Укрытие шахтёров было на грани разрушения.

В глубине шахты, в самом конце тоннеля, за путями, стояла лачуга, выполнявшая роль «крепости». Инструменты для рытья были расставлены так, чтобы создать что-то вроде защитного барьера, а рядом возвышались огромные вагонетки, изначально предназначенные для перевозки рабочих. Каждая из них была размером с маленький домик, и они стояли в ряд, блокируя путь врагам.

Но эта «стена» уже трещала по швам. Было очевидно, что при нападении крупной феи она рухнет. Священные печати, сдерживающие Демоническую Скверну, едва светились, их свечение угасало. Без доступа к солнечному свету, питающему их, печати быстро теряли силу.

Именно поэтому выжившие оказались под атакой.

Когда мы с Норгайем и Тацуей прибыли на место, пухлые феи-сороконожки уже вовсю буйствовали, готовясь проломить стену. Их зубы оставляли дыры в вагонетках, и вдруг раздался пронзительный крик.

— В атаку! — закричал король Норгай. — Вперёд, спасите мой народ!

Его слова звучали нелепо, но он был прав. Поэтому мы с Тацуей подчинились приказу. Что ещё нам оставалось делать?

— Аааа! — воскликнул Татсуя, рванув вперёд.

Он разрубил голову одной из фей, затем снова взмахнул своим топором, разрезав другую пополам. Затем он прыгнул, сокрушив челюсть ещё одной твари.

Битва закончилась молниеносно.

Обстановка успокоилась меньше чем за полминуты.

Может показаться, что всё сделал один Тацуя — и это правда. Но у меня была своя задача, которую мог выполнить только я.

Убедившись, что шахтёры в безопасности, я объяснил им, что остальные, несмотря на то, как они выглядят (словно вот-вот превратятся в фей), на самом деле союзники и пришли их спасти.

Выживших оказалось двадцать четыре человека, но они были совершенно измотаны. К счастью, никто из них не был настолько слаб, чтобы не мог идти. Я боялся спросить, что случилось с теми, кто был слишком слаб. Они уже умерли? Или от них… избавились?

— Я даже не ожидал, что за нами придут, — признался пожилой мужчина, который, похоже, был здесь главным. Возможно, он был надсмотрщиком. Его лицо выражало смесь сна и кошмара.

— Вы из Святых Рыцарей? — спросил он.

— В каком-то смысле, — ответил я. — Они приказали мне прийти и забрать вас.

Правду я им рассказывать не стал. Если бы они узнали, что мы — герои, они бы наверняка снова погрузились в отчаяние.

— Всем нужно вооружиться перед тем, как мы выйдем отсюда.

В голове я уже прокручивал, что нужно сделать дальше. Чтобы выбраться, необходимо дать небоевым людям хоть какую-то возможность защищаться. Если они будут только мешать, нам их не защитить.

Я осмотрел всё вокруг. Некоторые мужчины уже держали в руках лопаты. Кроме того, здесь было достаточно кирок и палок, чтобы хватило всем. Всё это можно было превратить в оружие, и у нас была технология, чтобы это сделать.

— Король Норгай - специалист по настройке священных печатей. Он поможет вам всем вооружиться. Я хочу, чтобы у каждого из вас было оружие в руках.

— Король… Норгай? — переспросил один из рабочих.

— Так его называют, — сказал я.

Шахтёры выглядели озадаченными, но у нас не было времени на объяснения.

— Не бойтесь, мои верные подданные!

Голос Короля Норгай звучал почти как у настоящего лидера… Ну, если не вслушиваться слишком внимательно.

— Когда мы выберемся, вас всех наградят за ваши труды! А сейчас хватайте оружие и следуйте за моими элитными воинами!

Ну и пафосная речь. Я знал, что всё это бессмысленно. Нет, именно потому, что я это знал, я похлопал Тацую по плечу.

Он посмотрел на меня своими пустыми глазами. Будто реагировал на внешний раздражитель.

Я не имел понятия, что с ним произошло, но слышал, что он был человеком из другого мира, призванным богиней.

Одни говорили, что он как-то перешёл богине дорогу. Другие — что он был самым талантливым убийцей в своём мире. Кто-то утверждал, что его хобби заключалось в избиении и убийстве женщин, и именно это стало причиной его призыва, падения и приговора. Такие слухи ходили.

Правда уже не имела значения.

У Тацуи не осталось ни эго, ни способности мыслить самостоятельно. Он был просто героем. Он не мог чувствовать отчаяние даже в самые безнадёжные моменты. Эта функция у него отсутствовала. Ему оставалось только продолжать сражаться, как Норгай и я.

— Тацуя, двигайся вперёд и расчисти нам путь, — приказал король, вырезая простые печати на кирке.

Он создал казалось бы базовые защитные печати и печати способные разрушить пару валунов, но навыки Норгая делали их мощнее и долговечнее.

Этого должно было быть достаточно, чтобы шахтёры почувствовали уверенность при встрече с феями, пусть и недостаточно для полноценного сражения.

— Прикрывайте друг друга! — выкрикнул Норгай. — Никого не оставляем! А ты, Ксайло...

— Знаю, — ответил я, кивая и пересчитывая оставшиеся ножи. В такой ситуации было лучше, чтобы я шёл замыкающим, выполняя роль тыловой охраны. Тацуя для этого не подходил, а Норгаю такую задачу я бы точно не доверил. Я знал, на что он способен в бою. Большой человек — и только.

— Я буду в тылу. Если кто-то хочет сойти с дистанции, сразу говорите, — я обвёл взглядом рабочих, стараясь говорить с шутливой интонацией. — Я помогу вам отправиться на тот свет, прежде чем всё станет совсем плохо.

Рабочие выглядели ещё более подавленными.

— Ксайло, я верю в тебя, — заверил меня король Норгай, вырезая ещё одну печать на какой-то хилой палке. — Когда мы благополучно вернёмся домой, я повышу тебя в главнокомандующего.

— Благодарю, Ваше Величество.

А что ещё мне оставалось ответить? Но никакой славы или почёта в этом бою не было.

Даже если миссия пройдёт успешно, мы всего лишь спасём двадцать четыре измученных человека. А вероятность провала была куда выше. Мы не собирались убивать короля демонов, ведь это не входило в задание, а Святые рыцари, скорее всего, просто взорвут весь этот тоннель вместе с ним.

У этой миссии был только риск: риск того, что она станет огромной головной болью, и риск того, что всё пойдёт наперекосяк, и мы будем страдать.

"Теперь это начинает напоминать наказание."

Я усмехнулся своим мыслям и вытащил один нож. Норгай ещё не закончил настраивать священные печати, но мы больше не могли ждать.

— Нам пора двигаться, Ваше Величество.

Я почувствовал, как почва вокруг нас задрожала.

Что-то приближалось, и этим «чем-то» почти наверняка была фея.

Мои догадки подтвердились практически сразу: земляная стена позади меня треснула, и из неё вылезла челюсть злобного многоножечного баггарта. Один из шахтёров вскрикнул и рухнул на землю.

— Вставай! Быстро! — крикнул я.

Я метнул нож, который пронзил голову существа, а затем использовал Затте Финде, чтобы снести её.

— Кто следующий упадёт, того оставим здесь, — моё заявление эхом разнеслось по узкому тоннелю. — Вы должны защищать себя. Именно об этом говорил король Норгай.

Шахтёры разразились боевыми кличами, видимо, пытаясь перекричать собственный страх. Их вопли слились с рыком Тацуи, создавая настоящий адский шум, пока он рванул вперёд.

Я почувствовал, как боггарты приближаются со всех сторон. Настало время показать, на что я способен. Я собирался вытащить нас отсюда с лёгкостью и потом похвастаться этим перед всеми. Я глянул на короля Норгая.

— Ты умрёшь первым, Ксайло.

Вот так я понимаю, мотивирующие слова от короля.

— Я пойду за тобой, — продолжил король Норгай. — А Тацуя замкнёт цепь. Но наши жизни ничего не стоят по сравнению с жизнями моих верных подданных!

Вот это король. Общаться с ним было нелегко, но, знаете, он мне даже начинал нравиться.

*

Шахтёров, которых мы пришли спасать, бросили по одной причине: приказ об эвакуации пришёл слишком поздно.

Объединённое административное управление установило строгий порядок эвакуации мирных жителей. В первую очередь вывозили детей, больных, женщин и стариков. Затем инженеров, которые занимались настройкой священных печатей, торговцев с полезным оборудованием и военных. А вот простые рабочие, такие как шахтёры, оставались в самом конце списка.

Этот порядок, скорее всего, был выработан после долгих споров между Храмом и военными. Храм, следуя своим учениям, настаивал на том, чтобы в первую очередь спасали слабых, в то время как военные ставили на первое место практическую пользу.

Конфликт между Храмом и военными был серьёзной проблемой с момента основания Федеративного королевства. Дело было не в том, кто прав, а кто виноват, — их сферы влияния просто были слишком разными. Но когда в противостояние начали вмешиваться дворяне, вкладывающие свои ресурсы в ту или иную сторону, ситуация вышла из-под контроля.

Канцлер пытался провести реформы и начать исправлять положение, но после его внезапной смерти пять лет назад всё снова погрузилось в хаос.

— Нас было пятьдесят изначально, — сказал главный шахтёр. Он бежал, хотя это больше напоминало неуверенное покачивание на слабых ногах. — …Один из наших как-то заявил, что по ночам слышит голоса. А потом однажды... он исчез, пока мы спали. Когда он вернулся, то уже превратился в чудовище.

"Голоса?"

Я сосредоточился на этом. Это могло быть ключом к пониманию природы Демонической Скверны, заразившей шахту. Некоторые её виды влияли на человеческий разум.

В таком случае...

— Ксайло! Враги на подходе! — закричал король Норгай. Его почти перекрыли истошные крики шахтёров.

Когда группа шахтёров в панике продвигалась по узкому тоннелю, со стороны глиняной стены раздался странный звук... Это были те самые стоноги-боггарты, движущиеся под землёй. И, похоже, только я мог с ними справиться. Тацуя был занят уничтожением чудовищ, преграждающих нам путь, а король Норгай не умел сражаться.

— Готовьтесь использовать лопаты как оружие! — скомандовал я, стараясь сохранить спокойный и уверенный вид.

Около пяти человек в середине группы имели при себе хорошие лопаты. Они были легче, чем кирки, и имели железные наконечники, которые могли нанести серьёзный урон.

— Как только оно покажется, бейте! Так... сделайте полшага назад… Ещё чуть-чуть... Отлично. А теперь, в атаку! — я выкрикнул последний приказ, стараясь подбодрить их.

Лопаты шахтёров обрушились на боггарта, целясь прямо в его морду. Священные печати сработали как надо, расколов твёрдую челюсть чудовища.

Теперь вопило уже чудовище. Оно попыталось спрятать голову обратно в нору, но я не собирался этого допустить. Немедля я метнул нож, при этом минимизировав взрывную силу печати. Этого оказалось достаточно. Голова монстра взорвалась, обдавая воздух потоками жидкости.

На этом атака врага закончилась.

— Отлично! — крикнул я. — Переведите дыхание и помогите раненым! Воды можно, но только глоток.

Я поднял нож из останков головы боггарта. От жара железо так раскалилось, что его легко можно было согнуть пальцем. Это был недостаток Затте Финды. Предмет, используемый как катализатор для взрыва, часто приходил в негодность. Когда я был Святым Рыцарем, мне выдавали специальные ножи для таких случаев. Теперь же приходилось довольствоваться тем, что удавалось раздобыть.

— Ксайло, ты уверен, что мы идём правильно? — прошептал король Норгай с явным недовольством. — Это не тот путь, по которому мы пришли.

— Мы выбрали самый быстрый маршрут к выходу. Тацуя не ошибается. — ответил я.

Наше направление уже было определено, и я заранее сообщил об этом Тацуе.

Мы намеренно выбрали маршрут, отличающийся от пути, которым Святые Рыцари будут отступать. Это был не тот тоннель, где мы проложили кратчайший путь и разместили передовые базы. Святые Рыцари собирались установить печати выжженной земли в самых глубоких частях шахты, и король демонов наверняка заметил бы их перемещения и подготовку.

В результате он, скорее всего, сосредоточил бы свои атаки на них. План заключался в том, чтобы отвлечь большую часть врагов на Рыцарей, и он сработал. Феи нападали на нас толпами, но их количество всё ещё было нам под силу.

Тем не менее, нам нужно было спешить, потому что мы приближались к своему пределу. Шахтёры были измотаны, а боггарты, похоже, твёрдо намеревались добить нас. Мы встречали их всё чаще, и мне казалось, что вскоре они нас окружат.

Но если мы сможем пережить это, мы будем спасены.

— Слушайте внимательно, пока отдыхаете, — обратился я к шахтёрам, тяжело дышавшим от усталости. — Сейчас мы построим линию обороны и временно разберёмся с преследователями. Кто ещё может сражаться, поднимите руку… Отлично. Ты, ты и ты - пойдёте с Тацуей. Остальные создадут отряд прикрытия… Тацуя, действуй по плану.

Я заметил, как Тацуя слегка кивнул, и перевёл взгляд на остальных.

— Простите, ребята. Это будет последний бой. Справитесь?

Никто не хотел умирать. Взгляды шахтёров встретились, и в них всё ещё теплилась надежда… Подождите. Надежда?

— Если вы говорите, что мы сможем, значит, мы сможем, — ответил надсмотрщик. — Но вы ведь не из Святых Рыцарей, верно? Я слышал о вас. Эти священные печати… На ваших шее...

— О, ты знаешь, что это такое? — Смысла врать не было. — Ну, теперь ясно, что мы знамениты. Уверен, ты слышал, что мы — группа самых мерзких злодеев, да?

— Возможно, так и есть, но вы всё равно вернулись, чтобы спасти нас, — надсмотрщик усмехнулся на мою шутку. Просто видеть, что у него хватило уверенности, чтобы улыбнуться, было облегчением. — Так что что бы ни случилось, думаю, наша смерть не будет такой ужасной, какой могла бы быть.

— Не говори так. Я не дам тебе умереть, — отмахнулся я.

— Именно, — добавил Норгай, с серьёзным видом кивая. — Вы все должны выжить и продолжать приносить пользу обществу.

Я не могу сказать, что меня радовало, как мы наконец пришли к согласию, но что поделать? Времени жаловаться не было. Наши следующие гости уже на подходе.

Я слышал, как они прокапывались к нам не только спереди, но и сверху, и снизу.

— Тацуя, бери этих троих и уходи! — крикнул я. — Используйте путь справа!

Я резко ударил по земле ногой.

Похоже, на этот раз их ещё больше.

Я мог понять это по эху. Раньше у меня была специальная печать для обнаружения врагов по звуку - Лорадд. Эта священная печать была подавлена, так что использовать её я уже не мог, но ощущения от неё я помнил хорошо. То, что выучено в бою за собственную жизнь, запоминается надолго. Даже сейчас я мог примерно оценить их количество.

— Они здесь.

Земля вокруг нас начала осыпаться, и враги вылезли из стен, пола и потолка. Мы оказались полностью окружены, бежать было некуда. Всё шло именно так, как я ожидал.

"Ну что, поехали."

Большинство боггартов сразу бросились на меня. Настоящее наступление. Похоже, они начали понимать, кто здесь представляет наибольшую угрозу. Умные твари, но не настолько.

— Отступайте на пятнадцать шагов! Без паники. Я разберусь с теми, кто позади нас!

Это было важно: нельзя дать им нас окружить, поэтому сначала следовало расчистить путь сзади и перегруппироваться. Но отступить с сохранением порядка - это задача не из лёгких, о чём я знал слишком хорошо. Малейшая неразбериха могла привести к паническому бегству. Лучший способ этого избежать - надежная защита тыла.

И единственный человек, кто мог справиться с этой задачей, был я.

— Получайте! — крикнул я, бросая нож в противников сзади с достаточной мощностью, чтобы расчистить путь. Яркая вспышка от взрыва озарила туннель, пока шахтёры махали кирками и лопатами, бегя как сумасшедшие. Я остался один в конце линии с оружием наготове. Это была всего лишь палка, но Норгай начертал на ней упрощённую священную печать, а я прикрепил к её концу нож, создав импровизированное копьё.

— Не расслабляйтесь.

Я отступил на шаг, внимательно наблюдая за движениями боггартов, которые продолжали наступать. Я метнул копьё, пронзая голову одного из существ, затем сделал ещё шаг назад, уклоняясь от следующего. И снова шаг назад. Клыки одной из фей лишь слегка задели меня, пока другая пыталась обвить меня своим телом, но я пнул её и оттолкнул. Я задыхался. У меня хватило бы сил только на один-два удара.

Но этого было достаточно. Всё будет хорошо.

— Атака! Вперёд, пора дать бой!

— В атаку, мои элитные воины!

— Аааааах!

В тот же миг, как я подал сигнал, а Норгай отдал свой приказ, шахтёры с громким боевым криком бросились вперёд. Надзиратель, похоже, действительно говорил серьёзно. После того как мы отступили на пятнадцать шагов, у шахтёров оказалось достаточно пространства, чтобы не дать врагу окружить нас и нанести ответный удар.

Шахтёры замахивались лопатами и кирками, разбивая головы боггартов. Крики смешивались со звоном металла. Но когда боггарты начали сопротивляться, неопытные шахтёры оказались в ближнем бою, и разница в мастерстве стала слишком очевидной.

Но стратегия всё же сработала. Мы сорвали внезапную атаку врага и выиграли достаточно времени.

— Гуууууууууууух!

Из глубины тоннеля раздался громкий рёв.

Татсуя и трое других шахтёров бросились на боггартов с тыла. Мы лишь сделали вид, что отступаем, заманивая врагов в ловушку. Тем временем другая группа обошла их с другой стороны, чтобы устроить засаду. Хотя этот приём был стар, как мир, он всё ещё оставался невероятно эффективным.

Боггарты запаниковали. Некоторые даже начали сражаться друг с другом, пока Татсуя стремительно ринулся вперёд, размахивая топором и превращая их головы в пыль.

— Ааааауууууууух! — Его протяжённый боевой клич эхом разнёсся по тоннелю. Это был критический момент - пан, или пропал. Я вытащил один из ножей, которые берег для особого случая.

— Отправляйся. — Я поднял нож в воздух… — В ад.

Вложил в него силу своего священного печати и метнул.

Боггарты, которые пытались уклониться от атак нашего отряда, были поглощены пламенем взрыва и превратились в пепел.

Сколько ещё осталось?

На этом моя стратегия заканчивалась. Дальше всё превратилось в обычную драку. Я рванул прямо в гущу боя, громко топая по земле, затем подпрыгнул. Едва увернувшись от атак фей, я опустил нож. Я дрался, убивая одного врага за другим, словно пытаясь доказать им, что я для них самая большая угроза.

Ещё не время. Мне нужно, чтобы каждый из них сосредоточился на мне.

Татсуя и я продолжали поднимать кровавую бурю, будто соревнуясь друг с другом. Он выл, и я подхватывал его крик.

— Сюда! — закричал я. — Вы уже до смерти меня утомили!

Таким образом, мы отвлекали внимание монстров от шахтёров. Я двигался, как в исступлении, так быстро, что думал, моё сердце вот-вот разорвётся. Главное, чтобы враг смотрел только на нас.

Но мы не успели. Всё произошло в одно мгновение.

Несколько боггартов прорвались сквозь наши атаки. Они разинули свои пасти, обнажая острые клыки и странные органы. Усилий шахтёров оказалось недостаточно, чтобы полностью остановить их. Один из мужчин замешкался, не успел среагировать, и его укусили за ногу. Челюсти боггарта сомкнулись, и он закричал. Этот крик привлёк остальных монстров, которые тут же бросились в его сторону. Это было плохо.

"Чёрт."

Я заставил себя развернуться.

Я знал, что это было глупым решением, даже для меня. Теперь я повернулся к врагу спиной, идеально подставившись для удара. И тут из их голов внезапно выступили стальные мечи.

Сначала я подумал, что это новый вид боггартов, о котором я раньше не знал.

Но, конечно, я ошибался. Мечи словно падали из пустоты, пронзая тела фей. Они завизжали от боли, а их странные жидкости брызнули в воздух. Я всматривался в темноту, пытаясь понять, что происходит, и увидел искры. В конце туннеля, за Татсуей, я разглядел горящие глаза.

— Прошу прощения за ожидание, — объявила Теоритта, её голос звучал взволнованно.

Щёки её раскраснелись, дыхание было немного сбивчивым. Даже её гордость, как богини, не могла скрыть усталости - явное доказательство того, как быстро она мчалась сюда. Или, возможно, ей пришлось убегать от Рыцарей, и это оказалось непростым испытанием.

— Богиня мечей, Теоритта, прибыла. Все вы можете хвалить меня сколько душе угодно! А ты, мой рыцарь Ксайло, можешь радоваться, ведь я здесь.

Что за глупое заявление… Она знала, что сказать.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.