— Защищайте эту крепость до последнего вздоха.

Именно это нам передал посланник - мужик из Галтуиля с внушительной бородой.

Честно говоря, он мне сразу не понравился. Я вообще не доверял людям, которые выглядели благородно и чинно. Может, на мне какое-то проклятие, и я просто не мог их выносить.

— Демоническая Скверна приближается. Отряд героев обязан удерживать крепость любой ценой. В одиночку.

Мы с Бенетимом стояли, как два идиота, слушая, как этот тип со спокойным выражением лица приказывает нам умереть.

— Ксайло… — пробормотал Бенетим. — Очень прошу тебя сохранять спокойствие… И, умоляю, не бей меня в лицо и не забивай до смерти, ладно?

— Ты вообще за кого меня держишь? — нахмурился я.

"Я что, похож на человека, который просто так набрасывается на других?"

Хотя, может, и похож. В конце концов, я убил богиню, а это вполне можно назвать бессмысленным насилием. Может, Бенетим считал, что я действую исключительно по настроению.

— Кхм. Прошу прощения, уважаемый посланник, — произнёс Бенетим. — Я понимаю, что вы хотите, чтобы мы защищали крепость любой ценой, но…

Он прочистил горло и продолжил тоном человека, который был на грани смерти. По крайней мере, звучал он так, будто в его животе уже несколько отверстий, и он медленно истекает кровью.

— Какова наша цель?

— Ваша задача — оставаться здесь. Вот и всё, — торжественно ответил посланник. — Сражайтесь до последнего человека.

— Ах, то есть нам нужно удерживать врага и затянуть битву, да? И как долго нам их задерживать? — Бенетим был настойчив и даже дружелюбен. Он улыбался… Наверное, просто боялся признать реальность.

— До тех пор, пока вы не умрёте, — заявил посланник. — Тринадцатый и Девятый Ордена сохранят силы в тылу. Как только последний из вас падёт и крепость будет потеряна, они проведут специальную атаку.

Ну и мерзкий план, подумал я. Но если священная печать, висевшая у него на шее, настоящая, то сомнений не было — он действительно посланник Галтуиля.

— И… если можно уточнить, что за особая атака?

Посланник важно кивнул Бенетимy.

— Яд. Богиня Девятого Ордена сотворит своё чудо.

Я слышал слухи об этом.

Говорили, что богиня Девятого Ордена могла создавать любой яд, просто касаясь предметов кончиками пальцев. Но охватить достаточно большую область, чтобы уничтожить владыку демонов, ей было сложно. Поэтому требовалась ловушка.

Значит, они собираются устроить её здесь? В этой крепости? Наверняка вместе с ядом они используют бомбу со священной печатью. Громкое название - «особая атака». По сути, они просто взорвут всё к чертям.

— Эта крепость станет могилой для Короля Демонов номер пятнадцать - Иблиса. А вы, герои, будете её фундаментом.

Мы с Бенетимом молчали. Наши челюсти уже и так висели где-то на уровне пола.

План был прост: заманить владыку демонов и его армию фей в крепость, заразить всё вокруг ядом и погибнуть вместе с врагом.

То есть мы просто тянем время ценой собственной жизни? Бред какой-то.

— Это крайне неэффективный план, — слова сорвались с моих губ раньше, чем я успел их обдумать. — Вы хотите пожертвовать целой крепостью, чтобы поймать и убить всего одного короля демонов? Если использовать настолько сильный яд, это место потом вообще нельзя будет заселить.

— Король демонов номер пятнадцать, Иблис, чрезвычайно силён, — посланник смотрел на меня с явным отвращением.

Бенетим нервно толкнул меня локтем в бок. Но не стоило тащить меня сюда только потому, что он не разбирался в военном деле.

— В прошлом бою оно пережило атаку Девятого Ордена, — продолжал посланник. — Вам известно о его невероятной регенерации?

Я слышал об этом, но только из слухов.

Иблис впервые подтвердили ещё в начале войны с Демонической Скверной. Он медленно бродил по земле, поглощая или уничтожая всё на своём пути, и прославился тем, что не поддавался никаким атакам. Рыцари пытались уничтожить его, но так и не смогли добить окончательно.

К тому же, Иблис подолгу находился в состоянии покоя, поэтому на какое-то время про него просто забыли. Он двигался всего несколько раз в год, да и то в глухих местах, причиняя минимальный урон. Его посчитали низкоприоритетной угрозой.

Но почему-то теперь он направлялся прямо к этой крепости. Как будто точно знало, куда идёт.

— В прошлый раз мы обстреливали Короля демонов издалека, пока богиня отравляла его смертельной дозой яда.

Снайпером, скорее всего, был Цав из нашего отряда. Его передали в Девятый Орден, чтобы он помог с операцией.

— Миссия прошла успешно, но это ничего не изменило. Иблис впал в состояние, похожее на анабиоз, но в итоге ожил раньше, чем его гибель была подтверждена.

Я начинал понимать, к чему всё идёт, и у меня было сильное предчувствие, что итог мне не понравится.

— По результатам операции и видению третьей богини, Сеедии, Гальтуиль изменил стратегию. Было решено, что единственный способ уничтожить Иблис - это использовать огромную дозу яда, чтобы он умирал снова и снова. Богиня применит особый яд… почти как живое существо.

"Я так и знал."

— Другого выхода просто нет, — подвёл итог посланник.

— Ты рехнулся?! — рявкнул я. — А что с нами будет, когда—

— П-подождите, уважаемый посланник, — перебил меня Бенетим. — Если мы сумеем заманить врага в нужное место, разве мы не сможем эвакуироваться?

— Это невозможно, — отрезал он.

— Почему? Если мы выполним задание, в чём проблема?

— Я не могу этого позволить. Таково решение Гальтуиля. Если хотя бы один герой покинет крепость Мурид, священные печати на ваших шеях активируются, и вы погибнете.

"Они что, совсем с ума сошли?" — подумал я.

Какой в этом смысл? Здесь явно что-то нечисто. Почему им так важно, чтобы мы все умерли? Это казалось совершенно бессмысленным. Или наша выживаемость каким-то образом шла им вразрез?

Возможно, это их рук дело. Тех, кто меня подставил.

Они, должно быть, просто нас ненавидели - ненавидели всех до единого. Будто нарочно делали всё, чтобы нас убить. В какой-то мере я даже понимал их… но чёрта с два я собирался с этим мириться.

Но что я мог сделать? Мне некогда было умирать.

Теоритта.

Если мы не докажем её ценность, она окажется на операционном столе, где её будут потрошить заживо. Уничтожение Короля демонов вместе с крепостью - этого недостаточно. Скорее всего, всю славу заберёт богиня Девятого Ордена и её яд.

Или в этом и была их цель? Может, этот план специально придумали, чтобы сделать Теоритту менее полезной?

— Хорошо. Мы выполним миссию согласно приказу, — вдруг спокойно сказал Бенетим, пока я размышлял.

"Он серьёзно?" — мелькнуло у меня в голове. Я невольно взглянул на него. Он улыбался и говорил таким вкрадчивым тоном, что посланник едва ли мог заподозрить неладное.

— Однако, — продолжил Бенетим, — я бы хотел предложить пару изменений, чтобы повысить шансы на успех. Для начала… это правило, что все умирают, если один человек покидает крепость. Это может стать проблемой.

Посланник нахмурился, но Бенетим не дал ему и слова вставить. Его главное оружие - это рот. Он умел говорить так, что его голос заглушал всех вокруг.

— Как вам известно, нас собрали из преступников - людей с серьёзными психическими отклонениями. Вполне возможно, что кто-то из нас не выдержит давления и решит сбежать раньше времени. А если это случится, враг может и не попасть в ловушку.

В этом он был прав.

Если их настоящая цель действительно заключалась в уничтожении Короля демонов, а не просто в нашей гибели, они не могли не учитывать этот фактор.

— Вы можете назначить надсмотрщика, но это не гарантирует, что кто-то всё равно не сбежит. Поэтому я считаю, что наказание должно касаться только тех, кто решит оставить крепость, а не всех сразу.

Впечатляло, как Бенетим умудрялся вытаскивать подобные аргументы из жопы.

Говорил он так быстро, что я даже не успевал понять, есть ли в его словах хоть капля логики.

— Кроме того, есть вопрос, касающийся богини Теоритты, — продолжил он. — Она заключила пакт с Ксайло и, скорее всего, откажется покидать крепость, что бы ей ни сказали.

— …Я приложу все усилия, чтобы убедить её, — ответил посланник.

— Она вас не послушает. Сострадание нашей богини столь велико, что она не оставит нас, что бы ни случилось.

Хотя прозвучало это немного странно, лицо у Бенетима оставалось абсолютно серьёзным. Он сложил пальцы в знак Великой Священной Печати: сначала нарисовал в воздухе круг, затем провёл линию посередине, будто рассекая его пополам. Этот жест был традиционным знаком поклонения в Храме.

— Все наши недавние успехи были возможны лишь благодаря защите великой богини Теоритты, — продолжал Бенетим. — Поэтому я прошу разрешения оставить её с нами.

— Я не уполномочен давать такое разрешение.

— Тогда кто уполномочен?

— Богиня находится под командованием Тринадцатого Ордена, и…

— Ксайло, свяжись с капитаном Кивией. Я разберусь с этим, — сказал Бенетим, хлопнув меня по плечу. Потом тихо добавил: — Думаю, смогу добиться того, чтобы Теоритта могла отступить после выполнения миссии. Что тебе ещё нужно?

— Больше солдат, — ответил я. — Нас слишком мало. В одиночку мы не справимся.

Я особо ни на что не надеялся, но он без колебаний кивнул:

— Хорошо. Что ещё?

— Оружие и провизию.

— Хорошо. Что ещё?

— Помилование.

— Хорошо. Что ещё?

Он просто бездумно соглашался со всем, что я говорил, и выглядел при этом совершенно серьёзным. Я фыркнул.

— Ладно, если помилования не будет как-нибудь переживу… но вот кавалерию и артиллерию я бы действительно хотел. А что насчёт Джейса и Райно? Сможешь их достать?

— Они ещё не вернулись с западного фронта. Вряд ли успеют вовремя.

Джейc был нашим кавалеристом, а Райно отвечал за артиллерию. Их отправили на западный фронт, и теперь они сражались там.

Джейc был особенно ценен, ведь он был рыцарем-драконьей стражи. Сам он, конечно, был тем ещё типом, но вот его дракон заслуживал доверия. Если бы Джейc был здесь, мы могли бы позволить себе действовать смелее. Но мечтать бессмысленно.

— Ладно, оставь это мне, — гордо заявил Бенетим, ударяя кулаком по груди. — Я всё улажу. Всё, что тебе нужно просто верить в меня.

— От тебя эти слова звучат пусто. Ты правда думаешь, что справишься?

— Как бы тебе сказать… Никто мне никогда не верит, но… — Он вдруг понизил голос. — …я знаю один секрет. Очень большой секрет. Однажды я был в шаге от спасения мира. А это, по сравнению с тем, вообще пустяки.

— Да уж, конечно.

Конечно же я знал, что он справится.

И да, Бенетим добился всего, о чём я просил… кроме помилования.

Позже Кивия сообщила мне, что получила приказ вытащить богиню из крепости Мурид в тот самый момент, когда эвакуация станет неизбежной.

Этот парень опасен. Рано или поздно его точно пырнут в спину на поле боя.

* * *

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.