Был один способ защиты крепости от Демонической Скверны.

Нужно было выкопать ров и поднять подъёмный мост, затрудняя физический подход к стенам. Тогда армии Короля демонов просто не знали бы, что делать дальше. Им пришлось бы полагаться на водных фей, таких как фуаты или келпи, или же на летающих, вроде оберонов. Если же этот вариант был невозможен, Король демонов мог бы использовать какое-то особое умение, либо вся орда просто окружила бы крепость, превращая её в ловушку для всех, кто внутри.

Наш враг, Иблис, командовал армией численностью около десяти тысяч существ. Девятый Орден сумел перебить значительную часть, но численный перевес оставался за противником. К тому же сам Король демонов по силе равнялся как минимум тридцати тысячам фей. Обычная крепость, вроде нашей, не имела бы ни единого шанса.

Однако в этой орде было очень мало фей, способных передвигаться по воде, и вскоре стало ясно, что летающих среди них почти не осталось. Такое часто случалось, если Демоническая Скверна начиналась в засушливых регионах или в тундре.

Таким образом, наша стратегия была очевидна: направить воду из реки Кад Тай в ров, поднять мост и продержаться, пока не прибудет подкрепление. В идеале я бы предпочёл дождаться помощи от более-менее разумного Шестого Ордена.

Но этот план был обречён с самого начала.

Было две причины. Во-первых, на подкрепление рассчитывать не приходилось. Во-вторых, вся суть операции заключалась в том, чтобы заманить Иблиса в крепость и отравить его. Это означало, что нам придётся впустить врага внутрь. Мы наполнили ров водой, но дальше этого зайти не могли. Нам запретили запирать ворота, ни передние, ни задние. Мы должны были сражаться с Демонической Скверной лицом к лицу, с опущенным мостом.

Мы с Теориттой стояли на вершине холма под неестественно яркой луной и наблюдали, как приближается полчище фей. В ту ночь луна была тускло-зелёной, словно предвещая ещё более сухую и холодную погоду.

Под этим зловещим светом шла армия Короля демонов.

Первыми шли изуродованные Демонической Скверной кони — Койсте бодары. Они отличались высокой мобильностью и умели прорывать баррикады. Их копыта могли сокрушать даже железные щиты, а пасти, забитые клыками, превращали их в смертельное оружие. Сейчас эти твари готовились вломиться через передние ворота.

— Приготовить оружие!

Громкий голос Короля Норгай раздался прямо у меня в ушах благодаря священной печати на шее, выполнявшей функцию неотключаемой связи для нашего отряда героев.

— Цельтесь, но не стреляйте!

На стенах у ворот стояло около пятидесяти шахтёров, сжимающих в руках выгравированные печатями посохи грома.

— Бенетим что, совсем рехнулся? — пробормотал я, не сдержавшись.

Среди шахтёров стоял человек, который командовал ими. Крупный мужчина с густыми усами и деревянной ногой, в передвижении ему помогала трость.

Король Норгай собственной персоной.

— Значит, Бенетим так и не смог удержать его подальше от поля боя.

Хорошо это или плохо я пока не решил. Но одно было очевидно: шахтёры горели решимостью. Они нервничали, но были готовы защищать ворота.

— Не сейчас. Пусть подойдут ближе.

Приказы Норгая были точны. Койсте бодары уже подбирались к подъёмному мосту. Трудно было поверить, что когда-то эти чудовища были травоядными. Но, несмотря на страх, шахтёры не поддались панике и чётко следовали инструкциям.

— Ладно...

Их враги находились ровно на той дистанции, что была нужна Норгаю.

— Огонь!

Шахтёры выпустили мощные разряды молний из посохов.

Хотя они не имели боевого опыта, атака получилась весьма впечатляющей. Неудивительно ведь сам Норгай настроил их печати. Он умел с лёгкостью изменять чужие печати, усиливая их мощь в несколько раз.

Молнии пронзили воздух, сразив несколько Койсте бодаров. Около семидесяти процентов ударов пришлись мимо, но это не имело значения. Главное было дестабилизировать противника и замедлить его.

— Заграждения вверх!

На этот раз приказ отдала не Король Норгай, а Кивия. В её голосе звучало напряжение, но он уверенно разносился по полю боя.

— Активировать священные печати!

Святые Рыцари, дежурившие у ворот, начали движение. В тот же миг вверх взметнулись заострённые бревна, перегородив путь врагам. Любое существо, попытавшееся пересечь это препятствие или хотя бы прикоснуться к нему, тут же получало мощный удар молнией.

Ещё одна ловушка Норгая.

Он был выдающимся мастером печатей, но его настоящий талант заключался в другом — в умении вести за собой людей. Норгай мог составить такие чертежи, что даже самый простой человек понял бы, как выгравировать печать. Он мог превратить любого бродягу в искусного мастера за считаные дни. Если люди беспрекословно следовали его приказам, они начинали работать, словно единый, идеально слаженный механизм.

Шахтёры справлялись безупречно, точно следуя его указаниям.

— Отлично! Хорошая работа, парни! — разнёсся по полю его голос.

Похоже, даже король остался доволен тем, как развивались события. Он заранее внес изменения в крепостное вооружение, связав несколько печатных орудий воедино. Когда они активировались, их ударной силы хватало, чтобы уничтожить десятки, сотни, а если повезёт, то и тысячи врагов.

Вот так и выглядела наша стратегия обороны крепости Мурид. Мы должны были сдерживать натиск врага, используя священные печати Норгая.

Этот метод придумал я. С нашим небольшим гарнизоном всего около двухсот человек, у нас не было другого выбора, кроме как полагаться на мощь печатного оружия, если мы хотели продержаться хотя бы какое-то время.

И баррикады Норгая прекрасно справлялись со своей задачей, не пропуская даже самых крупных фей. Отчётливее всего это было видно по обугленным останкам Койсте бодаров.

Священные печати, выгравированные на бревнах, могли активироваться снова и снова без единой задержки и это снова заслуга невероятных способностей Норгая. Используя ограниченное количество оружия в связке, он сумел значительно усилить нашу огневую мощь. Но эффект от этого выходил далеко за рамки обычного урона.

Я видел, как боггарты и баргесты замерли, наблюдая за разрушительной силой священных печатей. Даже эти феи, которые без колебаний бросились бы на смерть по приказу Короля демонов, явно не горели желанием глупо погибнуть в наших ловушках.

А это означало, что сам Король демонов не отдавал им чётких указаний.

— Это ещё не конец! Приготовьтесь к следующему залпу! — голос Норгая разнёсся над полем битвы. — Отличные выстрелы, парни! Ваша храбрость вселила страх в сердца врагов!

— Король там точно в безопасности? — спросил Цав с явным беспокойством. Он держал оборону у задних ворот вместе с тридцатью преступниками, стоя на стене с посохом наготове. — Не кажется ли вам, что он стоит слишком близко к передовой? Бенетим, пригляди за ним.

Несмотря на свою болтовню, Цав продолжал методично отстреливать врагов, пытавшихся обойти крепость с тыла. Его точность поражала — он попадал точно в голову или сердце каждого койсте бодара и фуата, пробирающегося через ров. Казалось, он даже не рассматривал вариант промаха. Заключённые тоже стреляли под его командованием, и даже если не всегда попадали, их залпы хотя бы сдерживали противника.

Признавать это было неприятно, но Цав действительно обладал задатками командира. Ему удалось заставить эту шайку преступников слушаться его приказов всего за один день. Более того, они даже стреляли синхронно и почти не тратили заряды на цели, находящиеся вне зоны поражения.

— Эй, я пытался его отговорить! Честно! — простонал Бенетим, явно сдерживая слёзы. Отлично, начались оправдания. — Но король даже слушать меня не стал!

— Довольно, канцлер! Я король! — громогласно объявил Норгай. — Я буду сражаться плечом к плечу со своими людьми на передовой, чтобы вдохновлять их на подвиги!

И что самое страшное - он был прав. Боевой дух шахтёров, защищавших ворота, был на рекордно высоком уровне.

— Ну, Бенетим, похоже, ты облажался, — усмехнулся Цав. — Он и не думает отступать. Если ты не можешь уговорить кого-то сделать так, как тебе нужно, тогда какой от тебя вообще толк?

— Прошу прощения…? Цав, это было очень грубо, — возмутился Бенетим.

— Просто навевает мысли, — фыркнул тот в ответ.

Цав продолжал стрелять, не затыкаясь ни на секунду. Я был искренне впечатлён его способностью одновременно вести огонь и отдавать приказы.

Его навыки выходили за пределы нормы.

Каждый его выстрел поражал одну, нет, две цели, а иногда и три. Он выбивал ноги у крупных фей, заставляя их падать и раздавливать более мелких существ. Лягушкоподобные феи падали, не успев даже нырнуть в ров. И всё это — без малейшего напряжения, будто это было для него обычным делом.

— Если честно, король куда ценнее, чем все мы. Если с ним что-то случится, крепости конец… Как думаешь, брат?

— Я кое-что придумал, чтобы этого не произошло.

— О, шик! И что за план?

— Сейчас! — выкрикнула Кивия, словно отвечая на вопрос Цава. Её звонкий голос прорезал ночной воздух, и Святые Рыцари тут же отреагировали.

В лучших традициях рыцарства, они вскочили в седла и бросились в атаку. Их доспехи были покрыты священными печатями, усиливающими защиту, и теперь они несли хаос в ряды армии Короля демонов. Каждое движение копья сопровождалось вспышками света и огня.

Кивия командовала уверенно. Её рыцари смело врывались в гущу Демонической Скверны, окружая себя врагами, но тут же отступали или пробивались дальше. Они повторяли манёвр снова и снова, постепенно заманивая противника, а затем наносили мощные удары в ответ.

В отряде Кивии было всего около двадцати рыцарей, но их доспехи были особенными. Они могли испускать пламя, озаряющее тьму и мешающее врагу контратаковать. Вскоре армия демонов погрузилась в хаос, так и не сумев подойти ближе к крепости.

— Кивия, конечно, впечатляет, — заметила Теоритта, стоя рядом со мной. В её голосе слышалось недовольство.

— Было бы здорово, если бы они и всю армию за нас разнесли, — сказал я вполушутя. Считалось, что один рыцарь в полном комплекте таких доспехов мог сражаться сразу за тридцать обычных солдат. Иногда даже больше.

— С таким командованием, как у Кивии, у нас будто на тысячу бойцов больше, — добавил я. — Если эта битва закончится, а я даже не шелохнусь, у меня точно не будет никаких претензий.

171

— Ксайло! — Теоритта резко встала передо мной и впилась в меня взглядом, будто кинжалы метала. — Ты что, совсем бесхребетный?! Я даровала тебе своё благословение, и не позволю тебе нести такую трусливую чушь!

Она ткнула мне в грудь пальцем так сильно, что даже больно стало.

— Если ты уступишь Кивии, твоя репутация пострадает!

— Да пропади она пропадом, эта репутация.

Я усмехнулся. Бой шёл куда лучше, чем я ожидал.

Шахтёры смело выпускали разряды молний под зажигательные команды Норгая, а противокавалерийские баррикады надёжно сдерживали врага. К тому же, меткие выстрелы Цава не оставляли шансов тем, кто пытался зайти с тыла, феям приходилось платить слишком высокую цену за каждую попытку прорыва. Казалось, нам вполне по силам удерживать оборону до появления Короля демонов…

Но стоило мне так подумать, как удача отвернулась от нас.

— Эй? А это ещё что? — озадаченно пробормотал Цав.

Я увидел, как через центр вражеского войска прорывался отряд в несколько сотен бойцов. Они ехали верхом. Высокие фигуры восседали на осёдланных бодарах, держа в руках луки, а в их тетивах уже пылали огненные стрелы.

— …Это люди? — растерянно спросил Бенетим.

Он был прав. Эти всадники были не феями, а настоящими людьми. Я видел это даже отсюда.

Но…

Никогда прежде я не слышал ни о чём подобном. Люди, не заражённые Демонической Скверной, сражающиеся на стороне Короля демонов.

"Что они делают?"

Всадники выпустили огненные стрелы. Они с лёгкостью пробивали заграждения, покрытые священными печатями, и поджигали их.

Наши защитные барьеры превращались в пепел.

Битва едва началась, а мы уже теряли свой первый рубеж обороны.

* * *

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.