Посреди третьего этажа магазина сидели заложники — мужчины , женщины и дети. Они сгрудились в кучку, сидя на полу, а вокруг них сновали преступники. Их лица наполовину прикрыты тряпками.

Бандиты были спокойны, лишь один из них выглядел особенно агрессивно. Это тот самый мужчина, которого ранее видели Хелена и Уильям. Похоже, в банде он был главарем.

С непроницаемым выражением на лице он наклонился к женщине, словно хотел ее получше рассмотреть. Она тихонько вскрикнула:

— Е-если В-вам нужны деньги, я д-дам, сколько нужно. Только пощадите нас, пожалуйста! — со слезами на глазах взмолилась она.

Мужчины расхохотались. Один из них обратился к главному:

— Видишь, Джейк? Пока мы будем требовать у них деньги, эти идиоты уступят нашим требованиям. У нас будет полно наличных!

Похоже, их мотивом действительно были деньги, и они радовались, что все идет так гладко. Но тот, кого звали Джейком, даже не отреагировал, словно ему не было до этого дела. Он медленно обратился к женщине:

— Ты газеты читаешь?

— Что? — она ойкнула, не ожидая такого вопроса. Женщина совсем не поняла, зачем он его задал, но вздохнула и ответила:

— Я читаю газеты каждый день. Но к чему этот вопрос?

Джейк цокнул языком:

— В этом городе каждый день в новостях сообщают об убийствах. Ничего странного не видишь?

— "Ничего", как вы говорите, не вижу. Мне жаль этих несчастных людей, которые попали в такие ужасные ситуации. Если бы общестенная безопасность была более усиленной, то таких трагедий можно было бы избежа...АЙ!

Она вскрикнула, потому что Джейк внезапно ударил ее. Заложники, удивленные таким внезапным насилием, синхронно ахнули, а бандиты опять заржали. Женщина потеряла дар речи. Она была потрясена и обижена. Джейк яростно прошипел:

— Жертвы не знают, что их ждет. И ты не могла знать, что я дам тебе пощечину. Это естественно, когда трагедии сваливаются внезапно.

Джейк опять цокнул и продолжил:

— В своей мирной жизни вы ошибочно полагаете, что дикий, безжалостный мир вас не коснется. Но это ваши глупые фантазии. Неважно когда, где, кем или что с вами сделают. Это все естествено. Так всегда происходит в мире.

Закончив свой монолог, он снова зацокал языком. На этаже стояла мертвая тишина, и этот резкий звук был похож на стрекот насекомого.

— Говорите, это правда? — нарушила тишину женщина. Она говорила так, будто ей было трудно в это поверить.

Похоже, Джейк считал, что заложники сами виноваты в том, что попались. Простая, извращенная логика, но воодушевленный тон мужчины и напряженная ситуация делали его слова убедительными. Однако, женщина была непреклонна. Порядочность в ней пересилила страх. Потирая ушибленную щеку, она сказала:

— Вы лишь пытаетесь оправдать свои преступления. Вы так думаете, потому что сами всегда прибегаете к насилию.

— Дешевая отмазка. Я имел в виду, что люди слишком безответственны к своей жизни. Даже бродячие псы обнажают зубы, защищая свою территорию. А такие, как ты, даже постоять за себя не способны.

— А Вы, значит, ведете себя ответственно? — спросила женщина. В ее голосе сквозил неприкрытый сарказм.

Джейк наклонился еще ближе к ней. В его безумных глазах отражалось ее собственное лицо.

— Ответственный? Да, именно так. Я с детства сталкиваюсь со смертью. Я знаю о жестокости этого мира. Я не такой, как вы все.

Он сказал это с гордостью, скалясь в подобии улыбки. Он выглядел настолько страшно с безумно перекошенным лицом, что женщина побледнела. Среди заложников поднялся маленький мальчик.

— Т-ты негодяй! Я-я тебе еще покажу!

Голос мальчика дрожал, но он собрал все свое мужество, чтобы выпалить это. Женщина рядом спешно его обняла. Это была его мать.

— Замолчи, глупый! Иначе он тебя убьет!

Но было поздно. Джейк сердито глянул на мальчишку и подал знак подельникам. Они вырвали его из рук матери.

— А-а-а, отпустите меня! — мальчик брыкался, но силы были неравны. Двое бандитов бросили его под ноги Джейку. Зубы мальчика застучали от страха.

— Пожалуйста, остановитесь! Не делайте ему больно! — закричала его мать, но один из мужчин держал ее, не давая двинуться.

Джейк даже ухом не повел. Взяв нож, он схватил мальчишку за руку. Крики матери эхом разносились по залу. Джейк прижал нож к ладошке мальчика и одним движением порезал ее.

Ребенок кричал и рыдал, задыхаясь от мучительной боли. Кровь рекой лилась из раны. Его мать взвизгнула и рухнула на холодный твердый пол, не в силах больше кричать. Джейк глянул на нее, затем сказал мальчику:

— Твоя мать будет следующей. И я не буду резать ей ладонь, а сразу перережу горло. Она умрет мгновенно. Видел когда-нибудь, как люди истекают кровью, прежде чем умереть?

Мальчишка со слезами на глазах покачал головой:

— Нет-нет, не надо. Не обижай маму, — сказал он слабым голосом. От его мужества не осталось и следа

Заставив его полностью признать поражение, Джейк сказал:

— В таком случае, хочу, чтобы ты тут кое-кого нашел.

Мужчина вытащил из нагрудного кармана фотографию человека и показал мальчику. Тот, все еще задыхаясь от рыданий, спросил:

—К-кто это?

— Знакомый один. Ты его не знаешь. Мне не докладывали, что из магазина мог кто-то сбежать, а значит он еще здесь. Сегодня у него день рождения. Я собираюсь его грандиозно отпраздновать, — сказал Джейк, протягивая мальчику какой-то предмет.

Заложники содрогнулись от этого зрелища и даже соучастники нахмурились. Не в силах больше терпеть жестокость главаря, один из бандитов, худой мужчина, испуганно сказал:

— Джейк, мы особо ничего не делаем, только наблюдаем за заложниками. Позволь мне присоединиться к поискам.

— Я тоже иду, — поднял руку еще один, довольно упитанный мужчина.

Джейк махнул рукой, мол, "Давайте, идите". С облегчением вздохнув, двое преступников покинули этаж и спустились по лестнице.

* * *

— Это что вообще было? Он полный псих, — проворчал тощий, когда они добрались до второго этажа.

Толстяк ответил ему, понизив голос:

— А ты не знаешь? Это же Джейк Вурхиз*. У него весомая репутация в преступном мире, напрочь отсутствует человечность, ещё и боевые навыки на высоте. Говорят, даже в темноте от него не спрятаться.

— Хм, у него способности, как у летучих мышей, сов или типа того?

— Ты не понял. Это всего лишь слухи, но я слышал, что он попал в аварию на какой-то угольной шахте. Потом целый месяц выживал в полной темноте и безлунной ночью охотился на животных в лесу.

Тощий сплюнул:

— Мерзость какая. И почему же этот ублюдок решил грабить магазин спустя время?

Джейк набрал команду грабителей из обычных уличных хулиганов из трущоб. Мужчины согласились ради жажды наживы, но у Джейка, похоже, были совсем другие планы.

— Не знаю. Но если мы все сделаем правильно, получим деньги. Все, что от нас требуется — молча исполнять его приказы.

— Но зачем этой мрази ребенок?— с досадой пробормотал тощий.

И тут они что-то заметили.

Проходя через отдел мужской одежды, они увидели, что занавеска одной из примерочных у стены была задернута. А рядом стояли неношеные мужские туфли.

Тощий мужик прошептал толстяку:

— Эй, а мы хорошо обыскали это место?

— Не знаю. Мы же не можем только вдвоем все полностью осмотреть. Может, что-то да упустили.

Они переглянулись и направились к задернутой занавеске.

— Осторожнее, мы не знаем, есть ли у них оружие.

Толстяк тяжело сглотнул и, затаив дыхание, схватил край занавески и отдернул ее.

А внутри...

— Что? Тут нет никого.

— А ты расстроен, что ли? Вероятно, если здесь и был кто, то он в панике свалил. Даже обувь забыл.

Оба облегченно вздохнули.

А в примерочной было пусто.

_____________________________________

* отсылка к Джейсону Вурхизу, персонажу серии фильмов ужасов "Пятница 13-е".