Прошло несколько дней с тех пор, как Патоше бросили в тюрьму. Она не могла сказать точно, сколько именно. Её заперли глубоко под землёй, и темная камера без окон почти сразу притупила чувство времени.

Она не знала, что случилось с её рыцарями. Узнать было не у кого. Чтобы сохранить остроту ума и присутствие духа, она пыталась строить догадки о происходящем снаружи, но воображение почти всегда уводило её по темной дорожке.

Никто не пришел ей на помощь, что, вероятно, означало, что семья от неё отреклась. Это неудивительно. По сути, она сбежала из дома. Дядя был единственным, кто её понимал, и она убила его. У её рыцарей, скорее всего, тоже не было возможности помочь. Других вариантов она не видела. Лица героев мелькнули в её мыслях, но тут же исчезли.

"С чего бы мне думать о них сейчас?"

И всё же она невольно задавалась вопросом, что делает Ксайло. Убийца богини. Один из самых известных преступников в истории.

"Интересно, как он расценивает мои преступления?"

Она убила верховного жреца — собственного дядю. Удивило ли его то, что она сделала? Подумал ли он, что она сошла с ума? Это она ещё могла пережить, но если он теперь смотрел на неё свысока из-за этого…

Хуже этого чувства быть не могло.

Вероятно, теперь все считали её Сосуществующей, предательницей человечества. Трудно объяснить почему, но ей казалось, что это будет самым тяжким бременем.

По крайней мере, она хотела получить шанс поговорить. Если окружающие поняли её неправильно, она хотела рассказать им правду. Своим рыцарям, друзьям, героям и Ксайло Форбартцу…

Изначально Патоше возлагала надежды на суд, но поняла, что это бессмысленно, после того как следователь несколько раз наведался в её камеру. Это всегда был один и тот же человек, и он всегда спрашивал одно и то же:

«Почему вы убили Марлена Кивию?»

И всё.

Патоше могла точно объяснить, что произошло, но каждый раз следователь заключал, что она лжет, и требовал исправить показания.

«Вы боялись личного магнетизма Верховного Жреца Марлена и его способности объединить силы Храма» — твердил следователь снова и снова. — «Вот почему вы убили его и своего подчиненного, предав человечество»

Следователь казался молодым, но в его глазах был жутковатый блеск.

— Я смогу освободить вас, как только вы подтвердите этот факт.

"Он как учитель"

Патоше вспомнила свои школьные годы. Тогда учителя часто ждали от учеников «правды» в форме извинения, даже если для ребенка это было лишь способом избежать наказания.

Как долго она сможет сопротивляться? Она мало спала, и туман в голове начинал затуманивать рассудок. Следователь, вероятно, собирался продолжать допрос столько, сколько потребуется.

Патоше боялась умереть, будучи презираемой как одна из Сосуществующих, и тот факт, что она медленно теряла чувствительность к этому страху, пугал её не меньше.

А потом, одной ночью, перед её камерой появились двое — вместо следователя, который приходил так часто.

Первым был мужчина, он казался веселым, но в его улыбке сквозил садистский блеск. Второй была высокая женщина, одетая в простую белую рясу жреца. Она выглядела так, будто вот-вот задремлет.

— Патоше Кивия, бывший капитан Тринадцатого ордена Святых Рыцарей, примите мои извинения, — сказал мужчина. — Это заняло у нас немного больше времени, чем ожидалось.

Поначалу Патоше подумала, что он издевается. Что это новый следователь, просто решивший зайти с другой стороны. Она холодно уставилась на него, готовясь к худшему.

— Мы закончили ваше расследование почти сразу, — продолжил он, — но нам нужно было время обсудить, как поступить с вашим делом. — Мужчина, казалось, едва замечал её взгляд. — В конце концов, у нас есть место максимум для еще одного героя, так что потребовалось много раздумий и споров... Это было трудное решение для всех нас, и, честно говоря, я был против того, чтобы делать вас героем.

Патоше слабо отреагировала на слово «герой», тут же пожалев об этом. Улыбка мужчины стала шире — его манера улыбаться была по-настоящему отталкивающей.

— Полагаю, вы близки к героям, не так ли? ...Выбирая новых кандидатов, мы в основном смотрим на два качества. — Всё ещё ухмыляясь, мужчина поднял сначала один палец, затем другой. — Во-первых, мы смотрим на навыки. Во-вторых, на менталитет. Что касается навыков, вы исключительный лидер и солдат. Нам сейчас очень нужны ваши лидерские способности. С другой стороны, это единственное, в чем вы хороши. Однако…

Он был очень груб. Патоше этот тип совсем не нравился, а его улыбка раздражала.

— Ваше душевное состояние меня немного удивило. Никогда не ожидал, что вы будете способны убить родственника, перед которым в таком долгу. Ваши действия не имели ничего общего с личной выгодой. Вы сделали то, что сделали, ради совершенно незнакомых людей… или, возможно, ради иллюзии, которую можно назвать убеждением.

Мужчина пролистал что-то похожее на буклет в своей руке и кивнул.

— Как бы это сказать? Есть некто, кто уделяет много внимания работе сердца и разума. Вопрос в том, сколько людей смогли бы сделать то, что сделали вы? Ответ на этот вопрос определит ваш выбор.

— Откуда?.. — Только тогда Патоше наконец заговорила. Казалось, прошла вечность с тех пор, как она произнесла хоть слово. Её голос был хриплым и звучал совсем не так, как она помнила. — Откуда вы всё это знаете?

Ни один человек не мог знать, что тогда произошло, не говоря уже о том, чтобы понять её чувства и мысли.

— О, вам любопытно? К сожалению, я не могу вдаваться в подробности, но скажем так: я был благословлен. — Мужчина закрыл буклет и передал его женщине позади себя. — Можно сказать, что моя богиня может призывать книги с информацией.

Взяв буклет, женщина в одежде жреца молча села там, где стояла, глядя на мужчину полуприкрытыми глазами.

— Да, я знаю... Спасибо, Энфи, — сказал мужчина. — Не знаю, что бы я без тебя делал.

Женщина по имени Энфи тихо взяла руку мужчины и положила себе на голову, почти принуждая его погладить её.

— ...Ваша «богиня»? Вы Святой Рыцарь? — спросила Патоше.

— Да, я двенадцатый, что делает меня вашим бывшим коллегой, полагаю. Моё имя... Ну, я мог бы назваться вымышленным, но в этом нет смысла, верно? — Мужчина гладил Энфи по голове, всё время наблюдая за выражением лица Патоше. — А теперь пришло время представить вам варианты. У вас есть два пути на выбор.

Он снова поднял два пальца вверх, загибая их по одному, пока бодро перечислял варианты.

— Ваш первый выбор: получить смертный приговор как бывшему Святому Рыцарю, примкнувшему к Сосуществующим... Если выберете этот путь, вам стоит поторопиться и признать версию «фактов» того следователя. Я не знаю, что происходит после смерти, но, по крайней мере, ваши нынешние страдания закончатся.

Патоше молчала, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица. Она не знала почему, но нутро подсказывало ей не показывать этому неприятному Рыцарю никаких эмоций.

— Ваш второй выбор — стать героем и продолжить сражаться с Демонической скверной. — Его тон стал жестоко мягким, когда он сказал это. — Вы будете воскресать всякий раз, когда умрете, и каждый раз ваша личность и воспоминания будут стираться, пока ничего не останется. У вас не будет ни свободы, ни чести. И вы отдадите всё, что у вас есть, ради незнакомцев, которых никогда не встречали и чьих имен не знаете.

Выражение лица мужчины впервые омрачилось, хотя улыбка осталась.

— Будь я на вашем месте, я бы, наверное, выбрал смерть, и я не буду рекомендовать вам путь героя, потому что не верю, что у вас есть к этому склонность.

— ...Что значит стать героем? — Патоше попыталась заговорить громче, хотя голос был слабым и хриплым. — Что вы имеете в виду под «место только для определенного количества»? ...Я не совсем понимаю концепцию воскрешения после смерти... Хотя я слышала о том, что герои теряют память в процессе.

— Вы задаете много вопросов. Есть вещи, которые вам лучше не знать, но, полагаю, я отвечу в той мере, в какой могу. Но ни слова об этом никому другому, хорошо? — Мужчина кивнул сам себе. — Полагаю, вы во многом похожи на нас, с относительно нормальной чувствительностью... Так что я понимаю ваше любопытство. Наверное, трудно принять решение в вашем нынешнем положении.

Патоше чувствовала, что над ней насмехаются. Каждая мелочь в поведении этого мужчины раздражала её.

— Уверен, вы слышали слухи о способности первой богини призывать храбрых воинов, верно? Давным-давно, в начале первой войны, она призывала их из других миров... Но это было очень неэффективно.

У Патоше возникло чувство, что это что-то важное. Очень важный, ключевой секрет. Знания о богинях были засекреченной информацией высшего уровня, даже внутри армии.

— Некоторые не могли общаться с нами, а у других был менталитет, который мы даже не могли постичь. В худших случаях те, кого мы призывали, обращались против нас и становились врагами человечества.

Даже Патоше слышала о способности первой богини призывать людей из других миров... И в самом деле, если бы это было правдой, должна быть причина, почему она просто не призвала их бесчисленное множество. Иначе можно было бы подумать, что армия сформировала бы целое войско из потусторонних чемпионов.

— Вот почему люди тогда решили изменить политику. Вместо этого они стали призывать людей из нашего собственного мира. Так не возникало проблем с общением... И тогда они узнали, что силы богини позволяют ей призывать даже мертвых.

— Так вот что... — Патоше наконец поняла, что происходит. — Вот что такое... герои?

— Да, это люди, воскресшие из мертвых. По крайней мере, такими они были вначале... Теперь мы используем систему героев по, ну, разным причинам.

Почитали ли героев в прошлом? Патоше представила группу героев, которых знала, но никто из них не казался достойным почестей.

"О чем я думаю? Конечно, нет"

Патоше прогнала эту мысль.

— Но призыв богини не идеален. У людей, по-видимому, есть что-то вроде души, и это «что-то» постепенно стирается каждый раз, когда их возвращают к жизни. Воссоздавать личность становится всё труднее с каждым воскрешением. И вот почему... — Мужчина указал на свою голову. — ...первой богине нужны воспоминания о героях и способность точно вспоминать... или, как бы это сказать? Ей приходится компенсировать это чем-то вроде воображения. Удивительно примитивно, правда? Но это всё, что у нас есть.

Выражение лица мужчины приобрело оттенок жалости. Словно он смотрел на кого-то со смертельной раной, прибыв слишком поздно, чтобы спасти. И всё же в этом была какая-то насмешка. Возможно, просто такое у него было лицо.

— Конечно, Энфи может подготовить записи, чтобы дополнить способности первой богини, но качество самого призыва зависит исключительно от памяти и воображения первой богини.

Богиня рядом с ним, чьи глаза были почти полностью закрыты, слегка приподняла голову. Может быть, потому что мужчина назвал её имя. В любом случае, её реакции были заторможенными. Она казалась совсем другой богиней, нежели Теоритта.

— И у неё есть достаточно места в памяти, если угодно, максимум еще для одного человека. Первая богиня тратит большую часть времени, повторяя информацию о героях и вспоминая их... Как думаете, почему?

— Потому что... — простонала Патоше. — Герои это своего рода козырь для человечества?

— По крайней мере, я на это надеюсь, потому что, похоже, большинство здравомыслящих людей естественным образом тяготеют к Сосуществующим. — Мужчина понизил голос, словно делясь секретом. — Герой должен быть тем, кто может безжалостно убить свою семью, друзей и тех, кого уважает, ради справедливости и ради мира, состоящего из незнакомцев, которых он никогда не узнает.

Патоше не могла возразить. Он был прав. Он описывал именно то, что она сделала.

— Это все секреты, которыми я могу поделиться с вами сегодня. Может быть, в другой раз я расскажу вам об ошейнике со священной печатью и месте, куда герои отправляются на починку... Так что вы будете делать, Патоше Кивия?

— Если я скажу, что стану героем, вы вытащите меня отсюда?

— Хотел бы я, но побег невозможен. Сначала мне нужно, чтобы вы один раз умерли.

Он сказал это так, словно это был пустяк. У Патоше было смутное предчувствие, что к этому всё и идет.

— Мне нужно убить вас, расчленить и вынести отсюда по частям... Другого пути на самом деле нет. — Мужчина снова начал гладить свою богиню по голове. — Энфи сможет призвать всю информацию о вас в виде книги. Что же касается воссоздания вашей личности и воспоминаний... ну, вам просто придется поверить в первую богиню.

Патоше уловила цинизм в его голосе.

Она родилась в семье жрецов и сбежала из дома только для того, чтобы стать Святым Рыцарем. И в конце концов, ей потребовалась вера в богиню.

"Я могу поверить в неё и умереть, или не поверить и умереть"

Это были единственные два варианта, оставшиеся у Патоше. Мужчина, всё ещё ухмыляясь, закончил говорить и ждал, разведя руки, словно показывая, что обсуждать больше нечего.

— Ну что?

— Я согласна.

По крайней мере, она хотела удивить этого человека с неприятной ухмылкой. Патоше приняла решение немедленно, а затем заявила чистым голосом:

— Я стану героем. И если мне позволят сражаться снова, я клянусь сражаться за человечество, за всех людей, которых я никогда не встречу и не узнаю.

— Хорошо. — Улыбка мужчины исчезла, и на его лице появилось мрачное выражение. — Пути назад нет, и я не думаю, что вам стоит это делать. Я всё ещё решительно против того, чтобы вы становились героем... Но я должен проявить уважение к клятве, которую вы дали.

Мужчина обнажил меч с толстым лезвием, похожий на мачете. Свет отразился от его поверхности, когда Патоше подставила горло под удар.

— Патоше Кивия, я приговариваю вас быть героем.

* * *

Послесловие переводчика

Вот так поворот, да? Не ожидали? Я вот нет. Кстати, очень нравится обложка 3 тома.

Это последняя глава 2 тома. Пока не уверен, будет ли перевод от меня дальше. В любом случае, уже есть как минимум два переводчика, которые будут переводить эту прекрасную новеллу.

Спасибо что читали в моем переводе и простите за задержки.

layt