идиотов, спешащих распрощаться с жизнью.

Хотя… кто я такой, чтобы их судить?

— Кстати, Ксайло… — Патоше взглянула на меня с таким прищуром, будто сейчас вызовет на дуэль. — Я тоже хочу задать тебе вопрос. Ты… Ты ведь говорил, что у тебя есть невеста?

— Ага.

— Тогда… та женщина, Френси… Она—

— Ксайло.

Меня вдруг окликнули сбоку и лёгонько потянули за плечо. Это был Дотта. Мы ранее разделились, он пошёл вперёд на разведку. Я и не сомневался, что он что-нибудь сперёт по пути, к этому я был морально готов. Но надо отдать ему должное, в проникновении и выведке он был лучшим. И, судя по всему, уже успел что-то разузнать.

— Я осмотрел гильдию, — сказал Дотта.

— Быстро ты, — отозвался я.

— …Слишком быстро, — добавила Патоше.

Я был впечатлён работой Дотты, но она, похоже, не разделяла моего восторга. Похоже, ей не давала покоя тема с Френси, наверняка просто искала повод, чтобы подколоть меня. Но я не собирался так просто ей поддаваться.

— Охрана там серьёзная, но чего ещё ждать от Гильдии авантюристов, — сказал Дотта.

Он уже успел прокрасться внутрь и изучить здание. Нам хотя бы нужно было понимать, с чем мы имеем дело.

— Три этажа, повсюду ловушки с особыми печатями. Планировку я запомнил, так что с этим проблем нет. Но охранников внутри было… ну, около двадцати. Думаю, бывшие военные.

— Не так уж и много, — заметил я.

— А ещё там были какие-то странные дети, — добавил Дотта, откусывая что-то похожее на жареную змею на шпажке. В другой руке он держал небольшую бутылку с выпивкой. Видимо, для него чёрный рынок в Ракушке Содрика ничем не отличался от туристической улицы. Всё было просто шведским столом.

— Эти дети охраняли здание лучше, чем солдаты. Похоже, что это убийцы. Уверен, на третьем этаже их ещё больше. Но сколько точно не знаю.

— Они используют детей? — голос Патоше задрожал от отвращения. — Это… непростительно.

Я и сам слышал о подобных практиках, когда сирот растят и превращают в безотказных солдат. Их так тренируют, что те готовы жертвовать собой без колебаний. Всё оказалось куда серьёзнее, чем мы думали.

— …Дотта, а что насчёт пути отхода, если всё пойдёт наперекосяк? — спросил я.

— Я, может, и выберусь… но только один.

— Отлично. С этого момента работаем поодиночке, — сказал я и направился к зданию гильдии.

— Ну спасибо… — буркнул Дотта. — А вы двое? Вы точно справитесь? Не облажаетесь так, что и мне потом выгребать?

— Кстати, ты нам до сих пор не рассказал, в чём вообще суть плана, — сказала Патоше, будто только сейчас это поняла. — Что мы будем делать после того, как проникнем внутрь?

— План А, — начал я. — Мы предлагаем им выгодное задание, чтобы встретиться с Лидео Содриком без подозрений. Если это сработает, Дотте не придётся ничего делать, а мы просто захватим нашу цель.

— Интересно. А есть план Б?

— Есть. Если у Лидео окажется двойник, всё может усложниться. В таком случае Дотта должен будет найти и похитить настоящего. Вдаваться в детали не буду просто доверьтесь мне. В любом случае… — Я легонько толкнул Дотту локтём. — Найди Лидео Содрика и укради его. Всё, что от тебя нужно.

— Похищения людей у меня никогда не заканчивались хорошо, — буркнул Дотта.

И всё же я знал, что он сделает это. Он никогда не учится на ошибках, и сейчас именно это нам и нужно.

— Ладно, поехали, — сказал я. — Патоше, ты богатая дворянка, я твой любовник. Поняла?

— Я-я знаю. Можешь на меня рассчитывать!

Мы встретились взглядами, и она крепче сжала мою руку… чуть не переломив её. Насколько же сильна эта женщина?

***

Лидео Содрик снова находился в своём кабинете, когда ему принесли очередной тревожный доклад. Напряжение вызывало лёгкую головную боль.

— Я проверила, брат, — уверила его Ири. — Это герой. Он прикрывал шею, но описание совпадает. А женщина с ним без сомнения, Святой Рыцарь.

— Понятно, — ответил Лидео. Он хотел бы вздохнуть, но сдержался, не хотел волновать сестру. — Не ожидал, что они действительно придут. Смело. Безрассудно, но смело.

Такая тактика была не в духе Святых Рыцарей, и это только подогревало любопытство Лидео, чего они добиваются? Хотят поднять шум и выудить какую-то информацию?

— Что будем делать, брат? Схватим их?

— Посмотрим, как дальше пойдёт… Но попробовать стоит. Возможно, мы сможем использовать их как приманку, чтобы выманить богиню. Если не сработает, можно будет просто держать их взаперти…

Хотя Лидео и не хотел прибегать к таким крайностям, он был вполне на это способен. Его связи с сосуществующими давали ему преимущество даже перед военными. Единственная проблема сейчас заключалась в том, что и Шиджи Бау, и Бужум были вне досягаемости. Придётся компенсировать их отсутствие числом.

Влияние Лидео простиралось далеко за пределы Гильдии Искателей. Вся Ракушка Содрика была его королевством. Здесь он мог расставить любые ловушки и сделать побег невозможным.

— Хорошо, — сказала Ири. — Мы с Симом будем следить за противником и ждать подходящего момента.

— Хорошо. Тогда… Постой.

Лидео покачал головой. Его главной силой была трусость.

— Воспользуемся нашим секретным оружием. Разбуди Дурсами. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Это было одним из сокровищ и тайным оружием гильдии… нет, самого Лидео. Он унаследовал его от своего предшественника, возможно, оно передавалось из поколения в поколение. Дурсами был бывшим человеком, обращённым в фею. Даже сам Лидео не знал о нём ничего больше.

— И свяжись с Шиджи Бау. Пусть она и Бужум немедленно возвращаются.

Это покажет сосуществующим, что он полезен, и укрепит его позиции. Он должен защитить себя и свою семью любой ценой.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.