"Что-то вроде одновременного нападения было бы разумной стратегией, хм..."

Он щелкнул языком.

Прошло пять минут с тех пор, как Уильям и дети скрылись с места происшествия. Джейк посмотрел на дыру, образовавшуюся в полу от динамита. Увидев разруху перед собой, его товарищи скривились. На первом этаже было пятеро мужчин. На третьем этаже остался один человек, чтобы присматривать за заложниками, а остальные теперь собрались здесь, на втором этаже.

Всего их было тринадцать. Если бы они выступили против полностью экипированных полицейских подразделений, как они есть, то оказались бы в невыгодном положении. Но в присутствии заложников офицеры не посмеют действовать небрежно. Более того, чтобы убедиться в безопасности своих товарищей, бойцы через равные промежутки времени связывались друг с другом. Если один из них упадет, остальные смогут объединиться и отреагировать.

Таким образом, для полиции последним доступным способом действий было ворваться внутрь и подавить всех бандитов, без каких-либо задержек. Окна зашторены, поэтому снайперская атака невозможна. Если они ворвутся с первого этажа и пробьются наверх, их обязательно обнаружат. Единственный вариант— послать отряд офицеров штурмовать здание, избегая обнаружения, и взять под контроль все этажи одновременно.

Однако полиции было нелегко определить количество офицеров, необходимых для успеха столь смелого шага. Именно поэтому Джейк смог выделить время и людей на поиски Хелены, но вид последствий взрыва заставил его думать иначе.

Без сомнения, динамит взорвался. В этом он был уверен. Слышал взрыв с третьего этажа, и теперь этот угол магазина был сильно поврежден.

Однако его главная цель — девочка — не была убита. Наоборот, нигде не было видно даже кусков трупа мальчика. Он рассматривал возможность того, что мальчик струсил после того, как поджег динамит, и просто бросил взрывчатку, но пришел к другому выводу.

Основанием для этого послужили двое мужчин, отправившихся на поиски девочки.

Позади Джейка стояли тощий мужчина и его пухлый компаньон. Не оборачиваясь, Джейк обратился к ним, указывая в сторону:

— Смотрели в примерочных?

Их было видно издалека: там все еще стояла пара ботинок, только теперь занавеска была полузадернута.

Толстяк ответил:

— Ага. Но внутри никого не было. Должно быть, они сбежали до того, как мы заняли здание.

— Занавеска была полуоткрыта? Или полностью задернута?

— Хм?

Тощий в замешательстве склонил голову набок, и Джейк объяснил серьезным тоном:

— Если бы занавеска была полуоткрыта, то было бы так, как вы сказали. Кто-то выбежал из комнаты, даже не обувшись. Но если она была полностью закрыта, это означает, что после того, как он вышел из примерочной, этот парень полностью закрыл занавеску . Другими словами, он сделал вид, что внутри кто-то есть.

— Но зачем?

— Потому что тогда он может видеть, кто идет исследовать комнату. Привлекая сюда внимание, он сможет сократить количество людей, патрулирующих магазин, и облегчить себе передвижение. Даже если это было всего на секунду, кто-то наблюдал за вами двумя.

При этом неожиданном открытии лица обоих напряглись. Подумать только, в этой экстренной ситуации кто-то расставил такую ловушку.

Затем пухлый вспомнил:

— Кажется, занавеска была полностью закрыта. Поэтому мы подумали, что там может кто-то скрываться.

Джейк громко цокнул:

— Вас, идиотов, обманули. В любом случае, это означает, что здесь есть крыса, которая ухитрилась прокрасться без нашего ведома. Я уверен, что именно он помог сопляку избежать взрыва.

Джейк быстро догадался о существовании Уильяма и начал еще энергичнее цокать языком. Затем внезапно замолчал и обратился к присутствующим:

— План изменился. Освободите заложников.

Бандиты недоверчиво нахмурили брови.

— А что такое? Разве ты не сказал ждать, пока Скотланд-Ярд не передаст деньги?

— У нас нет времени больше ждать. Я думал, что Ярд не тронет нас, но теперь в этом магазине появился нарушитель спокойствия, так что это совсем другая история. Возможно, он сейчас работает у нас под носом, чтобы помочь полиции штурмовать здание. Более того, в Ярде произошла смена кадров. Я слышал, что новым главой уголовного розыска стал какой-то парень по имени Паттерсон, и он очень умен. Если он придет сюда, наше положение будет еще хуже. Поэтому нам нужно действовать прямо сейчас. Понятно?

Его красноречивое объяснение, казалось, вызвало одобрение других мужчин, но среди них один неохотно пробормотал:

— Но мы еще не получили деньги.

— Если вам нужны деньги, не о чем беспокоиться. У меня большой аванс от моего клиента. Целый год будете валять дурака, не работая.

— Хм?

При этой поразительной новости остальные мужчины переглянулись. Но радости от перспективы обеспеченной жизни не было — только смятение.

—Клиент? О чем ты говоришь? Я думал, мы напали на это место, чтобы получить огромный выкуп. То есть, по сути, нам даже не нужно было заморачиваться, у нас уже были деньги? Тогда зачем мы проделали весь этот путь?

— У меня есть задание убить ребенка, и поэтому я собрал вас всех. Кроме того, условием было сделать это во время нападения на этот универмаг.

Теперь Джейк раскрыл правду. Неудивительно, что его товарищи не были убеждены и возмущались.

— Что, черт возьми, это? Совершить грабеж и убийство, а что нам за это?

— Я просто взялся за эту работу из-за денег. Меня не волнуют обстоятельства. Во-первых, вы все отбросы общества, и я собираюсь дать вам сумму денег, которую вы явно не заслуживаете. Так что угомонитесь и перестаньте ныть.

На замечание своего лидера все одновременно опустили взгляды. Они хотели протестовать против его резких оскорблений, пусть даже немного, но тон Джейка был достаточно угрожающим, чтобы подавить в них весь дух неповиновения. Их страдание из-за своего жалкого положения взяло верх, и теперь все молчали. Они были в точке невозврата. Джейк фыркнул:

— Мы закончили говорить о деньгах. Теперь вернемся к теме. Некоторые из вас спрячутся среди заложников, когда мы их освободим.

— Мы тоже уходим?

И снова в их умах возникло сомнение, но намерение, стоящее за этим шагом, быстро стало ясным.

— Понятно. Если мы смешаемся с заложниками, то сможем сбежать отсюда без проблем, пока полиция не проверила, кто мы. С мужской одеждой здесь мы можем даже замаскироваться, — сказал один мужчина с оптимизмом.

Но Джейк категорически отверг эту идею:

— Только половина пойдет. Когда вы окажетесь за пределами здания и заложники устремятся к полиции, вы должны открыть огонь.

—Хм?

На этот раз все отреагировали недоверчиво. И Джейк оставался бесстрастным.

— Я говорю вам стрелять наугад и ввергнуть их в хаос. В это время мы с остальными будем искать девчонку и убьем ее. Разве это не просто?

Поразительно жестокий план. Теперь абсолютно никто не сказал ни слова.

Вот так, на несколько секунд, весь второй этаж погрузился в тишину. Наконец тощий мужчина нерешительно заговорил:

— Ты говоришь нам идти и умирать?

Джейк повернулся к нему:

— Это будет так же опасно для меня, как и для вас. В конце концов, я останусь здесь, пока вы, ребята, бунтуете снаружи. А мне придется быстро убить паршивца и сбежать.

— Точно, а не лучше просто бросить все и бежать. Нет смысла умирать ни за что.

— Ни за что? Это только сделает нас сильнее. Такого чувства вы никогда не испытаете в никчемном покое. Это благородный инстинкт выживания.

Морально несостоятельная идея главаря лишила их дара речи. Если копать глубже, то Джейк, по сути, использовал своих товарищей для удовлетворения собственных желаний.

Тощему было противно отсутствие морали у этого человека, потому что он тут же опустил пистолет:

— Извиняйте, конечно, но я больше этим не занимаюсь. Ты скрыл тот факт, что план был заказной, и заставил ребенка нести бомбу. Ради всего святого, а теперь заставляешь своих союзников умирать. Достаточно. Это правда, я живу как мусор, но дома меня ждут жена и дети. Ради них я не могу умереть здесь.

— Понятно,— Джейк был странно спокоен, когда ответил.— Есть ли еще кто-нибудь, кто с ним согласен? Любой, кто хочет покинуть мою команду и сбежать?

Как только он это сказал, снова зацокал. Двое других мужчин робко подняли руки. Толстяк, что был раньше, все еще оценивал ситуацию.

Последний звук Джейка был другим. Это не цоканье, а больше похоже на щелканье. Затем он заговорил:

—Правильно. Я понимаю, как вы себя чувствуете.

Убедившись в сопротивлении этих троих мужчин, Джейк резко направил на них револьвер и одного за другим застрелил. Они рухнули, не успев ничего понять. В их лбах появились пулевые отверстия.

Естественно, остальных охватила паника.

— Т-ты чего творишь!?

Один человек выкрикнул это, и Джейк направил на него пистолет. Тот тут же закрыл рот.

— Эти парни не были готовы умереть. Вы присоединитесь к ним?

Если бы они объединились, у них мог быть шанс победить этого зверя. Однако это жестокое запугивание убило в них весь боевой дух, и никто не осмелился сопротивляться.

— Хорошо! Сделаем, как скажешь.

Джейк криво ухмыльнулся:

— Так и надо. Страх смерти гнал вас вперед. Что ж, давайте решим, кто пойдет. Эти трое сдохли, и вас осталось десять. Тогда вам идти.

Он позвал пухлого мужчину. Тот вскочил на ноги.

— Ч-что?

— Пойдешь на первый этаж и расскажешь там пятерым о новом плане. Для тех, кто будет бунтовать снаружи, достаточно всего трех человек. После того, как мы решим, кто будет сливаться с заложниками, вы останетесь у входа и будете наблюдать за ними. Если они попытаются убежать, стреляйте в них.

— Что? Убить их?

— Сделаешь это. Кроме этих четырех, остальные последуют за мной наверх. Если ребенок и крыса прячутся здесь, там единственное место, где они могут быть.

Его тон не терпел возражений, и у людей не было другого выбора, кроме как следовать приказам.

Лицо толстяка помрачнело. Если бы он передал приказы мужчинам внизу, он бы наверняка вызвал у них неприязнь. Но хуже всего было то, что он смог живо представить, как они бы кричали на него, а он угрожал им пистолетом и заставлял их слушать. Это был безрассудный план, но Джейк вселил в него достаточно страха, чтобы он был готов сделать это.

Лицо человека, но внутри совершенно другое существо. Если использовать метафору, Джейк был почти как демон, скрывающийся в самых дальних уголках кромешной темной пещеры. Чудовище, с которым могли сражаться только боги или дьяволы.

В ушах все еще звенело цоканье Джейка.

Пока он все еще мог слышать этот звук, он никогда не сможет бросить ему вызов.