Вернёмся же от девочек, которые снова сдружились, к ожесточенной битве за флаг.

Несколькими мгновениями ранее синяя команда находилась в численном отставании. Но поскольку их союзники получили сообщения и вернулись, битва теперь могла принять совершенно другой исход. В настоящее время у них был шанс, чтобы немного отбросить врага.

— Хорошо, мы должны сказать всем вернуться сюда!

— Если мы сможем пройти эту битву, их останется лишь горстка. Нам просто нужно продержаться еще немного.

Дворяне увидели шанс на победу и теперь могли позволить себе даже улыбнуться. Но когда они проверяли позиции своих противников из чащи, из-за дерева на противоположной стороне, в их сторону метнулся таинственный объект.

— Что это такое?

Один дворянин заметил летящий к ним предмет — кожаный мешочек. Но его отверстие не было полностью завязано, и когда синие члены команды стояли как вкопанные, содержимое мешочка высыпалось на них сверху.

Огромное количество муляжных пуль.

— А-А-А-А-А!!?!?

Ошеломленные, люди завизжали, когда град пуль безжалостно обрушился на них. Конечно, в мгновение ока большинство из них было покрыто краской.

Один из дворян прикоснулся пальцем к краске на своей одежде, говоря в оцепенении:

— Это действительно возможно?

Казалось, что сомнения возникли и в умах других, потому что те, кто подвергся бомбардировке краской, просто стояли на месте. Их замешательство было ясно, как день. И пока они это делали, из-за дерева за ними наблюдала фигура.

— Прошу прощения. Но тем не менее, это отличная тактика.— Джеймс Бонд усмехнулся.

Излишне говорить, что тем, кто нанес удар синей команде, был Бонд. В месте, удаленном от перекрестного огня, он в одиночку подготовился и ждал возможности провернуть этот трюк.

Использование пуль таким образом, когда они предназначались для стрельбы из ружья, может вызвать споры, но Гердер сказал: «Если на какую-либо часть вашего тела попадет краска, вы выбываете», а не «Если вас поразит пуля, выпущенная из ружья». Другими словами, если придерживаться объясненных правил, можно сказать, что эта тактика обрушения на врага огромного количества пуль была законной.

Хотя сначала они были в шоке, через мгновение дворяне посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Конечно, это была интересная атака, но теперь что мы будем делать? Должны сообщить судье и узнать решение?

— Нет, мы полностью провалились — это наша потеря. Уйдём с изяществом.

Новаторство идеи не только не разочаровало их, но и освежило. Несмотря на сожаление, люди послушно покинули поле боя.

Члены красной команды переглянулись, словно недоумевая, почему их противники покидают поле боя. Похоже, нестандартная атака Бонда удивила даже его собственных союзников.

С восторгом глядя на их озадаченные лица, Бонд направился к очевидному местонахождению флага синей команды. Не было правила, согласно которому определенный человек должен был захватить его, поэтому он хотел сделать это сам. Силы синей команды сильно истощены, он устранил оставшихся нескольких членов и сможет легко украсть флаг.

Но как только он увидел путь к победе, со стороны его союзников раздался знакомый голос:

— О, я всё. Я взял флаг. Игра окончена.

Невозможно. Холод пробежал по позвоночнику.

Голос, возвещавший об их победе, принадлежал ему самому .

— Хм? Мы уже получили флаг?

— Это было быстрее, чем я думал.

Естественно, подумав, что игра окончена, его союзники ослабили бдительность.

Бонд закричал:

— Нет! Это не я!

Но предупреждение запоздало на секунду. Прежде чем его голос успел до них долететь, раздалось несколько выстрелов.

— Конец.

Бонд закусил губу, направляясь к своим союзникам. Там в оцепенении стояла группа мужчин, а их одежда была перепачкана краской. Оказалось, что они попали в эффектно сработанную ловушку.

Количество игроков, выбывших здесь, было сравнимо с тем, что ранее выбил сам Бонд. В очередной раз равновесие боя было восстановлено, и его плечи опустились. Но тут он услышал шорох листьев из чащи позади.

Почувствовав опасность, Бонд стремительно спрятался за дерево. В это мгновение краем глаза он заметил своего коллегу.

Бонд улыбнулся, поднимая пистолет.

— Ты сказал, что не из тех, кто одержим игрой, но это был довольно неприятный трюк, Фред.

— Я не могу допустить, чтобы команда мистера Уильяма потерпела поражение. — ответил Фред Порлок ровным голосом.

Ранее голос Бонда был искусно сымитирован Фредом. Он заставил своих противников ошибочно поверить, что флаг синей команды был захвачен, а затем воспользовался их ослабленной бдительностью, чтобы нанести удар.

— Хм, значит, ты тоже настроен на победу. А ты довольно увлеченный человек, с таким-то безэмоциональным лицом.

Джеймс нарочно сказал так, и из-за чащи долетела реплика Фреда.

— Возможно, но чрезмерная увлеченность только мешает моей работе. Для меня железное правило — всегда оставаться спокойным.

— Не соглашусь. Именно важная работа требует непревзойденной страсти.

— В таком случае, докажем, кто прав?

Необычайно провокационный комментарий Фреда звучал несколько радостно.

Бонд усмехнулся:

— Я знал, что ты страстный человек.

С этой единственной фразой, произнесенной с радостью в качестве катализатора, Бонд высунулся из-за дерева и поднял пистолет. Похоже, у Фреда была та же идея, потому что теперь они оба направили револьверы друг на друга. Но сейчас было не время для нерешительности. Оба мужчины нажали на курок, а затем попытались уклониться. Пули попали точно в те места, где они стояли мгновением ранее, и каждый из них одновременно снова спрятался за деревом.

Эта захватывающая битва длилась всего мгновение. Затем Бонд позвал с детской невинностью:

— Ах, какой позор, меня задело. Смотри, вот пятно от краски.

— Меня это не обманет. Ты увернулся от выстрела.

Фред мгновенно разгадал его обман. Но даже после того, как его истинные намерения были прочитаны, Бонд, казалось, наслаждался собой и сделал шаг вперед, готовясь к следующему шагу.

Словно в ответ на это действие, Фред повысил голос:

— Мистер Уильям, теперь мы можем провести захват.

— Что?

Эта шокирующая фраза заставила Бонда с подозрением оглядеться. Затем, как и сказал Фред, он увидел стоящего позади него Уильяма.

— Привет, Бонд. Как дела?

— Л-лиам!?!?

На долю секунды Бонд запаниковал. Мужчина пытался следить за движениями Уильяма, но тот показался как раз, когда он сосредоточился на Фреде. Худшая ситуация, в которой он мог оказаться. Бонд знал, что у него все еще осталось несколько товарищей по команде, но могло ли быть так, что Уильям уничтожил их всех, не издав ни звука?

В любом случае фактом было то, что его самый грозный враг подкрался к нему сзади. Бонд переключил задачу, в мгновение ока прицелился в Уильяма.

Тот не стал защищаться, а просто пожал плечами:

— Извините, но я уже выбыл.

— Не понял?

Еще одно неожиданное заявление. Мысли Бонда в беспорядке. Он остановился, а пистолет все еще был направлен на Уильяма. Затем почувствовал, как что-то ударило в спину.

С неловкой улыбкой на лице Бонд повернул голову и оглянулся. Там стоял Фред с поднятым пистолетом. Почему-то показалось, что на его лице появилась слегка победоносная улыбка.

Ему даже не нужно было проверять свою спину — он знал, что в него попали. С величественным вздохом Бонд сел на корточки.

— Ну во-от, ты поймал меня. Значит, что-то подобное тоже было возможно.

Теперь он наконец понял план, который придумали Уильям и Фред. Бонд с сожалением взъерошил себе волосы, а Уильям улыбнулся:

— Не было правила, говорящего, что вы не можете пойти в обход, покидая поле боя.

Уильям предвидел стратегию, которую применит его противник, а затем использовал тот факт, что сам был устранен, намеренно пройдя через линию фронта, где находились Бонд и остальные, чтобы создать впечатление, что он все еще находится в игре. Конечно, он позаботился о том, чтобы сообщить людям, с которыми столкнулся, что он уже выбыл, чтобы они не тратили на него пули.

Тем не менее, для тех, кто знал истинную силу Уильяма, эффект его присутствия был огромным. Теперь, как и планировал Мориарти, Бонд совершил ошибку, подставив незащищенную спину Фреду.

— Не думал, что ты воспользуешься лазейками в правилах.

— Это тактика, граничащая с нечестной игрой. Хотя, пока Гердер не появится, все должно быть в порядке.

— Появится ли Гердер, когда кто-то нарушит правила?

Это была, безусловно, занимательная мысль, но следить за движениями каждого отдельного игрока довольно сложно. Одному человеку было совершенно невозможно охватить такую огромную территорию — наверное, это была просто шутка, не так ли?

В любом случае, Гердеру еще предстояло раскрыться. Какой бы ни была правда о его действиях за кулисами, теперь, когда Бонд, опора нападения команды, был устранен, этот фронт фактически рухнул. В результате шансы красной команды на победу были теперь практически нулевыми.

— Ой, я был так взволнован. Хотелось бы поиграть еще немного.

Бонд с сожалением опустил голову, и Уильям мягко улыбнулся ему:

— Действительно, жаль. Теперь дело за Мораном и остальными, чтобы изменить ход игры.

Анализируя состояние битвы с этого момента, Уильям посмотрел на маленькую хижину — место действия надвигающейся кульминации игры.

___________________________________

Синие: Альберт, Джек, Фред, Уильям(—) , Кевин, Энди

Красные: Моран, Бонд(—) , Льюис, Хелена