Феи, оккупировавшие башню, начали отступать после поражения Бужума.

Сейчас меня беспокоила только Теоритта. После призыва Святого Меча она едва могла шевелиться. Я подставил ей плечо и помог дойти до ворот Туй Цзя, пока башня медленно погружалась в море. Её лицо было бледным, тело бесконтрольно искрило. Электрические разряды были настолько сильными, что казалось, будто её волосы светятся.

— ...Я впечатлена, Ксайло, — произнесла Теоритта. Несмотря на то что она едва стояла на ногах, она сохраняла свой высокомерный тон. Даже попыталась улыбнуться. — Уверена, я тоже произвела на тебя впечатление.

Было очевидно, чего она ждёт. Ради этого она и сражалась.

— ...Я даю тебе разрешение погладить меня по голове и осыпать похвалами. Можешь поклоняться мне сколько душе угодно. Можешь сказать, какая я великая богиня. Как я оправдала все твои ожидания... — Говоря это, она занервничала и подняла глаза, пытаясь угадать мою реакцию. — Ну?

— Ага. — Я потрепал её по голове, может, чуть сильнее, чем следовало. Искры покалывали ладонь. — Ты молодчина, Теоритта.

— Я помогла?

— Очень помогла. Ты потрясающая богиня.

Конечно, её реакция была чересчур бурной, но, думаю, любому приятно услышать доброе слово после тяжёлой работы. Кто бы не обрадовался, если бы напарники сказали, что он очень помог? Некоторые даже верят, что ради этого стоит рисковать жизнью.

— ...Ой. — Теоритта вдруг повысила голос и указала на что-то у меня за плечом. — Ксайло, смотри...

Проследив за её взглядом, я увидел облако пыли, поднявшееся при падении Туй Цзя, а в нём — человека. Очень маленького человека. Ребёнок? Должно быть, девчушка. Выглядела она даже младше Теоритты. Она ковыляла к нам, волоча за собой что-то большое.

— Помогите!.. — крикнула она. Казалось, она вот-вот заплачет. Её одежда была в крови. Она ранена?

Нет, дело не в этом.

Наконец я разглядел, что она тащила. Это был человек. Взрослый мужчина с кровоточащей дырой в груди. Скорее всего, это его кровь была на её одежде. Она продолжала идти к нам, шатаясь, но мужчина даже не шелохнулся. Похоже, она тратила последние силы, чтобы тащить его тело.

"Просто замечательно" — подумал я. — "Теоритта почти без сил, а мне теперь нужно защищать людей".

Я пересчитал оставшиеся ножи. Три. Придётся расходовать их с умом.

— Помогите! Мой папа... — рыдала девочка. Голос звучал так, будто её вот-вот стошнит. — Мой папа п-перестал двигаться... Монстр... Монстр выскочил из ниоткуда и...

— Не бойся. — Теоритта ответила первой, безрассудно вырвавшись из моей хватки. — Тебе не о чем беспокоиться.

— Я, Богиня Теоритта, и мой рыцарь, Ксайло Форбартц, к вашим услугам. Обещаю, ты будешь в безопасности. — Теоритта сделала шаг к окровавленной девочке. — Нам нужно поспешить и помочь твоему отцу. Ты потерялась во время эвакуации? Как тебя зовут?

— Меня зовут...

Девочка пошатнулась, или, скорее, сделала вид, что пошатнулась. И тогда я это заметил. Все эмоции исчезли с её лица.

"Вот дерьмо!"

Но было уже поздно. Я идиот, что позволил Теоритте подойти так близко. Девчушка не шаталась, она ускорилась. Я потерял бдительность. Потому что устал? Но усталость не оправдание.

"Что с тобой, Ксайло Форбартц?"

Я молился, чтобы успеть вовремя. Лишь позже я понял, кому молился. Сенерве — богине, которая теперь была лишь далёким воспоминанием.

Тем не менее, реальность была жестока. Я никак не успевал добраться до Теоритты. Я действовал слишком медленно. Девочка резко вскинула руку. Она сжимала нож с толстым, острым лезвием. Глаза Теоритты широко раскрылись.

Хлоп. Я услышал звук чего-то быстрого, рассекающего воздух.

— Упс, — сказал кто-то смущённо. Это был Цав. — Ой, блин. Я что, только что подстрелил ребенка? Эм...

— Ты что творишь, Цав?! — заорал Бенетим. — Ты только что выстрелил в гражданского? Ты совсем рехнулся?!

Молния пронзила воздух, ударив в окровавленную девочку. На её лице застыло изумление. Молния, пущенная с невероятного расстояния, только что снесла ей левую часть тела от плеча до груди.

— Братан, выглядело так, будто она собирается напасть на тебя и Теоритту, — заявил он. Понятия не имею, как он пришел к такому выводу, но он оказался прав.

— Это... — простонала девчушка. — Это не может...

Она едва стояла на ногах, и всё же пыталась атаковать Теоритту. Человек не мог бы двигаться, потеряв столько плоти. Девочка, рыча, пошатнулась вперёд и ткнула ножом так далеко, как только могла, из последних сил. Но острие её клинка встретило глухой звон металла прямо перед телом Теоритты.

Я тут же рванул вперед и пнул девчонку со всей дури. То, что осталось от её верхней части тела, оторвалось от пояса и улетело в сторону. Всё кончено. Ноги Теоритты подкосились, но я кое-как успел подхватить её, прежде чем она рухнула на землю.

— Теоритта! Посмотри на меня! Ты ранена?

— Ксайло...

Её губы дрожали, но она сумела улыбнуться. Она сжимала маленький нож, который показался мне очень знакомым. Тот самый, что мы купили в уличной лавке, с лезвием, едва годным для нарезки фруктов.

— Похоже... мне придется научиться пользоваться этим, — сказала она.

— Ты заблокировала удар этим ножом?

По сути, это была игрушка. Тяжело вздохнув, я внимательно осмотрел лезвие.

— Нам нужно найти тебе что-то получше этого... И я научу тебя им пользоваться.

Враг подобрался в одиночку, чтобы застать Теоритту врасплох, готовый пожертвовать жизнью. Похоже, они пойдут на всё, чтобы убить её. Теоритта, должно быть, представляет реальную угрозу для Демонической скверны. Но почему? Потому что она может призвать Святой Меч? Или есть другая причина?

Я чувствовал, что я и наш отряд героев играем ключевую роль во всём этом.

"Я должен защитить Теоритту"

Теперь я чувствовал важность этого как никогда.

— Пойдём. Валим отсюда. Остальные, наверное, нас заждались.

— Да, давай вернёмся туда, где нам место. — Всё ещё дрожа, Теоритта вытянула шею. — Хотя мне кажется, ты кое-что забыл.

— ...Да, да. Знаю.

— Тогда давай! Хвали меня!

Так наша миссия в Туй Цзя подошла к концу. Осталось лишь немного прибраться.

Закончив обстрел склада, Райно вместе с Тацуей отвели эвакуированных гражданских обратно на базу. Однако после этого Райно исчез на несколько часов, оставив свою броню. Позже это было расценено как нарушение приказа, и его снова отправили в карцер.

На базу прибыло около ста тридцати гражданских. Никто не погиб. Несмотря на нападение обезумевших фей, раненых было немного. Девять человек потеряли конечности или другие части тела. Все они были мужчинами, от крепких и мускулистых до слегка полноватых. Некоторые утверждали, что их намеренно использовали как приманку, но доказать это было невозможно.

*

Тринадцатый орден храбро сражался в торговом районе бок о бок с городской стражей и вооруженными жрецами.

Отряд Патоше быстро отреагировал на кризис и уничтожил фей. Снайперы сдерживали врага, пока кавалерия рассеивала их ряды. Затем пехота подавила разрозненные силы противника и разбила их. Хотя стратегия была простой, способность Патоше развернуть войска и привести их к победе свидетельствовала о её мастерстве.

Городская стража и вооруженные жрецы тоже достойно защищали жителей Иоффа. Если можно сказать, что Тринадцатый орден возглавил наступление, то стража и жрецы сделали то же самое в обороне.

Этих людей возглавлял Верховный Жрец Марлен Кивия, и он не только сопровождал их на передовой, но и вёл себя совсем не так, как ожидаешь от жреца.

До сих пор Храм всегда был несколько робким и пассивным, когда дело доходило до битв с Демонической скверной. Жрецы, отданные в распоряжение армии, обычно занимались настройкой священных печатей, а не сражениями.

И всё же, несмотря на титул Верховного Жреца, Марлен Кивия сражался на передовой, мгновенно завоевав популярность среди горожан. Судя по всему, он был ещё и отличным стратегом. Грамотное размещение войск позволило его людям пресечь все планы фей в зародыше, тем самым ограничив масштаб ущерба.

Не было сомнений, что их работа сохранила город Иофф в безопасности.

*

Подземные водные каналы Иоффа были запутаны, как лабиринт.

Это были переделанные реликвии старого королевства, которые постоянно использовались и многократно ремонтировались на протяжении многих лет. Хотя люди контролировали ключевые выходы из города, любой мог стать практически невидимым, если забирался достаточно глубоко в лабиринт. Особенно если этот «кто-то» был Королём демонов Спригган.

Её тело было покрыто ранами. Она была тяжело ранена из-за того снайпера. Обмануть богиню было хорошей идеей. Теоритта подошла достаточно близко, чтобы Спригган могла её убить, и ей почти удалось уничтожить сосуд богини, но та молния всё испортила.

Похоже, тело выбранного носителя оказалось слишком хрупким. Спригган продолжала использовать тело Ири, помощницы Лидео Содрика.

Король демонов Спригган умела красть тела других живых существ. По природе своей она была паразитом, и её истинное тело было не больше крысы. Способность паразитировать, захватывать или имитировать другое живое существо не была редкостью для Королей демонов, но живучесть Спригган была поистине исключительной. Даже если тело носителя уничтожалось и все жизненные процессы прекращались, Спригган могла отделиться от него и выжить. К тому же её тело быстро регенерировало. Впрочем, это никак не компенсировало её низкие боевые навыки. Она сделала правильный выбор, притворившись мертвой и сбежав, вместо того чтобы пытаться сразиться с тем Святым Рыцарем.

"Сейчас мне нужно сосредоточиться на лечении ран"

К такому выводу пришла Спригган. Молния снайпера и мощный пинок рыцаря повредили не только тело носителя, но и саму Спригган, и ей нужно было восстановить плоть, пока она собирает остатки фей. Даже если люди каким-то образом превзошли её ожидания и перебили всех фей в городе до единой, у неё всё ещё был способ создать армию. Демоническая скверна могла осквернять близлежащих живых существ и неорганические субстанции. Хотя это займет время, она просто восстановит свою армию. И лучший способ сделать это...

— О.

Ход мыслей Спригган неожиданно прервал звук человеческого голоса. Кто-то приближался к ней.

— Вот ты где, Спригган. Ты ранена. Как печально.

Спригган подняла глаза на незнакомца. Это был крупный мужчина, с виду человек, но в выражении его лица было что-то странное.

"Невозможно. Если это человек, как он меня узнал? Как он мог почувствовать моё присутствие в этом носителе?"

— Ты выглядишь озадаченной. Разве ты не знала? Когда Демоническая скверна начинает пожирать и осквернять всё вокруг, её Король демонов испускает уникальную... Как бы это сказать? Уникальную волну, — объяснил мужчина, угадав причину замешательства Спригган. — Другие Короли демонов могут это засечь. Вот почему я оставил свой пост и пришел найти тебя.

Мужчина медленно приближался к Спригган. Она не могла двигаться. Повреждения были слишком серьезными. Максимум, на что она была способна — ползти, да и то с трудом.

— ...Моё преступление самое безобидное из всех в отряде героев... насколько я могу судить. Концепция вины мне всё ещё трудна для понимания, но я уверен, что прав.

Спригган понятия не имела, о чём говорит этот человек, но её охватила странная тревога, когда он медленно подходил к ней, шаг за шагом.

— Понимаешь, я открыл для себя острые ощущения от убийства себе подобных... Люди поистине удивительны, не так ли? Эта черта у них довольно распространена, и они даже сочли бы мой мотив «скучным». Ничего особенного... Разве это не невероятно? — Мужчина хохотнул, издав урчащий звук в горле. — Я почувствовал, что должен безоговорочно сдаться. «Я сделаю всё, что вы скажете», и всё такое. Каждый день, проведенный с моими товарищами-героями, напоминает мне о том, насколько я пуст.

«Назад» — сказала Спригган. Или, по крайней мере, хотела сказать. Сейчас у неё не было голосовых связок, чтобы говорить, и она не знала, понимает ли её мужчина. Зато она знала, что он не остановится.

— ...Вот почему я пытаюсь подлизаться к людям... Я в отчаянии. Я бы сделал всё, лишь бы они были счастливы. Я бы перенес любые трудности, лишь бы они меня приняли. Моё место только с ними. Мне больше некуда идти.

«Назад» — повторила Спригган. Больше она ничего не могла сделать.

— Сейчас я изучаю этику, и теперь понимаю, что с точки зрения Демонической скверны я не более чем кровожадный убийца. Убиваю своих ради забавы. Какой клишированный, скучный грех...

«Назад»

— Но в глазах людей я могу стать героем. Никто не осудит меня за мои преступления. Это сбивает с толку, не правда ли? Я сам всё ещё пытаюсь разобраться в причинах этого, так что не могу толком объяснить.

«Назад!»

— Я отказываюсь. А вот твои крики... — Мужчина улыбнулся, и священная печать на его шее зловеще засветилась. — Я просто очарован ими. Ничто не сделало бы меня сейчас счастливее и не возбудило бы больше, чем услышать, как ты кричишь в ещё большей агонии. Я сегодня в настроении не торопиться.

Он протянул руки и сжал лодыжки Спригган.

— О, я забыл представиться. Я Король демонов Пак Пука, но люди называют меня именем первоначального владельца этого тела: Райно.

Миссия провалилась. Богиня мечей не убита, а захват города, скорее всего, больше невозможен. Поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как бежать со всех ног. У него не было сил, не говоря уже о времени, беспокоиться о Спригган. Наверняка она сможет сама о себе позаботиться.

"Отряд героев... Богиня мечей и её Святой Рыцарь, убийца богини... Хмпф"

Он обдумывал всё это, шагая нетвердой походкой. Ему не хватало крови. Он потратил слишком много.

"Я не смогу выполнить приказ"

Бужум убегал прочь из города.

"В Иоффе суматоха. Сейчас мой единственный шанс ускользнуть"

К счастью, его риск оправдался, и он выжил. Клинок не стер его. Бужум знал, что Святой Меч, призванный Теориттой, отрицает существование всего, к чему прикасается. Именно поэтому он создал гигантскую кровавую марионетку, чтобы та сражалась вместо него. В результате стерта была только марионетка. Однако взамен он истощил огромный запас крови.

"Но больше всего меня гложет то, что я снова подвел своего короля"

"Эти двое угроза. Они достойны уважения. Кому-то придется с ними что-то сделать"

Богиня мечей и её Святой Рыцарь. Эти двое могли положить конец Демонической скверне.

"Мне нужно больше крови, чтобы убить их"

Пройдет немало времени, прежде чем он будет в состоянии сражаться. У него был достаточный запас крови, но качество её было далеко от идеала. Если бы он мог реализовать свой полный потенциал, скорость, с которой он манипулировал кровью, её твердость, гибкость и даже его собственные базовые физические способности намного превзошли бы то, что он показал сегодня. Однако для достижения этого ему пришлось бы сделать то, чего он очень не хотел.

"Похоже, кровь фей недостаточно хороша"

Бужум ковылял по темному переулку, словно больной старик на пороге смерти.

"Мне нужна человеческая кровь..."

Он закрыл глаза и издал хриплый вздох. У него не было выбора. Он не мог предать своего короля.

Битва за оборону Иоффа подошла к концу, но худшее было ещё впереди. Этот день станет поворотным моментом. Ибо хотя это и могло показаться победой, враг теперь подбирался к человечеству быстрее, чем когда-либо прежде.