Лидео Содрик находился у себя в комнате, когда ему принесли доклад. Он потерял дар речи, что неудевительно.

Атака на Святых Рыцарей прошла успешно. Посохи молний, которые удалось добыть, оказались весьма кстати. Рыцарей аккуратно окружили и изолировали друг от друга. Но главное — Лидео отправил в бой двух своих лучших авантюристов. Дорогие, да, но с лихвой оправдывающие затраты.

"Не могу поверить, что оба провалились"

Он перевёл взгляд на тех самых людей, что теперь стояли перед ним. Хрупкая девушка в чёрном и сутулый мужчина: Шиджи Бау и Бужум. В подлинности их имён он сомневался. «Шиджи Бау» на языке древнего королевства означало «шип», так называли металлические шипы, которые на севере прикрепляли к подошвам обуви.

А вот имя Бужум оставалось загадкой. В отличие от Шиджи Бау, что мрачно скрестила руки и смотрела на Лидео сверху вниз, он устроился в углу комнаты с книгой в руках и делал вид, что читает.

— Это был драконий рыцарь, — прошептала Шиджи Бау. Она почти не издавала звуков и предпочитала двигаться, говорить и работать в полной тишине. — Ему было всё равно, сколько зданий он разрушит. Это было неожиданно. Я не могу работать в таких условиях, гильдмастер.

Гильдмастер — именно так звали Лидео Содрика.

Гильдия авантюристов — что-то вроде общества взаимопомощи. В портовом городе Иофф располагалось бесчисленное множество гильдий, и гильдия Лидео была одной из самых влиятельных. Только торговая гильдия и гильдия авантюристов имели в распоряжении собственные вооружённые отряды, а значит, могли прибегать к силе.

И, разумеется, именно гильдия авантюристов специализировалась на насилии.

"Мдаа…" — Лидео погрузился в мрачные раздумья. Такой провал клиентам точно не понравится.

Насилие было для гильдии не просто инструментом, это была часть бизнеса. Точнее, страх и запугивание, возникающие в результате. Именно на этом держалась их прибыль. На деле, поддерживать репутацию опасных и жестоких было важнее, чем само применение силы. Так эти авантюристы зарабатывали себе на жизнь.

— Учитывая риски, я рассчитываю на более щедрое вознаграждение, — произнесла Шиджи Бау и уставилась на Лидео. В её взгляде не было ни капли эмоций. Хотя нет — скорее это был даже не взгляд, а холодный прищур.

— Я понимаю, к чему ты ведёшь, но…

Лидео не отвёл глаз. Он был гильдмастером. Формально её начальником, но по факту она была гораздо сильнее. Тем не менее, он не мог позволить себе показать страх.

— Вы оба провалились. И, насколько мне доложили, у вас было предостаточно времени, чтобы закончить работу до появления драконьего рыцаря.

— Хмпф. Тот герой, что её охранял, оказался куда сильнее, чем твоя разведка описала. А этот тип… — она махнула большим пальцем в сторону Бужума. — Полный дилетант. Может, и умеет убивать, но дал врагу слишком много информации. Либо убери его из операции, либо просто убей на месте.

— …Ты сейчас про меня? — не отрываясь от книги, спросил Бужум. — А в чём, собственно, проблема? Я следовал приказам. А уйти в тот момент было верным решением.

— Дело не в этом. Ты сказал, что я не смогу победить того героя. Почему?

— Потому что это правда. У тебя был шанс… один к тысяче. В лучшем случае.

— Что ты сказал?

Шиджи Бау метнула в него убийственный взгляд, но тот безмятежно перевернул страницу книги как будто всё происходящее его вовсе не касалось.

— О, прошу прощения. Я просто пытался быть вежливым. На самом деле твои шансы были один к десяти тысячам. В лучшем случае.

— …Ты видишь с кем мне приходится работать? — устало обратилась Шиджи к Содрику. — Что с этим человеком не так? Ты его нанял, чтобы у всех мораль просела?

— «Просела мораль»… Вот как ты восприняла мои слова, — с серьёзным видом ответил Бужум, не отрывая взгляда от книги. — Лидео Содрик, прошу прощения. Видимо, я её расстроил, хотя не хотел. Я лишь сказал правду.

Лидео промолчал.

В отличие от Шиджи Бау, Бужум был новичком, загадочным авантюристом, который недавно появился в городе. Лидео впервые услышал о нём после драки в игорном доме, что принадлежал Гильдии. Он не знал всех деталей, но знал одно: тогда на Бужума набросились десять авантюристов. И никто из них не выжил. У всех на телах были смертельные раны будто их растерзал зверь. Когтями или клыками. Ни один из очевидцев так и не смог объяснить, как он это сделал. Но Лидео это и не интересовало, ему нужен был телохранитель, которого можно контролировать. И он тайно приютил Бужума в Гильдии, позволив тому жить бесплатно.

"Сначала я подумал, что он просто бывший авантюрист, который скатился на дно, но…"

В нём было нечто странное. Он обладал звериными рефлексами и каким-то сверхъестественным чутьём на опасность — идеальный телохранитель. Но при этом он совершенно не понимал, как устроен мир. В первое время он даже не знал, что такое деньги. Да, он был безжалостен и отлично дрался, но Шиджи Бау была права. Во всём остальном он был полным новичком.

— …Бужум пока остаётся, — сказал гильдмастер. — Я принял решение.

Он был силён. Да, его мысли было невозможно прочитать, но он был предан. А это делало его полезной фигурой.

— Шиджи Бау, хочу, чтобы ты присмотрела за ним, — продолжил Лидео. — Считаешь, что он дилетант? Научи его.

— Я по-твоему, его нянька? — фыркнула она, бросив на Бужума взгляд и пожала плечами. — Он будет только мешать. Да и охрана там серьёзная. Мне потребуется немного больше денег.

— Хмпф! Одни отговорки. Ты серьёзно требуешь доплату только потому, что противник оказался чуть сильнее?

— …Ты издеваешься надо мной? — прищурилась Шиджи.

Её взгляд стал острым, как нож, но в ту же секунду между ними встала другая фигура.

— Братик, отойди, — раздался тихий голос из тени.

Перед ними стояла девочка с тускло-светлыми, почти пепельными волосами. На вид совсем ребёнок, но в её глазах было что-то зловеще. Хотя, возможно, это просто чувство вины давило на Лидео.

— Эта женщина бездомная шавка. У неё нет хозяина… она опасна.

Её звали Ири. Одна из тех детей, которых Лидео лично держал при себе. Из всей группы она была самой жестокой. Но дело было не в умении драться. Ири выделялась своей преданностью. А это делало её куда ценнее, чем любой наёмник или авантюрист.

Всего Лидео воспитывал двадцать детей. Так его учил предшественник. Через пожертвования от Гильдии он поддерживал городской приют, а в ответ забирал оттуда самых перспективных сирот и обучал их, тренировал… И в итоге получал собственную армию, ни от кого не зависящую.

Так делали и другие гильдии. Торговцы, ремесленники, все подбирали способных детей и растили из них «кадров». Разница была лишь в том, какой «товар» они производили.

Лидео называл этих детей своими младшими братьями и сёстрами, и те отвечали ему тем же. Особое отношение и забота только усиливали их преданность.

— Братик, ты опять теряешь бдительность, — упрекнула его Ири. — Ты позволил этим людям войти прямо в свою комнату… Хочешь, я разберусь с ними?

— Я просто делаю так, как учил меня наставник, — отмахнулся Лидео. Это была его стандартная отговорка, когда он хотел свернуть разговор и не напрягать голову. — Важные дела всегда нужно обсуждать лично. Только так можно понять, можно ли доверять человеку. Надо прислушиваться к интуиции.

Конечно, всё это было лишь наполовину правдой. Настоящая причина, по которой он вызвал Шиджи Бау и Бужума лично, заключалась в том, что эта комната была самым безопасным местом для него. В соседней комнате уже дежурил один из его «младших братьев» с особым оружием, нацеленным прямо на гостей. А рядом с Лидео стояла Ири. Даже стол, разделявший его с авантюристами, был покрыт священными печатями-ловушками.

Лидео и сам признавал, что был трусом. Именно так он и продержался на этом опасном посту столько лет.

Шиджи Бау, конечно, знала про ловушки в столе. А вот заметил ли их Бужум оставалось вопросом. Лидео осторожно подбирал слова.

— Так или иначе, Шиджи Бау, я доверяю твоим навыкам и твоей верности контракту, который ты подписала.

В этот момент он был абсолютно серьёзен. Для авантюриста репутация значила многое, и уж точно никто не хотел бы, чтобы гильдмастер вроде Лидео отзывался о нём плохо. После такого и в других городах работу не найти.

— Давай обсудим дальнейшие действия. Произошло непредвиденное, и теперь объект будет куда лучше охраняться. С учётом возросшего риска, я готов увеличить оплату. Однако… — Лидео постучал пальцем по маленькому мешочку с монетами на столе. Это были серебряные монеты времён старого королевства. — Придётся взять ещё одно задание.

Он достал второй такой же мешочек и положил рядом.

— Ты не выполнила первую работу. В нашей профессии нужно всегда быть готовым к неожиданностям. Если отступишь сейчас, бонуса за выполнение не получишь. — Его губы чуть тронула усмешка. Главное чтобы она подумала, будто инициатива на его стороне. — Мы же не армия, в конце концов.

Это был намёк. Он знал кое-что из её прошлого. Священные печати и боевой стиль Шиджи были довольно необычными — и это привлекло внимание Лидео. Он провёл своё расследование и докопался до настоящего имени. Оказалось, что она была дезертиром, числилась в экспериментальном подразделении армии. После бегства она влачила жалкое существование, хватаясь за любые задания, лишь бы выжить. Подробности оставались туманными, но Лидео знал: если её бывшее начальство узнает, что она до сих пор владеет оружием со священными печатями, ей сильно не поздоровится.

— Думаю, мы можем наладить взаимовыгодное сотрудничество, — подытожил он.

— Ладно, — кивнула она.

Шиджи Бау действовала стремительно. Ири тут же насторожилась, уловив движение её правой руки, но было уже поздно. Перчатка Шиджи за долю секунды изменила форму, и стальные нити сложились в подобие серпа, который одним махом стянул оба мешочка с монетами со стола.

— Как ты смеешь…! — закричала Ири, выхватывая нож. Её лицо перекосилось от ярости.

— Не нужно, Ири. Отойди, — спокойно приказал Лидео.

Он понимал, что делает Шиджи Бау. Даже в такой обстановке она могла убить его без особого труда. Ловушки в столе её бы не остановили. Ей хватило бы одного движения и всё. Именно это она и дала понять.

"Я понимаю, что она чувствует."

В их деле нельзя позволять, чтобы тебя унижали. Лидео знал это лучше всех.

— Вернусь за остальным, когда закончу работу. Готовь три мешка, — сказала Шиджи.

— Ты несговорчива. Может, договоримся? — попытался смягчить разговор Лидео.

— Нет. У меня есть обязательные расходы, — резко ответила Шиджи и развернулась к выходу. — Эти охранники оказались куда крепче, чем я думала. Придётся нанять подмогу.

— Могу представить тебе пару авантюристов, если хочешь, — предложил Лидео.

Шиджи только фыркнула.

— От бездарных громил проку немного, сколько бы их ни было. Пока у врага есть дракон, нам нужны те, кто владеет священными печатями. Профессионалы. Не такие, как этот болван.

— Мудрые слова, — согласился Бужум. — Я не буду особенно полезен в боях в пределах города. Кстати, Лидео Содрик…

Только сейчас он наконец оторвался от своей книги. Каждый раз, глядя ему в глаза, Лидео чувствовал, будто смотрит в бездонные чёрные колодцы.

— Я тоже хотел бы запросить дополнительную плату за свои услуги, — спокойно продолжил Бужум. — Я хочу купить ещё одну книгу.

— Снова? — переспросил Лидео.

Бужум был заядлым читателем и просил новую книгу после каждого выполненного задания. Запрос был дешёвым и простым, но Лидео всё равно не мог сдержать любопытства.

— Ты уверен, что это всё, чего ты хочешь?

— Абсолютно. Я особенно проникся творчеством одного автора Альтойярда Кометта. Какой гениальный поэт.

— Ну, если ты так считаешь…

Лидео не понимал, в чём ценность поэзии, но считал это довольно любопытным хобби для человека, чья жизнь строилась на насилии.

— Ладно. Взамен я ожидаю, что ты будешь подчиняться всем указаниям Шиджи Бау.

— Хорошо. Шиджи Бау, я готов к приказам.

— Тогда для начала кое-что проясним, — сказала Шиджи Бау и метнула в Бужума короткий, но пронзительный взгляд. — Никакой болтовни. И когда разговариваешь с кем-то смотри в глаза. Понял? А теперь пошли.

— Как прикажешь.

Ири выждала целых тридцать секунд после того, как Бужум вышел вслед за Шиджи Бау, прежде чем с тревогой повернулась к Лидео.

— Брат… ты правда веришь, что у них получится?

— Тебе не о чем беспокоиться, — ответил он.

Ему стало душно, и Лидео перевёл взгляд в окно, глядя на улицу. Внезапно его охватило странное ощущение будто за ними кто-то наблюдает из дома напротив. В следующее мгновение присутствие исчезло, но он не мог просто списать это на воображение.

"Они повсюду."

Первым из них был мужчина со священной печатью на груди — знак, что он был жрецом. Он предложил Лидео сделку. Сделку, от которой нельзя было отказаться.

Подчиняйся, сосуществуй… или умри.

Если он не хотел умереть, ему нужно было доказать свою полезность.

"…Сосуществующие."

Так называлась их группа. Люди, выбравшие сосуществование с Демонической Скверной. Они верили, что, договорившись с разумными владыками демонов, смогут обеспечить выживание человечества.

Лидео знал цену таким сделкам. Он знал, как это работает.

Иными словами, им нужно общество рабов, надсмотрщиков и правителей.

…Ну или, по крайней мере, ему это так виделось.

Сосуществующие позволяли демонам править, а сами получали власть управлять людьми от их имени. В любом случае, влияния у них было куда больше, чем он мог себе представить.

"Такими темпами человечество проиграет."

Он был в этом почти уверен. А если поражение неминуемо, нужно хотя бы обеспечить себе место среди надсмотрщиков. Только тогда он сможет защитить тех, кого считал своей семьёй.

Ири и остальные больше не были для Лидео просто инструментами. Он к ним привязался.

Возможно, он и правда не годился в гильдмастеры. Его наставник точно бы так сказал. Но теперь уже было поздно.

"Я, наверное, уже предатель человечества…"

Он чувствовал на себе взгляд Ири, пока вина медленно заполняла его изнутри. По его мнению, чувство вины это привилегия тех, у кого есть власть. Таких, как он.

"…Но у меня нет выбора. Я делаю это ради своей семьи."

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.