Портовый город Иофф располагался на восточном побережье огромной бухты Корио и с древних времён развивался как стратегический торговый объект, благодаря активной торговле с поселениями на западной стороне залива.

Город кипел жизнью и был полон энергии. По уровню развития он уступал лишь Первой и Второй столице. В гавани возвышалась башня Туй Цзя, что в переводе означало «Коралловая Башня». Она напоминала собой красное копьё и служила ключевым элементом морской обороны. У причалов стояли десятки огромных кораблей, оснащённых священными печатями, а торговые повозки сновали туда-сюда с утра до вечера.

Иофф был настолько важен, что не относился ни к одному из дворянских владений. Им напрямую управляло Объединённое Административное Управление.

Из всех достопримечательностей города самой знаменитой, без сомнения, была главная улица, разделявшая западную и восточную части Йоффа. Она носила название Дорога Стали и Соли и уже со времён старого королевства служила важнейшим торговым маршрутом, по которому день за днём двигались тысячи людей и товаров.

Именно туда в первую очередь и хотела попасть Теоритта.

— Мы обязаны её увидеть! — настаивала она. — Бенетим и Дотта столько мне про неё рассказывали! Там повсюду уличные лавки, а на севере и западе, продают редкие товары, и каждый день будто Великий Обмен. Можно есть что угодно и сколько влезет!

— Это только для Дотты "ешь сколько хочешь", и вообще, то, что он делает незаконно, — я закатил глаза. — Только попробуй взять хоть что-нибудь бесплатно.

Я не мог запереть Теоритту в казарме и делать вид, что угрозы нет. Не в этот раз. Мне нужно было выяснить, кто охотится на неё, и поймать каждого, кто к этому причастен. Таков был приказ от Галтуиля.

Хоть Кивия и не говорила этого напрямую, но Теоритту использовали как приманку, чтобы выманить врага. У Галтюиля было две причины пойти на такой риск. Во-первых, в случае нападения тот, кто действует первым, выбирает время и место удара — это даёт злоумышленнику огромное преимущество, но если выманить врага, заставив его раскрыться, то этот выбор значительно сузится. Во-вторых, невозможно быть в состоянии постоянной боевой готовности. Люди банально не выдержат, у нас нет ни психической стойкости, ни нужного количества бойцов, чтобы компенсировать это. В идеале, нам нужно было самим перехватить инициативу: узнать всё о планах врага и ударить первыми.

...По крайней мере, именно так Галтюэль объяснял их стратегию. У меня было стойкое ощущение, что половина из этого — чушь собачья. Просто очередная ситуация, где неясное положение Теоритты оказалось удобным прикрытием.

Хотя признаю я испытал облегчение.

Это значило, что сверху до сих пор не догадываются, как именно нам удалось убить того короля демонов. Выдуманная на скорую руку история Бенетима в оправдание вызова Святого Меча Теориттой, похоже, сработала.

"У демона было крошечное ядро," — говорил он. — "А уничтожили мы его просто огромным количеством мечей, которые призвала богиня Теоритта."

История, которую мог бы сочинить любой ребёнок. Но для стороннего наблюдателя это выглядело самым логичным объяснением.

Посланник от Галтуиля получил приказ собрать любую информацию, чтобы как-то объяснить случившееся. Не зная о существовании Святого Меча, у него не было других вариантов. Бенетим в таких ситуациях был мастером, умел нести полный бред, который, тем не менее, идеально соответствовал ожиданиям и требованиям слушателя.

В результате армия теперь видела в Теоритте полезный боевой ресурс. И, наверное, не более того... Хотя у меня накопилось парочка слов для людей в Галтуиле. Но, надо признать, всё могло быть гораздо хуже.

У нас был ещё один козырь на руках: мы заручились поддержкой Тринадцатого ордена Святых Рыцарей. Они, правда, были не в восторге от перспективы работать с героями, но Кивия относилась к своей работе серьёзно. Она продумала расстановку охраны и график дежурств до мелочей. А когда мы с Теориттой собрались выходить в город, она настаивала на том, чтобы сопровождать нас лично.

— Я присоединюсь к вам во время прогулки, — заявила она. Вот что значит преданность. — И если потребуется, я стану для богини щитом и мечом. Можете на меня рассчитывать.

— Эм… У меня есть Ксайло, так что всё будет в порядке, — с явным смущением ответила Теоритта. — Моего рыцаря и остальных героев вполне достаточно, чтобы меня защитить. Разве не так?

— Богиня Теоритта, мы обязаны принять все возможные меры предосторожности. Поэтому я пойду с вами.

— …Тогда, может, ты хотя бы будешь держаться на расстоянии?

— Это невозможно, богиня Теоритта. Мы с Ксайло должны идти по обе стороны от вас, чтобы не допустить внезапного нападения. Можете положиться на нас.

Было ясно: если я не вмешаюсь, они будут препираться до бесконечности. Но я не имел полномочий отказать Кивии, максимум, что я мог, это дать ей пару тактических советов.

— Раз уж ты собираешься с нами в город, тебе стоит что-то сделать со своим внешним видом, Кивия.

Я окинул взглядом её наряд с ног до головы. Она была в своём обычном военном костюме, слегка доработанном для большей подвижности.

— Ч-чего ты уставился? — нахмурилась она, прикрывая грудь. Но проблема была вовсе не в этом.

— Надень хотя бы что-нибудь, что не будет кричать о том, что ты из армии. Ты в латах и наплечниках, все сразу поймут, кто ты такая. И, пожалуйста, без формы.

— Хм? А-а… — неожиданно для меня, Кивия вдруг вскрикнула, будто только сейчас поняла, в чём дело.

"«А-а» серьёзно? соберись уже."

— …Я это знала, — добавила она спустя непродолжительную паузу. — Это очевидно. Твой совет был излишним.

В общем, Кивия и её святые рыцари шли с нами и это было в порядке вещей. А вот проблема заключалась в другом: каких именно героев выбрать для задания.

Бенетим ни при каких обстоятельствах не мог быть телохранителем, он бы только мешался. А если бы дошло до драки, он бы не постеснялся использовать того, кого мы должны охранять, как живой щит.

Дотту вообще нельзя было отпускать на улицу без наручников. Норгай? Он к бою вообще не приспособлен. Скорее уж, он сам бы решил, что это его нужно охранять. А Татсуя... Ну, давать ему свободно разгуливать по городу не лучшая идея. Если вдруг начнётся бой, он даже не подумает, что вокруг могут быть мирные жители.

Оставался только Джейс, так что я решил заглянуть в драконий амбар, где он обитал.

То, что я там увидел, повергло меня в лёгкий шок. Джейс притащил туда Бенетима и заставил его помогать ухаживать за драконами. Большинство драконих рыцарей базировались в Первой и Второй столице, но, как оказалось, в Иоффе тоже было шесть человек со своими драконами, семь, если считать Джейса.

— Ну и помойка. Ужасные условия, — пробурчал Джейс, забивая что-то молотком и параллельно замеряя рост драконов, в то время как Бенетим держал перед ним огромную деревянную доску.

— Я не собираюсь оставлять мою прелесть Нили в таком месте. Придурки. Честно говоря, я бы снес эти амбары к чертям и построил всё заново. Но раз уж не могу, хотя бы сделаю так, чтобы у драконов было место для хвостов и возможность расправить крылья.

— Эй, Джейс?.. — тяжело дыша, выдавил Бенетим, держась из последних сил. — Я больше не могу держать… И вообще, мне здесь особо делать нечего, мне нужно возвращаться к работе командира… Можно я пойду?

— Заткнись, мошенник, — сказал Джейс. — «Командир», серьёзно? Ты хоть чем-то занимаешься?

— Конечно занимаюсь. Я передаю Галтуилю наши отчёты, сижу на бесконечных бесполезных совещаниях по стратегии...

— Вот этим и займёшься позже. Кто у нас в отряде самый сильный?

— …Ты и Нили.

— Вот и отлично. Тогда убедись, что мы в идеальной форме.

Он повернулся к своей драконице и начал ласково почесывать ей подбородок.

— Ещё чуть-чуть, Нили. Скоро у тебя будет мягкая уютная постель.

Нили, прекрасная лазурная драконица, тихо и довольно заурчала. Её небесно-голубая чешуя переливалась, будто водная гладь. Джейс слегка усмехнулся, казалось, он понимал, что она ему говорит.

— Ммм? …Нет, Нили, я просто измерял других драконов, — ответил Джейс. — Я не заглядывал под их крылья… Честно. Клянусь.

"Это займёт куда больше времени, чем у меня есть терпения," — подумал я. Джейс явно был в каком-то своём мире, который я понять не мог. Сдвинуть его с места, пока он возился с драконами, было невозможно так что я сразу сдался.

Всё это произошло накануне, и потому на следующий день я и Кивия отправились сопровождать Теоритту без Джейса. Зато за нами увязался кое-кто другой.

— Ну они и уроды, честное слово.

Это был Цав… и он тараторил без остановки с того самого момента, как мы вышли из казарм.

— Они всегда творили какую-то дичь. Жертвоприношения устраивали раз в месяц минимум! Серьёзно! Настоящее общество зла, вот кто они. Даже мне, воспитанному ими, это очевидно. Был у них один ритуал: крали детей и приносили их в дар богиням. Ну разве это не мрак?! Вы вообще слышали про «Святое Причастие»? Так вот, там—

— Простите… — пробурчала Кивия, заметив, как побледнела Теоритта. — Мне кажется что вы уж слишком много разговариваете.

— А? Да не переживай! Я могу говорить без перерыва от рассвета до заката! Меня специально тренировали!

Мы даже не дошли до главной улицы, а Теоритта с Кивией уже едва сдерживались, настолько Цав успел их утомить. Но выбора у нас не было: из всех возможных кандидатов он был чуть ли не лучшим для этой миссии.

Так что вот так и получилось, что мы с Теориттой, Кивией и Цавом вышли среди бела дня на Дорогу стали и соли.

— О, кстати! — снова заговорил он. — Бро, ты же спрашивал про ту организацию, где я состоял? Не про их жуткие ритуалы, а про боевую мощь, да?

После утомительно длинного вступления, наконец-то появилось что-то полезное.

— Эта зловещая банда убийц, частью которой я был… О, они называются Гвен Моса. Знаешь, откуда пошло это имя? На языке древнего королевства оно означает «свет, очищающий от греха».

Имя это я знал. Гвен Моса — организация, набравшая силу по мере распространения Демонической Скверны. Изначально они были частью ортодоксального ответвления Храма, но после того как их взгляды были официально признаны ересью, они ушли в подполье. Там они ещё больше радикализировались и вернулись на сцену уже как независимая экстремистская группа.

Изначально их учение было довольно простым: они верили, что чистота богинь — защитниц мирового порядка, должна оставаться неприкосновенной. Но со временем это вылилось в абсолютное отрицание любого использования богинь в военных целях. А по словам Кивии, в последнее время они начали продвигать бредовую идею, будто количество богинь не может изменяться. Ни увеличиваться, ни уменьшаться. И открыто выступали против существования Теоритты.

Они уже устраняли ключевых людей в армии и в самом Храме. А именно всех тех, кто пытался использовать богинь в бою. Или, как они их называли, «грешников, сбивающих людей с пути». Так и действовали Гвен Моса.

— И я был у них в элите! — продолжал Цав. — Настоящая звезда! Все навыки у меня были на высоте, меня называли вундеркиндом! Я был самый молодой и самый сильный убийца за всю её историю!

Он то и дело толкал меня локтём в бок, хвастаясь дальше:

— Круто, а?

— Ну… звучит впечатляюще.

Я вспомнил его прошлое. Этот рассказ я слышал уже десятки раз.

— Но разве у тебя не ноль успешных заданий? — спросил я. — Ты же ни разу не выполнил приказ. Только случайные жертвы, вообще не связанные с делом.

— Ну, быть добрым мой единственный недостаток. Эх, вот времена были, когда я проходил подготовку! Настоящий ад! Представь: меня бросили в глушь с одним ножом. Дикие звери, незнакомые сокурсники, которые пытались меня убить! Нам даже запрещали общаться, чтобы не возникала привязанность.

Цав с каким-то гордым видом похлопал себя по груди.

— Вот поэтому я теперь так много болтаю! Моё прошлое просто трагедия, да? Думаю, сделать по нему пьесу. Ты как, бро, хочешь сыграть со мной в ней?

Я даже не нашёл сил что-то ответить и просто повернулся к Кивии.

— Я и сам не хотел его брать, — признался я, — но выбора не было. Так что придётся терпеть.

— Он, конечно, тот ещё кадр… — вздохнула Кивия. Похоже, даже она никогда не сталкивалась с таким типом. — Как можно столько говорить без остановки? Что с ним делали, чтобы он таким стал?

— Я точно не знаю, но вроде у него лёгкие какие-то сверхчеловеческие. Наверное, дело в этом.

— Ужасный талант, честное слово.

Кивия приложила руку ко лбу, будто у неё разболелась голова.

— Враг на нас не нападёт, если мы будем продолжать так выделяться, — пробормотала она. — …И тогда вся наша маскировка пойдёт коту под хвост. Мы же старались выглядеть как обычные туристы. Понимаешь, о чём я?

— Ага.

Я ещё раз окинул взглядом её наряд: грубая рубашка под серым плащом, простые штаны и пояс с коротким мечом. Да, понимаю, о чём она.

— Кстати, ты классно выглядишь, — сказал я.

— …?!

Глаза Кивии широко распахнулись, и она поспешно откашлялась.

— Ч-что за банальщина? Ты правда думаешь, что дешёвый комплимент вроде этого может меня обрадовать? В следующий раз подбирай слова по—

— Я просто не ожидал, что ты замаскируешься под мужчину. Смотришься как надёжный телохранитель, которого я бы поставил охранять Теоритту. Всё выглядит очень естественно.

Грудь у Кивии, конечно, была чуть слишком заметной для такого образа, но плащ хорошо её скрывал. Нам важно было, чтобы убийцы не стали излишне настороженными, но и не догадались, что мы их поджидаем. С виду богиня просто пошла на рынок с тремя элитными телохранителями. Именно такую картинку мы и хотели воссоздать.

— Неплохо, — добавил я. — Даже очень. Если это не выманит их тогда я не знаю, что сможет.

— …На всякий случай уточняю. Я не притворяюсь мужчиной! — Кивия явно была раздражена.

— И, Ксайло, — добавила она с холодной решимостью, — заткни Цава. Немедленно. Сейчас важно всё, даже мелочи, от этого зависит успех операции.

То, с какой суровостью она отдала приказ, только подтвердило, в каком она настроении.

— Ладно, — кивнул я.

Я подчинился, но внутри чувствовал, что всё пройдёт как надо несмотря ни на костюм Кивии, ни на то, как невыносимо ведёт себя Цав.

Всё потому, что я чувствовал чьё-то присутствие. Уже несколько минут я ощущал на себе чей-то взгляд. За нами наблюдали. Нас преследовали. И Цав, похоже, тоже это заметил, он обернулся ко мне, ухмыльнулся и подмигнул.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.