Наш артиллерист вернулся в строй, и это открыло нам доступ к мощной боевой стратегии.

Пехота могла двигаться позади артиллериста, используя его массивный доспех как щит. Артиллерист усиливал защиту пехоты, а пехота, в свою очередь, компенсировала его неповоротливость. С опытным бойцом и грамотной разведкой такая тактика могла сработать даже в городских условиях.

В данных обстоятельствах Тацуя был идеальным пехотинцем, а солдат вроде меня мог маневрировать в тесном пространстве куда лучше драконьего рыцаря. Поле боя предстояло сравнительно небольшое. Дотта оставался в тылу, используя своё неестественно острое зрение для разведки.

Короче говоря, наша команда была заточена на то, чтобы быстро устранять любую угрозу, нацелившуюся на Райно, нашего артиллериста.

— О! Они заходят справа, — нервно сообщил Дотта через священную печать. — Богги! Семь штук!

Богги были особо мелкими баргестами. Обычно баргесты достигали размеров лошади или слона, но не всегда. Эти коротышки компенсировали недостаток роста скоростью и огромными рогами на головах, представляя серьёзную угрозу. С разгона их рога могли легко пробить толстую броню. Тот факт, что мы сражались на узких улочках, делал их ещё опаснее: богги могли спрыгнуть сверху или ломануться на нас всей стаей, не оставляя места для уклонения.

Они были естественными врагами артиллериста. Или, по крайней мере, должны были ими быть.

— Товарищ Ксайло, я рассчитываю на вас, — произнес Райно глухим из-за брони голосом.

— Знаю.

Пока я отвечал, Тацуя уже пришел в движение. Ему не нужны были приказы.

— Ва-гр-р-р!

Он молниеносно взмахнул боевым топором, срубив несколько богги в тот самый момент, когда они выскочили из проема между зданиями. Издав жуткий боевой клич, он крушил тварей топором, не давая им ни шанса на контратаку.

— Смотри вперед, Теоритта! — крикнул я. — Сделаем это!

— Хорошо. — Теоритта призвала меч прямо в воздухе. Она мгновенно поняла, чего я хочу. — Да благословят тебя.

Я метнул нож и одновременно перехватил призванный ею меч. Один богги взорвался, утащив за собой другого. Когда третий подобрался ближе, я рубанул его мечом, и его тоже разнесло на куски.

— А мне нравится такая легкая прогулка. Нет ничего лучше, чем сражаться плечом к плечу с моими товарищами-героями. Какое благословение, что вы у меня есть, — сказал Райно. Каждое слово из его рта звучало фальшиво и пусто. Мне хотелось спросить, верит ли он хоть в одно слово из того, что говорит, но сейчас было не время и не место.

— Продолжаем движение, — сказал я. — Как только мы окажемся в Туй Цзя...

— Ч-что за?.. Погодите! Там что-то впереди! — Дотта перебил меня и испортил мою речь как раз в тот момент, когда я пытался всех взбодрить. Он паниковал.

— Там... какой-то склад впереди, и эм... На нём герб «Корпорации Веркл». Там костёр горит. Похоже, внутри забаррикадировались люди, а вокруг здания собираются феи... Ч-что нам делать?

— Видимо, кто-то использует это место как убежище. Проклятье. Вот же геморрой.

— Да уж... Слушай, эм... Может, вам стоит проигнорировать их и обойти? — вмешался Бенетим через функцию связи наших печатей. Именно этого я от него и ожидал. — Думаю, будет лучше, если мы пройдём мимо, не так ли? Пускай эти гражданские отвлекают врага, пока мы...

— Ну, я даже не знаю, — протянул Райно, склонив голову набок. — Мне это не нравится. Я думаю, мы должны спасти их, прежде чем отбивать башню. Что скажете, товарищ Ксайло?

Райно посмотрел на меня, словно пытаясь что-то подтвердить, и, как бы мне ни было противно это признавать, он был прав. Независимо от моей морали, наши приказы заключались в спасении гражданских, так что мы были обязаны их защитить.

...И то, что Теоритта смотрела на меня с тревогой, тут совершенно ни при чём.

— Ксайло, это благородная битва. Я...

— Знаю. Мы сделаем этот склад нашей базой. Тот факт, что он принадлежит «Корпорации Вёркл», делает всё только удобнее.

— Серьёзно?.. — голос Бенетима звучал обеспокоенно. — «Корпорация Вёркл» может подать на нас жалобу.

— Ты сумеешь всё уладить, если это случится.

— Что? Нет. Нам правда не стоит...

— Как только захватим склад, разделимся на две команды. Я сегодня загоняю тебя до смерти, Райно, так что, надеюсь, ты готов.

— Ну разумеется. Становится весело. — Шутил он или нет неважно. Райно делал своё дело, и это главное. — Прикажете расчистить нам путь?

Он навел пушку на фуатов, столпившихся впереди и преграждающих нам дорогу.

— Была не была.

Нас разделяло всего тридцать шагов, так что Райно не мог промахнуться. Он опустился на одно колено, и священная печать, выгравированная на стволе его правой руки, начала светиться. Всё закончилось за один вздох.

Бум. Громкий хлопок. Серебристо-белый артиллерийский снаряд описал в воздухе красивую дугу и приземлился прямо в центр толпы фуатов. Пламя поглотило всю улицу в мгновение ока. Ударная волна породила мощный порыв ветра, но к тому моменту, как он достиг фуатов, они уже превратились в пыль на ветру. Остался только кратер.

— Цель поражена. Путь чист. Идём.

Печать, которую использовал Райно, называлась «Тэвес Нутс», что, как я слышал, на языке древнего королевства означало «нетерпеливый светлячок». Она жрала неприличное количество люминесценции, но плохая топливная эффективность была платой за широкий радиус поражения и мощный взрыв, способный разрушить крепостную стену. Помимо прочего, оружию требовались физические снаряды, а прицеливаться из него было адски сложно. И всё же Райно каким-то образом владел им в совершенстве. Он мог регулировать количество люминесценции и выстреливать снаряд за долю секунды, при этом играючи попадая в цель.

Это не поддавалось логике. Хотя, полагаю, в нём вообще мало что ей поддавалось.

Райно якобы был бывшим авантюристом. Если он никогда не служил в армии, так где он научился пользоваться этой технологией? Если подумать, я даже не знал его фамилии. Как ни крути, этот парень был подозрителен до мозга костей.

— Мы отличная команда, не так ли? — Райно слегка махнул правой рукой, давая ей остыть. — И я особенно впечатлён вами, богиня Теоритта. Какой невероятной силой вы обладаете. Вы с товарищем Ксайло хорошая команда.

— Да, так и есть, хотя из твоих уст это звучит не очень убедительно...

Теоритта отступила на пару шагов от Райно и схватилась за край моей рубашки сзади.

— Ха-ха. Не нужно бояться, — сказал он. — У нас много общего, вам не кажется? В конце концов, мы оба сражаемся ради человечества. Думаю, мы можем многому научиться друг у друга.

— Вы совершенно разные. Просто заткнись, — оборвал я его. Теоритта начала дергать мою рубашку ещё сильнее. — Двигаемся дальше. Райно, сколько у тебя осталось снарядов?

— Для масштабных ударов, вроде того, что был сейчас? У меня... где-то на пять выстрелов.

— Хорошо. Используй их с умом. Святые Рыцари скоро должны быть здесь... Верно, Бенетим?

— А? О! Верно. — Голос Бенетима затрещал и загудел, когда я коснулся печати на шее. — Я только что слышал, что они отправляют около пятисот солдат. И я постарался выбить разрешение для Джейса присоединиться к нам, так что он скоро будет. Я также попросил стражу перекрыть водные каналы.

— Враг вторгался в город через канализацию? Я впечатлен, что ты это отследил.

— Эм... Эту часть я вообще-то выдумал, — смущенно прошептал Бенетим. — Я решил, что чувство срочности может слегка затуманить рассудок начальства, чтобы они выполнили наши требования. Ну, то есть, представить, что феи прямо у тебя под ногами, это же довольно жутко, да?

— Не ври о таких важных вещах! — огрызнулся я. — Ты отвлекаешь солдат, которые могли бы...

— А по-моему, идея вовсе не плохая, — мягко сказал Райно. — Это уж точно не невозможно. В конце концов, откуда пришли феи? Я думаю, нам стоит опасаться водных каналов. Вполне возможно, они ими воспользовались.

— Если они внезапно повыскакивали посреди города, нельзя отрицать такой вариант.

Источник этой Демонической скверны скрывался где-то внутри Иоффа. Тот, кто стоял за всем этим: Король демонов Спригган.

У меня была догадка, кто это. Тот тип, на которого мы наткнулись, охраняя Теоритту, Бужум, вызвал у меня подозрения. Даже пламя дракона не смогло его убить. Плюс атлетизм, который он продемонстрировал при бегстве, был сверхчеловеческим. Это точно должен быть он.

Я предполагал, что он будет ждать нас в Туй Цзя, но на случай, если я ошибаюсь, у меня был запасной план: Френси и её люди. Она всё ещё вела Ночных Гонцов, прочесывая и патрулируя город. С ней было всего около двухсот бойцов, но на каждого из них можно было положиться в бою.

«Скажу в последний раз. Не делай ничего глупого, пытаясь кого-то спасти».

Это было её последнее предупреждение.

«Твои разум и тело существуют исключительно ради процветания семьи Мастиболт, и я не позволю тебе повредить ни то, ни другое. Понятно?»

Она сказала, что хотела, и ушла. Мне точно нужно поговорить с её отцом. Похоже, она всё ещё ходит по тонкому льду. Интересно, как Южные Ночные Гонцы на родине относятся к ней?

— Эй, Ксайло!

Может, потому что я отвлекся, резкий голос Дотты меня разозлил.

— Посмотри на крышу впереди! Дело дрянь!

— Что? Что там на этот...

Гадая, с какими злобными феями мы столкнулись, я перевел взгляд на крышу и обомлел. Я увидел гуманоидных фей, стоящих прямо, и они были очень маленькими. Двуногие феи, известные как гоблины, не способные полностью превратиться в троллей. Дюжина или две стояли на крыше, и каждый держал что-то в руках. Палки? Нет, это были посохи. И не просто посохи...

— О боже. Это что, молниеносные посохи? — Райно снял слова у меня с языка. Сомнений не было. Гоблины держали молниеносные посохи, пусть и устаревшей, однозарядной модели.

— Вау, невероятно. Не ожидал увидеть что-то подобное. Феи, использующие священные печати? Какой сюрприз.

— Бу-гу... ммм...

Тацуя смотрел на гоблинов пустым взглядом. Вероятно, он понятия не имел, что видит.

— Оставь комментарии на потом! — крикнул я, хватая Теоритту и Тацую за руки и ныряя за спину Райно. — Началось! Не дайте им попасть!

Гоблины на крыше выстрелили одновременно, послав разряды молний прямо в Райно, но выстрелы просто отскочили от его брони. Это была одна из функций Артиллерийского печатного комплекса «Невен»: он мог создавать защитный барьер из священной печати. Впрочем, он не был непробиваемым, да и заряд был не бесконечным.

— Урона нет, но пришлось потратить немного запасенной люминесценции на топливо, — сказал Райно. — Это, возможно, съело наш пятый выстрел.

— Серьёзно? Проклятье. В идеале я бы хотел нырнуть в переулок или типа того, чтобы уйти с линии огня, но...

— Но у нас нет времени на обходные пути, верно? Потому что люди ждут, когда мы их спасём. Так что...

— ...Эй, стой!

Но я опоздал. Райно, вероятно, всё равно бы не остановился. За один вдох он выставил правую руку и активировал священную печать, заставив её сиять ярко-белым светом.

— Прорыв через парадный вход доставит нас туда быстрее.

Воздух завибрировал, вспышка света сменилась грохотом взрыва. Дом прямо перед нашими глазами разнесло в щепки, попутно уничтожив гоблинов на крыше.

— Человеческие жизни важнее имущества, верно? — сказал он.

— Дело не в этом!

— Дело не в этом!

Бенетим и я огрызнулись в унисон, хотя меня слегка покоробило, что мы хоть раз оказались согласны. Бенетим казался особенно расстроенным.

— Как я должен это объяснять?! — вопил он. — Ты хоть понимаешь, что у меня в рукаве не бесконечное количество отмазок?!

— Я верю в вас, товарищ Бенетим. Я просто знаю, что вы всех красиво убедите и всё уладите. — Райно наверняка улыбался под шлемом, продолжая наступление и перелезая через обломки того, что когда-то было чьим-то домом. — А теперь идемте, товарищ Ксайло. Люди ждут, чтобы мы их спасли. Мы должны преуспеть.

Стратегически он поступил правильно, особенно если мы ставим в приоритет жизни людей. Однако было что-то по-настоящему странное в том, как быстро он принимал такие решения, без тени колебаний.

— Было бы очень мило, если бы остальная часть миссии прошла так же гладко и легко, — сказал он.

— Не раскатывай губу.

В отличие от Райно, я смотрел на ситуацию более пессимистично, особенно после того, что только что увидел.

Феи, использующие молниеносные посохи...

Гоблины были убиты либо от взрыва, либо от падения с крыши, но их вид заставил меня сильно понервничать.

Сосуществующие... Они, должно быть, как-то передали это оружие в руки фей. Проклятье.

Вполне возможно, их влияние уже распространилось по всем уголкам Иоффа.

***

Голоса доносились из темноты. За ними последовали шаги, скрежет металла, удары, рев, крики. Король демонов Бужум слышал всё это.

"Похоже, они перекрыли каналы"

Подземные водные пути Иоффа — план Сприггана заключался в том, чтобы отправить фей через эти каналы в город... но враг разгадал замысел и запечатал проходы. Разведчики, скорее всего, уже уничтожены. Интуиция людей должна быть превосходной, раз они выстроили линию обороны за столь короткое время. Возможно, богиня, обладающая силой видеть будущее, помогла им, или же один из их командиров просто великолепный стратег?

"Как бы то ни было, их навыки впечатляют и заслуживают уважения"

Уважение необходимо в битве. Это правила этикета. По крайней мере, так считал Бужум. Если недооценка противника заставляет воина терять бдительность, то уважение должно иметь обратный эффект. И поэтому Бужум пришел к уважительному заключению о том, что должно быть сделано.

"Как же прискорбно, но, полагаю, я должен убить всех до единого"

Когда Бужум поднялся из темноты, он увидел ослепительный свет — что-то освещало пространство вокруг него. Люди с фонарями, работающими на священных печатях, уставились на него, и один из них уже готовил копье для атаки.

— Там что-то есть! Это... человек?

— Прошу прощения, друзья... — Бужум смотрел прямо на свет. — Но, пожалуйста, не сопротивляйтесь. Это лишь сделает вашу смерть более мучительной, а это было бы воистину прискорбно.

— Чего?

Реакция людей была фатально медленной.

— Я могу сделать вашу смерть быстрой и безболезненной, если вы не будете двигаться, — сказал Бужум. — Позвольте мне объяснить. Я...

Когда Бужум протянул правую руку, она начала пузыриться. Словно что-то набухало внутри его тела, прежде чем прорвать кожу и выплеснуться наружу. Жидкость была похожа на ярко-алую кровь, и она обволакивала его правую руку, формируя когти.

— Э-это Король демонов! Сообщите капитану! — закричал один из людей. — О-огонь! Стреляйте из молниеносных посохов!

Один из посохов вспыхнул, и Бужум услышал сухой хлопок, когда луч света пронзил его тело. Его плечи, грудь и бок были усеяны дырами, заставляя ещё больше крови вытекать наружу. Но субстанция лишь продолжала оборачиваться вокруг его тела, словно живая.

— Как грубо. Я ещё не закончил говорить. — К моменту, как Бужум сказал это, всё его тело было покрыто кровавой броней. — Итак, как я и говорил... Я уже пополнил свой запас крови. У вас нет абсолютно никаких шансов победить меня. Теперь я готов.

Трое людей всё ещё атаковали копьями и посохами, игнорируя его предупреждение. Бужум превратился в зверя, и его тень заплясала в свете фонарей. Всё кончилось в мгновение ока. Он сократил дистанцию между собой и врагами одним прыжком и взмахнул кровавыми когтями, вонзая их в открытые части тел между элементами доспехов и с легкостью отсекая конечности. Люди отчаянно размахивали оружием, но их клинки и разряды молний лишь отскакивали от кровавой брони Бужума.

— Это называется «Трансмутация крови». Хотя она и не такая твердая, как сталь, при достаточном сжатии и наслоении я могу легко отражать атаки такого калибра.

— Что это за тварь?! Ни одна из наших атак не работает!

— П-подорвите его взрывной печатью!

— Назад! Ложись! — крикнул кто-то, когда цилиндрический предмет полетел по воздуху. Тот, кто бросил взрывчатку, казалось, был полностью готов пожертвовать несколькими союзниками в процессе. Времени на бегство не было. Она взорвалась прямо над головой Бужума, высвобождая шторм огня и света.

...И всё же Бужум не остановился.

— Оно всё ещё живо! Не дайте ему подойти ближе! Поднять щиты!

Сколько бы его кровавой брони они ни откололи, атаки людей не могли достичь тела Бужума, и вскоре он уже стоял среди них.

— А этот прием я называю «Кровавая спираль». — Бужум без усилий взмахнул рукой, создавая когтями вихрь из крови. — Даже броня не защитит вас от этого.

Его когти потеряли жесткую форму, хлеща по комнате и оставляя шрамы на стенах и полу подземного прохода. Солдаты безжалостно разрывались на части. Их доспехи и щиты оказались бесполезны, так как спирали крови просачивались сквозь щели, уничтожая их изнутри.

Один из них продолжал кричать, и это расстроило Бужума.

— Я скажу это лишь в последний раз. — Пока рука Бужума покоилась на бедре, кровь, стекающая с кончиков его пальцев, медленно начала формировать ещё более крупный клинок. — Вы не можете победить меня, и я не планирую позволить кому-либо из вас сбежать, поэтому я рекомендую выбрать быструю и безболезненную смерть.

Люди не ответили ему. Они просто перешептывались друг с другом и готовились к бою. Один даже бросился бежать, возможно, чтобы передать сообщение.

— Даже сейчас вы всё ещё сопротивляетесь? Полагаю, у меня нет иного выбора... — Бужум пригнулся, словно дикий зверь в алом доспехе. — Мне искренне жаль вас всех.

Бесчисленные лезвия из крови взмыли во тьму.