Герои жили… вернее, были заточены в месте, которое называлось крепостью Мурид.

Изначально её построили, чтобы преградить путь к королевской столице с севера. С одной стороны крепость защищала река, с другой - скалы, так что место для обороны было идеальным. Именно поэтому её ещё называли Гнездом. И что бы ни говорили про Мурид, вид отсюда был потрясающий. Ничто не могло сравниться с тем, как выглядела река Кад Тай с колокольни на закате.

Эта река была жизненно важна для крепости. По ней шли поставки из портового города Иофф, и она служила первой линией обороны от Демонической Скверны, распространявшейся с севера. За последние годы заражённые земли разрастались всё быстрее, и значение Кад Тай только увеличивалось.

А значит, жадная корпорация «Веркл» просто не могла пройти мимо. Они отправили на Великий Обмен целую толпу торговцев с товарами, способными поднять боевой дух солдат.

«Теперь осталось только найти женщину», — сказали бы Дотта и Цав. Но даже если бы такой «магазин» тут существовал, нас, героев-уголовников, туда бы точно не пустили. Единственное, что мы могли позволить себе на жалкие военные жетоны, это выпивка или азартные игры.

— Ксайло, смотри! — Теоритта радостно скакала между торговыми рядами.

Яркие вывески, флаги, разноцветные ленты - всё это придавало скучному двору праздничный вид. Судя по сияющему лицу Теоритты, трюк сработал.

— Это еда? Или какая-то безделушка?

Теоритта указывала на кусочек резного сахарного леденца насыщенного алого цвета. Он был выполнен в форме клубники и, когда на него падали солнечные лучи, легко мог сойти за драгоценный камень.

— Это сладость, — ответил я. — Никогда такие не видела?

— Когда меня создали, таких сладостей ещё не существовало. Выглядит почти как самоцвет, правда?

Она с интересом разглядывала леденец, её глаза светились любопытством. Говорят, что богини, подобные ей, были созданы давным-давно, около трехсот лет назад. Храм утверждает, что они - последние дети расы богов, живших тысячу лет назад, но это, без сомнения, ложь.

Я был уверен, что богини созданы руками человека.

Иначе почему бы они так легко жертвовали собой ради человечества? Всё слишком удобно. Я не знал, что случилось после их создания, но как-то так вышло, что технологии, использованные при этом, либо были утеряны, либо скрыты. Может, во время атаки владыки демонов? Или в какой-нибудь войне между людьми?

Я не особо интересовался историей того времени. По крайней мере, до этого момента.

— А вон то что, Ксайло? Пахнет потрясающе! Эта длинная, тянущаяся еда…

— Это лапша. Блюдо с Запада. Тесто из пшеницы нарезают тонкими полосками, потом обжаривают в масле и какой-то пасте.

— Ого! А там что?! Видишь? Вон та очередь. И вывеска с медведем! Похоже, это что-то очень популярное.

— Это…

В очереди стояли в основном солдатки. Судя по этому, лавка торговала чем-то сладким, но людей было так много, что я не мог разглядеть, чем именно.. На вывеске действительно красовался нарисованный зверёк, напоминающий медведя.

— Никогда не видел такой вывески. Без понятия, что там.

— Ты не знаешь? — раздался внезапно голос.

К моему удивлению, это была Кивия.

— Они продают замороженные десерты, — продолжила Кивия. — Эта лавка очень популярна в Первой Столице. Они замораживают взбитые сливки, поливают их мёдом и посыпают орехами. Просто объедение. Этот милый медвежонок - их талисман. Сейчас они как раз принимают варианты для его имени.

— Невероятно! Развитие цивилизации это просто чудо! — Глаза Теоритты сияли. — Только взгляни, Ксайло! Выглядит же восхитительно! Никогда раньше не пробовал?

— Впервые слышу. Это что-то новое? Не ожидал, что ты так хорошо осведомлена, Кивия.

— …И что, это так удивительно? — В её голосе послышалась обида. — Да, я иногда ем замороженные десерты. И что? Ты против?

— Я ничего такого не говорил.

— Если ты вздумал осуждать меня за любовь к сладкому, то лучше приготовься к бою! Что, есть проблема в том, что мне нравятся холодные десерты? Или в том, что у меня есть вещи с вышивкой этого медведя? Может, тебя возмущает, что я предложила имя для конкурса?!

— Я ничего такого не говорил!

Похоже, мой комментарий задел в Кивии какую-то больную струну. Наверное, её уже дразнили по этому поводу. Кто бы мог подумать, что она участвовала в конкурсе на имя для талисмана? Как-то… не вязалось.

— Кхм. О чём это ты задумался?

— Теперь ты ещё и мысли мои контролировать будешь…?

Я решил больше ничего не говорить, чтобы случайно снова её не задеть. Никогда не знаешь, что может вывести таких, как она, из себя.

Я перевёл взгляд на Теоритту, надеясь на поддержку, но она была слишком увлечена лавкой с десертами. Неудивительно, что так долго молчала.

— Ксайло.

Теоритта схватила меня за руку, не отрывая взгляда от прилавка.

— Тебе не интересно, какой у него вкус?

Хитро завернутая просьба попробовать десерт, но очень в духе богини… или, точнее, Теоритты. Видимо, из-за какой-то странной гордости или стыда она не хотела признаться, что хочет его попробовать, и пыталась выставить это так, будто это я заинтересовался.

— Ну, думаю, я бы не отказался. А ты?

— Разумеется! Я не могу отвергнуть подношение от моего рыцаря.

— Тогда выбери два вкуса, какие тебе нравятся… Стоп.

Доставая военные жетоны, я посмотрел на Кивию.

— Пусть будет три. Госпожа с вышивкой медведя ведь тоже хочет?

— Я… Я пас, — ответила она. — Я коплю. У меня есть долгосрочный финансовый план.

Я же просто пошутил. Но, судя по выражению её лица, она всерьёз раздумывала, прежде чем ответить.

Я вздохнул и протянул Теоритте жетоны. Зная её, она захочет сама всё купить.

— Теоритта, не могла бы ты взять эти деньги и купить два замороженных десерта?

— Конечно! Ах, что бы ты без меня делал? Я мигом!

Она весело поскакала к лавке, её золотые волосы развевались на ветру. Теоритта заняла место в очереди вместе с остальными. Все вокруг невольно обращали на неё внимание, но она, казалось, даже не замечала этого, будто было совершенно естественно, что на неё смотрят.

— …Ксайло, мне нужно тебе кое-что сказать, — вдруг произнесла Кивия, не сводя взгляда со спины Теоритты. — Моё мнение о вас несколько изменилось. Вы не просто кучка преступников. Вы… как бы это сказать…

— Мы ещё и тупые придурки? Ну, это я и так знаю.

— Нет. По крайней мере, в твоём случае, — абсолютно серьёзно ответила Кивия. Кажется, она вообще не понимала, что такое шутки.

— Я до сих пор не забыла, как ты спас моих людей в лесу Кувенж. И не забыла, что ты сделал для нас в туннелях Зеван Ган. Ты вытащил шахтёров, которых мы уже собирались бросить.

— Мы потеряли больше, чем спасли.

— Но ты всё равно это сделал, и я считаю, что это достойно уважения. Раненые солдаты, которым удалось отступить в лесу Кувенж, очень тебе благодарны.

— Рад это слышать, — я слегка улыбнулся. Это была, пожалуй, первая хорошая новость за долгое время. — Значит, они выжили… Ну, хоть что-то. Это всё, что ты хотела сказать?

Кивия не ответила. Вместо этого она резко взглянула на меня, будто я её чем-то обидел.

— И что за взгляд? — спросил я.

— Не будь дураком. Я не на тебя смотрю, — фыркнула она и прочистила горло. — Просто… удивилась, увидев, как ты улыбаешься. Ты же всегда ходишь злой.

— Мир - раздражающее место.

— …Если бы ты только мог избавиться от этого своего характера, тогда… Нет, забудь. В любом случае, я просто хотела похвалить тебя за твои навыки. Ты продолжаешь показывать отличные результаты… Возможно, даже богиня Теоритта… — её голос дрогнул, когда она произнесла имя Теоритты, — …была спасена, заключив с тобой союз.

— Что ты имеешь в виду?

— …Богиню Теоритту обнаружили авантюристы в каких-то руинах на севере.

Я знал, кто такие авантюристы.

По сути, это были профессиональные расхитители гробниц, работающие группами и выдающие свои действия за труд. Когда-то слово «авантюрист» было синонимом «вор», но со временем, по мере разрастания войны, отношение к ним изменилось. Теперь их было сложно не поддерживать. Они рисковали жизнями, пробираясь в опасные места ради древних артефактов.

Иногда им даже удавалось найти нечто невероятное. Например, богиню.

— Мы, Тринадцатый Орден, получили приказ заняться раскопками этих руин, — продолжила Кивия. — Но возникли проблемы: между армией и Храмом начались разногласия по поводу организации и управления процессом.

— Неудивительно. Но мне-то какое дело? — Я фыркнул, а Кивия тут же метнула в меня раздражённый взгляд.

— О чём ты говоришь? Это твоя прямая проблема. Ты что, уже забыл, что убил богиню Сенерву?

— …К чему ты клонишь?

— После этого в армии задумались: если богиню можно убить, можно ли создать новую?

"Отвратительная идея."

Cудя по выражению лица Кивии, она была того же мнения.

— Военные потребовали разрешить исследование тела богини Теоритты. Однако Храм выступил против.

"Исследование тела?"

Я мог догадаться, что именно это означало. Нет, я был почти уверен, раз в дело вмешалась армия, это не просто «анализ». Это вскрытие, чтобы раскрыть тайну создания богинь. Они бы действовали осторожно, чтобы не убить её… Но это означало, что Теоритта была бы жива во время вскрытия.

Напоминало монстров из Гальтуиля.

Меня бесило, насколько хорошо я понимал этих людей. Их чудовищная практичность сводила с ума.

— Изначально перевес был на стороне армии, но ситуация постепенно меняется, — сказала Кивия. — После того как ты продемонстрировал силу богини, к ней стали относиться иначе.

— …И что, по-твоему, они думали до этого момента? — Я не смог сдержаться. Раздражение нарастало, и я не мог не давить на Кивию. — Мы должны были доказать её ценность? Значит, до этого Теоритта была бесполезна? Почему именно её выбрали для вскрытия? Она же только что появилась! Они даже не могли знать, на что она способна…

— Мы знали, что она умеет призывать мечи. Это было написано в руинах, где её нашли, — Кивия явно старалась сохранять спокойствие. — Но по сравнению с двенадцатью другими богинями она значительно слабее. Есть богиня с такими же способностями, но куда более могущественная.

Я понял, к чему она ведёт.

Так мыслила армия. Даже Храм, скорее всего, согласился бы с этим.

Видения будущего, молнии, воины из иных миров, боевые машины… На фоне всего этого призванные Теориттой мечи казались незначительными.

— Ублюдки.

Теперь я наконец понял, почему Кивия и её Тринадцатый Орден вели себя так странно. Я осознал, что стояло за их самоубийственной тактикой в лесу Кувенж. Они пытались искупить вину. Или же просто отчаялись.

Их задачей было доставить богиню, которую они должны были защищать, на вскрытие. Поэтому они даже не разбудили её. Как солдаты, они не могли ослушаться приказа, но, возможно, надеялись склонить на свою сторону Храм или северных аристократов, пожертвовав собой ради защиты территории.

Но ублюдки в крепости Гальтуиль…

— И что с того, если она бесполезна? — Я посмотрел на Теоритту. Она только что купила два замороженных десерта и теперь спешила к нам, гордо улыбаясь. — Кто они такие, чтобы решать? Чёрт. Сколько ещё мне придётся доказывать этим тварям из крепости Гальтуиль, что она ценнее, когда цела.

Злиться на Кивию не имело смысла. Я это понимал. Но остановиться не мог.

— Ладно, скажи мне, что дальше. — Я сжал кулаки. — Если мы справимся со следующим заданием, Теоритте не придётся ложиться под нож, так? Что надо сделать?

— Защитить... — ответила Кивия. Кажется, она тоже злилась. — Вы, герои, должны любой ценой защитить эту крепость. В одиночку.

* * *

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.