Через бухту Корио с Запада привозили множество редких и необычных товаров. Сухопутный путь туда был полностью перекрыт горами, поэтому этот регион развивался обособленно, со своей уникальной культурой.

Когда образовалось Федеративное Королевство и объединились пять королевских домов, Запад стал последним, пятым регионом, который вступил в союз. Ранее это государство не было монархией — главу там выбирали голосованием. Собственного имени у страны тоже не было, её называли по названию области — Вон Даолан. «Вон» означало представителя, объединившего и управлявшего разными племенами региона.

Запад славился своим ароматным деревом, ремесленными изделиями, тканями и керамикой. Всё это выглядело необычно и пользовалось особой популярностью у женщин и детей.

Похоже, богини тоже были не исключением.

— Смотри, Ксайло! — Теоритта дёрнула меня за рукав. — Я в жизни не видела такой ткани! Она не блестит, но посмотри, какой насыщенный красный цвет! Никогда не видела ничего подобного! А ты, Ксайло?

Она с восторгом подняла на меня глаза. Ей явно не терпелось показать мне все эти диковинки.

— Представь, как это будет смотреться на мне! — продолжала она. — А вон тот браслет? Какие яркие цвета… Ох, смотри! Это же… это же как птичка!

— Это нефрит, — объяснил я. — Причём нефрит качественная штука. А ткань это один из ведущих товаров с Запада.

Аристократы обычно надевают такие вещи на вечерние приёмы. Я до сих пор прекрасно помню, как однажды попал на королевский банкет вместе с Сенервой и узнал, сколько такие украшения стоят. У меня тогда челюсть до пола упала.

— За такую ткань можно было бы купить целый дом, — сказал я. — А если сшить из неё платье, оно будет стоить как огромная крепость. Нам лучше не брать сюда Дотту, только проблемы наживём.

— Я не спрашивала цену, — с лёгким раздражением ответила Теоритта. — И сейчас мне нет дела до Дотты. Мне просто нравится смотреть и фантазировать. И я рассчитываю, на понимание от моего рыцаря.

— При всём уважении, богиня Теоритта, — вмешалась Кивия, — боюсь, от такого, как он, понимания ждать не стоит.

Похоже, она всё ещё была зла. Кивия упорно старалась не смотреть мне в глаза. Хотя, если подумать, я вообще не припомню случая, чтобы она была в хорошем настроении.

— У него напрочь отсутствует воображение, — продолжила она. — Так что неудивительно, что он не может оценить красоту таких вещей.

— Ты права, Кивия, — сказала Теоритта и посмотрела на меня, как на плохо воспитанного ребёнка. — Покажи мне, пожалуйста, магазин, где можно найти ткани и украшения, как здесь…

— Как прикажете. Я хорошо знаю все модные лавки в округе… Эй, Ксайло, а чего это ты так на меня уставился?

— А? — Я покачал головой, когда Кивия зыркнула на меня. — Никуда я не смотрел, я просто стою.

— Этот город недалеко от нашей заставы, так что я часто бываю здесь, — сказала она с холодным видом. — И я достаточно хорошо знаю местность, чтобы сопровождать богиню Теоритту. В отличие от тебя. К тому же, я выбрала этот наряд, учитывая особенности нашей миссии. Именно поэтому я оделась так скромно.

— Я вообще ничего не говорил…

— Но это всё равно не значит, что я переоделась мужчиной!

С этими словами она бросила на меня недобрый взгляд, ускорила шаг и догнала Теоритту.

Проходя мимо, она тихо прошептала:

— Ксайло, держи ухо востро. Ты ведь тоже заметил, да?

Похоже, она тоже поняла, что за нами следят.

— Эй, брат. Тяжёлый денёк? — обратился ко мне Цав. Звучал он как обычно беззаботно. Всё это время он болтал с торговцем на соседнем прилавке.

Из обрывков услышанного я понял, что на днях Цав поймал мышь, у которой на спине было родимое пятно в форме человеческого лица. Кажется, он сказал что-то вроде: "Ты такого никогда не видел, но я могу показать, только плати. А, да, и ещё обедом меня угости."

"Придурок."

— Зато всё идёт по плану, — добавил он. — Они уже совсем рядом.

— Ага.

У нас с Кивией было одно-единственное задание сражаться на поле боя. Охрана богинь от убийц это точно не наша специализация. Хоть мы и чувствовали присутствие врага, нельзя было предугадать, когда и как он ударит. Поэтому я решил спросить совета у профессионала.

— Цав, если бы ты захотел убить богиню в этом месте, как бы ты это сделал? Засада в переулке? Или снайперская атака?

— Вот так вопрос... — проворчал Цав, жуя куриный шашлычок, неизвестно откуда у него взявшийся. — У Ордена не сотни наёмников на руках. Максимум пятеро-шестеро за раз… наверное.

— Значит, пустой переулок не подойдёт?

— Ага. Цель богиня. Вокруг неё, скорее всего, не меньше десятка охранников. Засада в переулке это самоубийство. Их бы просто задавили числом. Ни единого преимущества.

Как он и сказал, рыцари из Тринадцатого Ордена стояли вдоль всей улицы и в окрестностях. Зная Кивию, их там было как минимум двадцать.

— Если не подходить, остаётся только снайпер?

— Бро, ну хватит уже использовать меня, великого и несравненного Цава, как универсальный пример. Конечно, я бы справился. Но даже я бы не стал рисковать.

Он поднял голову. День был солнечный, но до земли почти не доходил свет — его перекрывали яркие навесы и флажки уличных лавок.

— Если бы у меня не было права на ошибку, я бы выбрал более надёжный способ, — сказал он.

— Использовать толпу?

— Именно. Смешаться с людьми и просто ткнуть ножом, как какой-нибудь маньяк.

Народу здесь было много. Кивия, конечно, внимательно следила, чтобы никто не приближался к Теоритте, но даже у неё были пределы возможностей.

Я уже собирался подойти поближе к Теоритте, чтобы подстраховать её, как вдруг она обернулась:

— Ксайло!

Она махала мне рукой, стоя у прилавка с металлическими изделиями, кастрюлями, ножами и железными пластинами.

— Я нашла кое-что, что даже тебе может понравиться, — сказала Теоритта и указала на ряд ножей, выложенных на столе. — Хочу, чтобы ты выбрал мне сувенир на память об этом дне.

— И что такого в этом дне? — усмехнулся я, но она, похоже, говорила вполне серьёзно.

— Это день, когда богиня Теоритта благословила этот город.

— Ну, если так… — Я взглянул на ножи. Они были хорошо сделаны, но предназначались разве что для нарезки фруктов. — Ножи штука опасная.

— Вот поэтому ты и научишь меня. Ты ведь в них разбираешься, да? Выбирай.

Спорить с ней было бесполезно. Я принялся осматривать товар.

Западные клинки всегда отличались высоким качеством. Уникальная техника закалки, известная как «западная закалка», она оставляла на металле характерные волны, за что такие изделия особенно ценились коллекционерами. Я выбрал нож, расплатился за него последними армейскими монетами и начал искать ремень, которым Теоритта могла бы пользоваться вместо поясной кобуры. Гладкая оленья кожа, окрашенная в тёмный цвет, подошла бы идеально.

Но как только я протянул руку за ремнём, внезапно остановился.

— Кивия, — сказал я, вынимая из ножен новенький клинок и поднимая его на уровень глаз. — Ты это видишь?

— Вижу.

В отражении на отполированном лезвии было видно, как два человека медленно приближаются к нам сквозь толпу. Выглядели они как обычные горожане, занятые покупками, но руки держали спрятанными под длинными рукавами.

— Ну и кто будет прикрывать Теоритту? — спросил я.

— Ты, Ксайло, — ответила Кивия. — Ни на шаг от неё.

— Хмм?

Кивия кивнула, а Теоритта непонимающе склонила голову. Немного в стороне Цав с довольным видом обгладывал последние кусочки курицы с деревянной шпажки.

— Теоритта, — сказал я, вкладывая ей в ладонь нож с ручкой, обмотанной верёвкой. — Если что, используй его, чтобы защититься.

Я постарался двигаться как можно естественнее и положил руки на плечи богини, чтобы удержать её на месте. Кивия уже обнажила своё оружие. Это был короткий меч для колющих ударов — изящный клинок длиной примерно с её предплечье.

— Бросайте оружие.

После этого короткого предупреждения меч Кивии мгновенно пронзил плечо одного из мужчин. Его нож упал на мостовую, следом ролилась его кровь. Но даже раненый, он рванулся к Теоритте. Кивия с поразительной точностью ударила снова. Её клинок перерубил обе ноги почти что

одновременно, и тот рухнул на землю, заверещав, словно раненая птица.

— Я предупреждала, — холодно произнесла она.

Несомненно, Кивия выдающийся фехтовальщик. По крайней мере, она была намного лучше тех, кто халтурит на тренировках, таких как я. Когда мужчина упал, её меч уже был у его горла.

— Ой… Извини, братан, — неловко сказал Цав.

Он уже успел разобраться со вторым. Шпажка от курицы торчала у того из горла, а на месте левого глаза зияла дыра.

— Эм… Помнишь, я говорил, что их будет человек пять-шесть?.. — Цав внимательно следил за моей реакцией. На его лице читалось выражение человека, который понял, что сильно облажался.

— Ты наврал, да? — спросил я.

— Ну… Я не ожидал, что Орден настолько разросся. Только не бей меня, ладно?

— Я ничего тебе не сделаю. Да и сейчас вообще не до этого.

Из толпы начали выныривать новые подозрительные типы. Счёт пошёл уже на десятки. Их было слишком много. Похоже, человек пятьдесят, не меньше.

Вдобавок наша короткая стычка вызвала панику: кто-то закричал, заметив тела, кто-то упал в обморок, кто-то бросился прочь. Прилавки опрокидывались, товары летели на землю. Началась настоящая неразбериха.

"Это нехорошо."

— Ксайло! — крикнула Кивия, пронзив еще одного убийцу и вытащив меч. — Сюда! Переходим на запасной план!

— Принято, — отозвался я, активируя печать полёта и с размаху пнув другого нападавшего. Я угодил ему прямиком в живот. Тот взлетел в воздух и с глухим ударом шмякнулся об землю. Думаю, его внутренности превратились в кашу.

— Жёстко, братан, — пробормотал Цав. Похоже, это было что-то вроде комплимента, хоть звучал он слегка напуганно. — Блин, жутковато… Ты чего такой зверь, а? Сначала превращаешь врага в фарш, а потом добиваешь…

— Я его не убивал. И в фарш не превращал. Я ведь не ты, — буркнул я, схватив Теоритту за руку. Её кожа была чуть прохладной, но она посмотрела на меня с решительным выражением, будто изо всех сил старалась побороть страх.

— Всё уже началось, мой рыцарь? Неужели… мой отпуск...

— Прости, планы немного поменялись. Как насчёт пройтись по другой улочке?

Про себя я молился, чтобы на этом всё закончилось.

Но все мы знаем, что такие желания как правило не исполняются.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.