Татсуя рванул вперёд с огромным боевым топором, нанося удары с невероятной силой. Он двигался так быстро, что за ним было трудно уследить. Казалось, оружие и снаряжение совсем его не утяжеляли.

— Гррх… — вырвался у него рык. В следующее мгновение топор закружился в воздухе, и в темноте раздался жуткий треск — монстра разорвало на части. Разъярённый боггарт метался, пока Татсуя не добил его.

— Ух… — прорычал он снова, прыгая вперёд, как дикое животное. Его огромный топор рассекал воздух с лёгкостью, будто это был обычный нож. Сияние лезвия осветило тьму, когда он расправился с очередным чудовищем.

Я стоял позади и метнул нож в одного из монстров. Этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить боггарта, который пытался подкрасться к Татсуе. В таких тесных пещерах приходилось быть осторожным с магическими печатями вроде «Затте Финде». Слишком сильный взрыв мог бы навредить всем нам.

В тёмной пещере скрывалось шесть боггартов. Ну, семь, если считать того, что убил я.

Эти монстры, похожие на огромных сороконожек, часто обитали в подобных местах. Их, как и паукообразных, называли фейри. А Татсуя, похоже, собирался уничтожить их всех. Когда последний монстр перестал двигаться, он остановился, словно задумался.

— Да ему и без меня помощь не нужна, — сказал я, глядя на него. — Видели, Ваше Величество? Он панцирь боггарта локтем расколол.

Как всегда, Татсуя был невероятен в ближнем бою. Я мог бы тоже справиться, используя свои магические печати, но в таких местах, где потолки низкие, пришлось бы импровизировать.

— Впечатляет, — кивнул Норгай. — От моей элиты я другого и не жду.

Он коснулся фонаря в руке и провёл пальцем по выгравированной на нём магической печати. Свет стал ярче, освещая пещеру.

Этот фонарь, как и всё, что делал Норгай, был удивительным. Он не только светил, но и мог использоваться для связи или готовки. Обычно такие вещи создавались целой группой мастеров, но Норгай мог сделать всё сам.

— Он заслуживает награды, — сказал король, глядя на Татсую.

— Ему бы отдохнуть, — ответил я. — Он уже долго работает без остановки.

Я знал: Татсуя может сражаться, будто усталости для него не существует. Но это не значит, что он не выдохнется. Если слишком давить на него, он просто рухнет.

— Ты прав. А это место подходит для отдыха, — согласился Норгай и посмотрел вверх.

Мы вышли в более просторное место. Здесь было гораздо шире, чем в узком коридоре, по которому мы шли раньше. Комната была достаточно большой, чтобы разместить около тридцати человек.

Я задумался, для чего она служила. Тут было какое-то оборудование для раскопок, но оно выглядело настолько сломанным и искорёженным, что невозможно было понять, как оно выглядело раньше. Демоническая Скверна исказила само пространство.

— Это будет наша база! Ксайло, начинай устанавливать лагерь! — приказал Норгай.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — кивнул я и начал разгружать вещи с саней, которые тащил за собой.

Сани были тяжёлые, военного образца, но с их помощью мы смогли принести всё необходимое оборудование с магическими печатями Норгая.

Устройство передовой базы: такова была вторая задача отряда героев.

Тринадцатый орден Святых Рыцарей углублялся в лабиринт, охотясь на фей, и им требовалось безопасное место для отдыха.

Правда, Татсуя совершенно не годился для такой работы, а Норгай явно не собирался выполнять физический труд. Я никогда не встречал такого военного инженера, как он. Но что поделаешь? Его нельзя было ни запугать, ни заставить. Он скорее выбрал бы смерть, чем уступил.

В итоге мне пришлось взяться за всё самому. Я начал вытаскивать колья, которые мы собирались использовать в качестве столбов, и устанавливать их на равном расстоянии друг от друга. На них тоже были выгравированы священные печати, и, обвязав их верёвками, можно было создать барьер, который отпугивал фей.

— Ксайло! — донёсся звонкий голос нашего последнего участника.

Теоритта уже держала один из кольев в руках.

— Наконец-то и мне досталась работа, да? Да? Оставьте это мне! Скажите, куда воткнуть этот кол, и я сделаю! Могу хоть все закопать!

— Успокойся, — остановил я её, вбивая очередной кол в землю.

Просить её о помощи было бы нелепо. Расходовать силы богини на такую мелочь? Абсурд.

Но Теоритта больше не могла терпеть. Её буквально переполняла энергия.

— Расставляй вот на таком расстоянии, — сказал я, отходя на три больших шага и втыкая ещё один кол. — Справишься?

— Какой глупый вопрос для богини! — Она радостно фыркнула, отсчитала три шага и с силой вбила свой столб.

— Вот так! Да? Остальное можете оставить мне, мой рыцарь. Отдыхайте. Но не забудьте щедро меня наградить, когда я закончу!

— Договорились, — кивнул я, устанавливая последний столб.

Это была лёгкая разминка. Пусть Теоритта займётся кольями, а я займусь остальными мелочами, подумал я, опуская на землю резервуар с освещающей жидкостью, наполненной солнечной энергией.

— Рассчитываю на тебя, Богиня.

— Конечно! — Её ответ прозвучал весело и задорно.

Она была как ребёнок. Многие дети обожают помогать, даже если дело пустяковое.

И именно поэтому меня всё это злило. Я злился не на неё, а на тех, кто её такой сделал.

"…Если честно…" — Сдерживая раздражение, я попытался всё обдумать. — "…Пожалуй, стоит позволить Теоритте помогать, пока она не устанет. Так, наверное, и нужно обращаться с богиней."

Ведь именно для этого их и создали, верно? Они здесь, чтобы их хвалили люди, или, по крайней мере, они сами в это верят. Если это их убеждение, разве я могу не уважать их чувства? Это довольно распространённая точка зрения, и я, в общем-то, с ней согласен.

Но всякий раз, когда я видел, как богини ведут себя подобным образом, меня это жутко раздражало.

Теоритта, наверное, это чувствовала, но это её не останавливало. Она продолжала работать, словно её существование не имело бы смысла без этого.

"Ну и ладно. Делай, что хочешь."

Я понимал, что надо просто оставить её в покое. Сейчас не время и не место принимать решения под влиянием злости. Всё, что от меня требовалось, — это двигаться. Если я продолжу работать, рано или поздно мы справимся. Я был в этом уверен.

Кроме того, у меня было полно других дел. Сегодня нужно было оборудовать сразу две базы, а ещё подготовить дополнительные запасы. Бои изнашивают оружие и доспехи, а такие ресурсы, как еда и медикаменты, быстро заканчиваются. Поэтому такие отряды, как наш, отправляли вперёд, чтобы оставить сундуки с припасами вдоль маршрута основной армии.

Когда дело касалось этих сундуков, солдаты всегда хотели только двух вещей:

Без сложных защитных механизмов

Без замудрённых ловушек

Но с другой стороны, нельзя было допустить, чтобы феи находили и уничтожали эти сундуки. Поэтому приходилось устанавливать ловушки, которые срабатывали, если кто-то посторонний подходил или дотрагивался до них. Однако перебор с ловушками мог не только утомить солдат, но и привести к жертвам, что напрочь убивало смысл всего мероприятия.

Вот почему за Норгаем нужно было следить, особенно когда он устанавливал первую партию припасов.

— Идеально, — гордо произнёс он, довольно кивая. Норгай поставил сундук в тупике одного из туннелей. — Даже сам себе поражаюсь. Отважные солдаты, которые доберутся до этого ящика, будут щедро вознаграждены.

— Вау!

Теоритта с живым интересом разглядывала ящик с припасами. Это был металлический контейнер с укреплёнными стенками, покрытый светоотражающей белой краской, чтобы его было видно даже в темноте. Поверх него были украшения из стекла, которое накапливало свет, — они тоже были довольно броскими. Я невольно задался вопросом, действительно ли всё это было необходимо.

— Невероятно! Норгай, можно посмотреть поближе? — воскликнула она.

— Прошу подождать, Богиня. Подходить без специального оборудования слишком опасно… Смотрите.

Норгай подкатил к ящику камень. В тот же момент из земли выскочили острые копья, пронзившие «нарушителя», а из замочной скважины сундука вырвалось ослепительное синее пламя.

— Аааа! Что это было?! — завопила Теоритта, отшатнувшись. Моё чутьё подсказывало, что дело плохо.

— Эй, — вмешался я. — Мне показалось, или из этого ящика только что вылетело пламя?

— Тебе не показалось, — гордо ответил Норгай. — Это моя любимая часть. Любой, кто подойдёт без должной осторожности, будет пронзён, а затем расплавлен пламенем такой силы, что оно превращает камни в жидкость. Я назвал это устройство Золинвольков Судья Глупцов.

— И как, интересно, отключить эти ловушки?

— Прекрасный вопрос! Это крайне сложный процесс. Если внимательно протестировать, перекатывая камень, можно заметить, что земля активирует ловушки в некоторых местах, а в других нет. Но это всего лишь обманка. Если кто-то всё-таки коснётся ящика, его немедленно обожгут пламёна суда! Чтобы избежать такой участи, нужно сначала найти этот ключ, который я спрятал в другом месте, где…

— Ладно, хватит. Снимаем ловушки. Татсуя, держи Норгая. Я заберу у него ключ.

— Ч-что?! Почему?! Как ты смеешь?! — возмутился Норгай.

— Ты пытаешься защитить сундуки от фей или истребить весь Тринадцатый Орден?

Норгай был гением в создании магических печатей, но иногда это превращалось в проблему. В итоге нам пришлось обезвредить примерно 80% его ловушек, оставив только самые простые.

К вечеру, после всех хлопот с расстановкой припасов, мы наконец закончили установку двух передовых баз и смогли устроить привал.

Норгай начертил магическую печать прямо на земле и быстро собрал походное оборудование для готовки.

— Вот, мой рыцарь, — гордо объявила Теоритта, держа в руках котелок. — Я научилась готовить. Будь благодарен и наслаждайся.

Это была самая простая еда. Мы находились в зоне боевых действий, а среди героев занимали самую низшую ступень в иерархии. Ожидать чего-то особенного от наших пайков было наивно. Особенно тяжело приходилось без Дотты и Бенетима. Обычно они ухитрялись «позаимствовать» что-то получше у военных.

Сегодня у нас были остатки овощей и мясные обрезки. Мы их поджарили на сковороде, посолили, добавили немного жидкой приправы и завернули всё в липкий рис. В придачу дали крохотный кусочек сыра. Теоритта приготовила всё в точности так, как я её учил.

— Это и близко не то, чем можно утолить голод. Как они могут так пренебрегать солдатами на передовой? — возмущался король Норгай, ковыряя еду. — Военные пайки нужно улучшить. Это серьёзная проблема. Где министр финансов?

— Предположу, что в королевском дворце. — Ответил я.

— Это нужно расследовать! Правильно ли распределяется бюджет? На таких пайках невозможно поддерживать боевой дух на передовой!

— Согласен. Разберёмся с этим, как только миссия закончится.

Если воспринимать всерьёз каждую фантазию Норгая, этому не будет конца. Лучше поскорее завершать такие разговоры. А то, не дай бог, ещё сам начнёшь ему верить.

Татсуя был идеален в таких ситуациях: молча ел свой рис, никак не реагируя на беседы.

— Как миссия, Ксайло? Всё идёт по плану? — весело спросила Теоритта, поедая ужин, который она сама приготовила. Как у неё вообще получалось выглядеть такой довольной, поедая эту дрянь в подземелье? Будто она была на отдыхе.

— Источник Демонической Скверны где-то рядом, да?

— Скорее всего.

Я мысленно представил карту и прикинул наш маршрут. Не ту авангардную мазню, которую раздобыла Кивия, а настоящую карту.

— Если будем двигаться с такой же скоростью, то завтра доберёмся до самого глубокого слоя.

— Легкотня, правда? — Она самодовольно хмыкнула. — Моя божественная благодать явно не прошла даром. Разве нет? После завершения миссии Святые Рыцари наверняка будут нас хвалить, да?

— Может, слегка поблагодарят, если всё пройдёт гладко. Но короля демонов всё равно они будут убивать.

— Об этом, мой рыцарь... — Теоритта понизила голос, а в её глазах вспыхнул огонь. — А что, если нам самим победить короля демонов? С моей благодатью и вашими навыками это вполне возможно!

— Это будет нарушением приказа.

— Но... как богиня, если я не покажу свою силу и не докажу свою ценность...

— Нет. — Я не хотел ещё больше осложнять ситуацию, нарушая очередной приказ. — Если ты так жаждала сразиться с королем демонов, то стоило пойти с ней... с Кивией.

— Что?

— Это основная группа. Именно они займутся основной частью сражения.

Теоритта, конечно, не могла бы использовать всю свою силу без меня, но всё равно могла бы отправиться с остальными.

На самом деле, она была бы полезным дополнением к главной группе. Кивия всё обдумала и решила уважить волю богини. Это было логичным решением, особенно с учётом того, что в отряде был жрец из Храма.

— Так почему же ты решила остаться с нами? — спросил я.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она, а пламя в её глазах разгорелось ещё сильнее. — Разве я здесь не нужна?

— Я этого не говорил.

Тут я понял, что она не злилась, а волновалась. Её голос слегка дрожал.

— Я действительно благодарен, что ты здесь, — сказал я.

— Правда? Конечно, ты благодарен! — Она тут же вскочила, не дождавшись окончания моей фразы. — Мой рыцарь Ксайло, я заметила, что иногда ты проявляешь ко мне высокомерие.

— Серьёзно?

— Да. Ты должен чаще полагаться на меня и выражать благодарность. И хвалить меня тоже. — Она указала на меня пальцем. — Я не успокоюсь, пока ты не признаешь, что я, Теоритта, величайшая из всех богинь!

Я почувствовал себя так, будто меня строго отчитали. Теоритта кивнула, совершенно уверенная в своей правоте.

— Я удостоила тебя своей компанией, чтобы дать тебе такой шанс!

— Постой. Подожди...

Я пытался придумать, что сказать. Объяснять было не только трудно, но и немного удручающе. Что ей ответить? Несколько мгновений я колебался, подбирая слова.

И тут неожиданно вмешался Норгай

— Ксайло!

— Его тон был резким и укоряющим, так что я подумал, что он недоволен моим отношением к Теоритте.

Но я ошибся. Норгай поднял фонарь в руке — вырезанная на нём священная печать светилась красным светом.

— Основной отряд связывается с нами, — сказал он. — Это... нехорошо.

— Сигнал бедствия?

Священная печать на фонаре имела несколько функций, одна из которых позволяла нам связываться с основным отрядом. Красный свет сигнализировал об экстренной ситуации.

— Быстрее… Нужна помощь… — Из печати доносился потрескивающий голос, но помехи мешали разобрать слова. Слышались металлические удары, раскаты громовых разрядов. Они были в бою?

— Демоническая Скверна…

Мы с Норгаем и Теориттой прижались ушами к фонарю.

— На нас напали…

Сквозь громкий шум едва можно было разобрать голос Кивии.

— …люди, превращённые в фей… Возможно, выжившие…

Мы с Норгаем переглянулись и одновременно цокнули языками.

— Как же меня это всё задолбало, — сказал я.

— Угх... Гхх... — простонал Тацуя. Судя по всему, он был согласен.

Всё шло слишком гладко, конечно должно было что-то произойти. Ну а как же.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.