Стройный убийца в чёрном не тратил время на бессмысленную болтовню. Он просто вытянул правую руку вперёд будто хотел пожать мне руку.

Наверное, это у него такая боевая стойка. Стиль был странный: он не опустил центр тяжести, не сжал кулаки. Левая рука отведена назад, примерно на уровне пояса. До него было шагов четыре. Теоритта стояла прямо за моей спиной.

"Это плохо."

Он отрезал нам почти все пути отступления. Если я захочу схватить Теоритту и использовать печать, чтобы отлететь подальше, мне придётся повернуться к нему спиной. Пусть и на секунду, но этого может хватить.

— Ксайло, я… — начала Теоритта.

— Стой за мной, я защищу тебя.

— Как и ожидалось от моего рыцаря.

Она крепко сжала край моей рубашки сзади. Ситуация была непростой, но не критичной. После того, что нам пришлось пережить, это казалось почти что прогулкой. Мы справимся. Я в этом не сомневался.

— Не вздумай чудить, Цав, — крикнул я, не оборачиваясь.

— Я и пошевелиться не могу, брат. Всё плохо.

Он пытался перетянуть левую руку у плеча чтобы хоть как-то остановить кровотечение. Казалось, будто в его плоть вгрызся зверь. Крови было много, но несмотря ни на что, он всё ещё ухмылялся, пока капли пота скатывались по лицу.

— Не, эта рука сейчас бесполезна, — пробормотал он.

— Чёрт.

— Но вот что важнее, брат… Ты видел его руки? Он…

Цав не успел договорить, как убийца в чёрном двинулся первым. Формально он едва сместил вес тела, но мне хватило и этого. Он собирался атаковать и при этом продолжал держать оборону.

Мне не хотелось уходить в глухую защиту. Особенно против убийцы.

Именно поэтому я решил атаковать первым, я вытащил нож с пояса и метнул его одним движением... Я отрабатывал этот приём до тошноты, снова и снова. Даже в прыжке я почти никогда не промахивался, так что, стоя на земле, просто не мог промазать.

Я целился прямо в лоб. Думал, он уклонится, но вместо этого он решили перехватить нож одной из своих перчаток, той что была на правой руке. И в этот момент я активировал Затте Финде.

Пришлось сдержать силу взрыва, чтобы нас не накрыло. Всё-таки мы были слишком близко. Но даже так взрыва должно было хватить, чтобы оторвать руку. Однако его правая рука каким-то чудом осталась цела. Вообще без царапины…

“Как?”

Он уже стоял передо мной. Он протянул правую руку вперёд. В мгновение его пальцы почти коснулись моего лица, я успел лишь резко отклониться назад.

И тут мой обзор заслонила высокая фигура с длинными чёрными волосами.

— Ххф!

Это была Кивия. Её клинок ударил в перчатку на правой руке убийцы. Раздался звонкий звук металлического удара, Кивия затаила дыхание, а убийца сузил глаза. Он что, усмехнулся?

Вдруг, его левая рука резко направилась к животу Кивии.

В этот миг я почувствовал: он собирается атаковать. Даже я понял это.

— Берегись!

Я схватил Кивию за плечо и дёрнул назад изо всех сил. Мы оба упали на землю. Кивия метнула на меня недовольный взгляд, но мне было плевать. Главное мы избежали смертельного удара.

И тут я услышал треск. Это была рука убийцы, вернее, перчатка из свинца, что её защищала. Когда он протянул вперёд правую руку, я заметил нечто странное. Перчатка начала распадаться на части. Похоже, она была сплетена из шнуров или, скорее, стальных тросов.

Когда перчатка рассыпалась, она тут же изменила форму — закручивалась, свивалась, пока не стала похожа на челюсть зверя с острыми, как бритва, клыками.

Эта челюсть щёлкнула прямо перед глазами Кивии, ровно в том месте, где она стояла секунду назад.

Если бы она была хотя бы на шаг ближе, её глотку просто разорвало бы в клочья. Теперь было ясно, что именно этим «оружием» изуродовали руку Цава. И, скорее всего, взрыв, который я устроил, тоже был сдержан каким-то компактным щитом, созданным из этих же стальных тросов.

Перчатка была не только быстродействующей, но и, похоже могла менять форму во что угодно.

Это точно какое-то оружие со священной печатью.

Скорее всего, прототип, ещё не внедрённый в армию. Существовала своего рода боевая печать, повышающая физические способности. Не слишком сложная в теории, но дико неудобная в ближнем бою. Чтобы победить, нужен взрыв посильнее.

Но возможен ли он в этих условиях? Насколько мощный заряд мне потребуется? Одно неверное движение в этом переулке может обрушить на нас все окрестные здания. А с Теориттой рядом мне приходится сильно сдерживаться.

Убийца бросился в атаку, пока мы лежали на земле, но я не собирался просто так сдаваться. Когда я падал, успел метнуть монету левой рукой.

"Получай, мразь."

Я целился над его головой. Взрыв и ударная волна были даже мощнее предыдущих. Убийца успел выставить перчатки, но его всё же отбросило назад.

Часть чёрной маски сгорела в огне, обнажив лицо стройной женщины. Можно было догадаться, исходя из телосложения и движений.

Её дикие, звериные глаза как у хищника оценивали добычу метаясь от меня к Кивии, потом к Теоритте.

— …Ты спас меня, — пробормотала Кивия, не отводя глаз от врага.

У неё было кислое выражение лица, но это была её форма благодарности. А значит, она ещё в строю.

— Ты там как живая, Кивия?

— А с кем, по-твоему, ты разговариваешь? — недовольно ответила она, медленно поднимаясь на ноги. — Хватит болтать.

Согнув колени, она встала в боевую стойку и сделала шаг вперёд, а я шаг назад. Мы встали по обе стороны от Теоритты.

Я слышал, как за спиной приближаются шаги, и вскоре с противоположного конца переулка появились шесть убийц. У пятерых в руках были молниеносные посохи.

"Серьёзно, да что вообще тут происходит?"

Мне уже надоели эти типы. Организация, стоящая за всем этим, в сто раз больше, чем я думал.

— …Хватит, Шиджи Бау, — раздался хриплый голос одного из новоприбывших. Я перевёл взгляд в его сторону.

— У тебя нет шансов против героев и богини, — продолжил он без особого энтузиазма. — Пора отступать. Бессмысленный бой не принесёт пользы.

Этот человек в грязном чёрном плаще был явно мужчиной. Единственным из всей группы без посоха. Его спина была сильно сгорблена, но если бы он выпрямился, то был бы примерно моего роста. Кожа у него была бледной, а голос звучал так, будто он бормотал про себя.

— Слышишь меня, Шиджи Бау? Ты называла себя профессиональной убийцей, так? Тогда должна понимать, когда стоит отступить.

— Вот именно поэтому ты ещё салага, — ответила женщина по имени Шиджи Бау, скривив лицо. — Перестань вслух называть имена. Никогда не раскрывай информацию. Это же азы профессии, Бужум.

Она специально сказала его имя, будто хотела поддеть его в ответ. Бужум… То ли имя, то ли псевдоним. Как бы то ни было, Бужум вежливо поклонился ей.

— Понятно. Я и не знал... Я вообще не в курсе, что тут считается нормой, так что рассчитываю на тебя...

— Э-эй, сейчас вообще не подходящее время для этого! — перебил один из убийц с посохом, прерывая монолог. — Нам надо убираться отсюда! Если не поторопимся, Святые Рыцари...

— Прошу прощения, но помолчи. — Бужум обернулся и лениво махнул левой рукой. — Я сейчас разговариваю с Шиджи Бау, а перебивать невежливо.

Со стороны показалось, будто он просто дал ему пощечину. Но в следующую секунду у убийцы просто исчезла челюсть, нет, её буквально снесло напрочь. Я даже не понял, что произошло.

Мужик взвыл от боли и рухнул на колени. Из раны хлестала кровь, а сам он скорчился, сжавшись в клубок.

Теоритта ахнула и распахнула глаза. Я тут же вытянул руку, заслоняя ей обзор.

— Хм, — Шиджи Бау бросила взгляд на мужчину без челюсти и фыркнула. — Ну вот, доигрался. Тебе напомнить, что нам велели не допускать лишних жертв?

— Нету никаких «Лишних жертв». Я вообще-то его не убил. У меня есть сердце.

— Ты сломал ему челюсть. С тобой точно что-то не так...

Шиджи Бау продолжила болтать, направляясь в нашу сторону. Мы с Кивией почувствовали это сразу — она собиралась атаковать. Мы знали, на что она способна, и в ближнем бою лучше было с ней не связываться.

— Кивия, разделимся, — предложил я. — Остальные убийцы тоже не промах.

— Хорошо. Я займусь той, что с кастетами.

Кивия вонзила кончик меча в землю, и под ногами вспыхнул свет.

— Нискэф!

— Чёрт, — выругалась Шиджи Бау.

Перед ней появился барьер. Убийца рванула вперёд и ударила кулаком, превращённым в звериные челюсти, но барьер выдержал. Грохот удара раскатился по переулку.

Пройти через барьер Кивии будет непросто, особенно когда она использует свою священную печать исключительно для защиты.

Тем временем я собирался использовать момент, чтобы разобраться с другими убийцами. Я вытащил нож, подобранный у раненого убийцы.

— Раз уж Шиджи Бау так серьёзно взялась за дело, я ей помогу. Не стреляйте из молниеносных посохов. Не хочу, чтобы вы по ошибке задели меня. Щиплет, знаете ли, — сказал Бужум и двинулся вперёд, шаркая ногами. — А теперь, с вашего позволения…

Он сузил глаза и резко ускорился. Гораздо быстрее, чем я ожидал. Прыгнул вбок, оттолкнулся от стены и взмыл в воздух. Похоже, он тоже собирался использовать узкий переулок, чтобы получить преимущество.

"Сверху!"

Я метнул нож, рассчитывая, что в полёте он не сможет увернуться. Ошибся. Бужум изогнул тело, ускоряясь прямо в воздухе. Не знаю, как он это сделал, но в один момент его правая рука будто превратилась в хлыст. И тут раздался хлопок, словно лопнул пузырь.

"Что этот за тип вообще?"

Мой нож взорвался в воздухе. Яркая вспышка, грохот. Может, это его немного сбило с толку, иначе я бы точно не успел отпрыгнуть. Приземлился я неудачно, но остался жив. Ещё один хлопок — и в том месте, где я только что стоял, появилась воронка. Мне повезло увернуться в последний момент. Земля и стены были исполосованы, будто от клинков. Что он делает? Что это за оружие? В руках у него ничего не было. Может, скрытое оружие, как у Шиджи Бау? Пока не ясно. Но сейчас было не до размышлений.

— …Взрыв. Священная печать, если не ошибаюсь. Ты, должно быть, герой Ксайло Форбартц, о котором сейчас все говорят.

Бужум преодолел расстояние между нами за долю секунды. Его скорость была просто нереальной, движения дикие. Он был так сильно согнут, что смотрел на меня снизу вверх, а в глазах у него — неожиданно были полны восхищением.

— Не думал, что встречу тебя здесь. Из всех возможных неудач на сегодня эта, пожалуй, худшая.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил я, осторожно поднимаясь на ноги.

Этот парень был слишком непредсказуем. Как он вообще двигался по воздуху так ловко? Что это за следы когтей по стенам и на земле? У него не было перчаток с печатями, как у Шиджи Бау. Он вообще выглядел как какой-то сутулый больной тип. И всё же от него исходило что-то тревожное. Какое-то странное ощущение...

— «Бужум», да? Что это за безумный финт только что был? Что, в цирке выступал, акробатом был?

— Нет, — ответил он, полностью игнорируя мою шутку. В его серьёзных глазах сверкнул какой-то странный, холодный блеск. — Но ты тоже не промах. Метнул нож с потрясающей точностью. Может, это тебе стоит в цирке поработать?

— Ага, пару лет в цирке выступал, метальщиком ножей. На трапеции тоже получалось неплохо.

Бужум кивнул, как будто я сказал что-то важное.

— Интересно. Теперь понятно, откуда такие навыки.

"Он что, поверил? Или просто подыграл?"

— Ты лучший из всех, кого я встречал, — продолжил он. — Я ценю это.

— Бужум, закрой рот, — резко одёрнула его Шиджи Бау. — Ты слишком много болтаешь, придурок. Хватит сливать ему информацию. Ты реально начинаешь выглядеть как дилетант.

— Понимаю. Профессионалы не дают объяснений, да? Учту это.

— Ха-ха… Да с этими ребятами что-то реально не так, — раздался голос Цава, который каким-то образом дополз до меня. — Тот, сутулый, тоже опасен, но Шиджи Бау… Я о ней слышал. Она не наёмный убийца из ордена. Она знаменитая авантюристка.

— Полагаю, у неё опыт в убийствах больше, чем у тебя. — Ответил я.

— Наверное. Возможно, она просто ужасный человек. Совсем не то, что я обаятельный и добрый... хе...

Несмотря на попытку шутить, Цав всё ещё сильно истекал кровью, и голос у него был слабый.

— Тебе не стоило вставать, Теоритта, — сказал он. — Иди, присядь рядом. Мой бро Ксайло и та пацанка справятся... Всё будет... норм...

— Это кого ты назвал пацанкой? — нахмурилась Кивия.

Если она всё ещё может шутить значит, держится. И это обнадёживает. Когда слишком напрягаешься, и тело, и разум тормозят. Неудивительно, что Кивия стала капитаном в таком юном возрасте. А вот Теоритта явно чувствовала себя неуверенно.

— Ксайло... — Она снова вцепилась в край моей рубашки сзади. — ...Тебе нужна... помощь, мой рыцарь? Может быть, я могла бы...

Её лицо было бледным, но серьёзным.

— Я могу… спасти тебя… Я могу вызвать… д-дождь из мечей…

— Не надо.

Я положил руку ей на плечо. Она слишком себя изматывала. Была напугана, сражалась со страхом, шла против собственных инстинктов, если их вообще можно так назвать. Я знал, насколько мучительно богиням причинять вред людям.

Такое не забывается. Я помнил эту боль. До сих пор помнил. Мои мысли на миг унеслись в прошлое, в тот день.

— Не надо, Теоритта. Это не твоя обязанность.

— Но… я могу спасти тебя. Я могу… сделать это…!

Она пыталась оправдать свои действия, говоря, что делает это ради нашего спасения.

— Хватит, — я снова сжал её плечо. — Всё в порядке.

— Но… — она вцепилась в мою руку. — Он… странный. С тем мужчиной что-то не так…

— Наконец-то! Бро, Теоритта… Они здесь!

Теоритта хотела что-то сказать, и я хотел её выслушать, но тут вмешался Цав. Наконец-то, подумал я и кивнул ему.

— Они прибыли, Теоритта. Больше тебе не нужно ничего делать.

— Что?..

— Мы больше не одни, — сказал я и поднял взгляд. В небе пронеслась тень. — Ложись!

Я схватил Теоритту за голову и прижал к земле. Кивия присоединилась к нам, а Шиджи Бау отбросило назад, как будто её подхватил порыв ветра. Остальные же не успели.

С неба обрушился поток огня — такой мощный, что прожигал насквозь. Узкий переулок вспыхнул ярким красным светом, и в следующий миг всё вокруг уже пылало. Ассасины закричали от боли, извивались, словно в танце, пока пламя не свалило их на землю. Бужум был среди них. Объятый огнём, он пошатнулся и врезался в стену. В одно мгновение переулок превратился в адское пекло. Кивия была в шоке, а я прикрыл рукой глаза Теоритты, кошмар ещё не закончился. Один из убийц, горя, попытался сбежать, но его череп разлетелся от копья, прилетевшего сверху.

— Ну привет, — раздался равнодушный голос с небес.

С неба спустилась лазурная драконица Нили расправив крылья и грациозно приземлившись с Джейсом. Их вызвал Цав.

Теперь, когда наш драконий рыцарь снова с нами, мы больше не рисковали остаться в одиночестве на поле боя.

— Какого чёрта вы позвали нас в такую тесную подворотню? — с привычным раздражением сказал Джейс. — Я вообще не хотел сюда приходить, так что благодарите Нили. Вы ей обязаны.

— Знаю, — я не стал спорить. Придётся потом как-то отблагодарить. Например, сводить их двоих на ужин. — Прости, Нили.

— Настоящая спасительница, Нили, — неловко усмехнулся Цав.

Нили фыркнула. То ли в знак согласия, то ли смеясь над нами, кто знает. Она подняла голову, пока Джейс гладил её по шее.

— Уверена? Ты такая добрая, Нили… Ладно, завтра возьмём выходной. Полетим к морю, куда захочешь.

Может, это прозвучит странно, но посреди бушующего пламени в переулке сцена, где Джейс вот так разговаривает с Нили, выглядела живописно.

— Вызовите пожарных! — крикнула Кивия, поднимаясь на ноги. — Ксайло, свяжись с местными властями! Этот пожар нужно тушить немедленно!

…Вот она, проблема, когда работаешь с Джейсом.

Он совершенно не думает о пострадавших. Вернее, он не считает, что должен. За ним нужно следить, не спуская глаз, иначе беды не избежать. А если в дело ещё и дракон вмешан, жди разрушений куда серьёзнее, чем от Цава.

Я обернулся через плечо, и сердце сжалось от тревоги. Шиджи Бау, разумеется, уже нигде не было видно, скорее всего, сбежала. Но настоящая проблема была в другом — в Бужуме. Остальные ассасины умирали в огне с воплями боли, но от него я не услышал ни звука. Он просто молча смотрел на меня, как будто ему пофиг, даже когда пламя поглотило его.

— Вызвал дракона на подмогу, да? Впечатляет, герой, — сказал он, пока его кожа пузырилась от жара. Казалось, его плоть регенерирует прямо посреди горения.

— Интересно… Пламя дракона и правда горячее. У меня сейчас мало крови, но… это был полезный опыт. А теперь, если позволишь…

Я на миг замешкался, хотел что-то у него спросить.

— До скорой встречи, — сказал он.

Затем он вскочил на ноги и, отталкиваясь от стен, взлетел в воздух, оставляя за собой сноп искр. Бужум ловко взобрался на крышу ближайшего здания. Он обладал физическими способности животного или даже монстра. Джейс проводил его взглядом с кислой миной.

— Он просто… убежал? Что это вообще за тип? Нили же подожгла его, чёрт возьми!

— Не знаю. Но…

Я замолчал, не зная, как сформулировать мысль.

Человек, называвший себя Бужумом. Он выжил после того, как загорелся в огне дракона. Это было… не по-человечески.

— Теоритта, — я повернулся к богине. Она всё ещё крепко держала меня за руку. — Что ты хотела сказать минуту назад? Про того мужчину с сутулой спиной. Что с ним было не так?

— Я… точно не уверена. Просто… когда я подумала, что должна атаковать этих людей… он был единственным, кому я… действительно могла… причинить вред…

По мере того как она говорила, её голос становился всё тише, как будто она начинала сомневаться в себе.

— Не бойся ошибиться. Просто скажи, что чувствуешь. Что подсказывает тебе интуиция?

— …Возможно, он не человек.

Теперь я был уверен как никогда.

"Так это был Спригган."

Спригган — Король демонов, умеющий принимать человеческий облик. Именно на него охотились Френси и её бойцы… Он представился как Бужум, но это, очевидно, псевдоним. Никто не стал бы светить своё настоящее имя в такой ситуации.

Может, он оставил какие-то следы? Я поднял голову и увидел отряд Святых Рыцарей, спешащих к нам. Слишком поздно, конечно. Многие из них выглядели измотанными, некоторые были ранены.

"Похоже, им тоже досталось. Но почему?"

Шиджи Бау, Бужум, убийцы… Им так сильно хотелось убить Теоритту? Почему они пришли такой большой группой? И как так вышло, что защита Святых Рыцарей была прорвана так легко? Скорее всего, из позиции кто-то сдал заранее. По-другому это не объяснить.

"Замечательно…"

Подумал я смотря на пламя, которое всё ещё бушевало в переулке.

"Ладно. Подумаю об этом позже."

У Бенетима будет лучшее представление о масштабах ущерба от пожара.

К счастью, благодаря быстрой эвакуации, среди мирных жителей не было пострадавших.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.