Если бы в земле была дыра, он бы спрятался туда. Так можно описать его состояние сейчас.

Эти мысли преследовали Кевина Кертиса, нервно блуждающего по лесу в одиночестве.

После того, как попрощались с Альбертом, они с Энди какое-то время продолжали идти вместе. Потом столкнулись с парой дворян из противоположной команды и начали стрелять друг в друга. Прежде чем он это понял, по какой-то причине остался совсем один.

Когда началась потасовка, Кевин запаниковал и нечаянно попал в Энди. Затем он куда-то уронил свой револьвер и погрузился в еще большую панику. Кевин пополз по земле, чтобы найти его, и как только он наконец нашел свой револьвер, осознал, что остался совершенно один. Около минуты Кевин обнимал колени, впадая в отчаяние, таков был пик его страданий.

— Но хорошо, что эта карточка здесь.

Кевин говорил сам с собой, проводя пальцами по карточке, привязанной к револьверу. Без нее у него не хватило бы смелости сказать, что оружие, которое он подобрал, принадлежит ему. На карточке было четко написано число 8.

— Но что мне теперь делать?

Он продолжал повторять снова и снова, покачиваясь и вертя головой по сторонам. Несмотря на то, что лес был не очень большим, именно паника сыграла роль в том, что всё начало казаться странно сложным и причудливым.

В такие времена, если бы он был здесь...

Деловой партнер, отец Хелены и его лучший друг.

В отличие от робкого Кевина, он обладал бесконечно ярким и жизнерадостным характером. Были времена, когда Кевин думал, что жизнерадостность утомительна, но его друг был оптимистом и любил приключения, которые хорошо сочетались с его собственным пессимистичным и осторожным характером. Магазин, который они вместе открыли и управляли, имел такой успех, что превратился в огромный универмаг.

Почему он исчез? Кевин знал, что сейчас об этом думать бесполезно, но даже так он все еще не мог избавиться от мыслей.

Они знали друг друга десять лет, но Кевин не заметил, чтобы приятель был чем-то обеспокоен. Их дела шли гладко, и не похоже, что у него были проблемы дома. После рождения Хелены его жена заболела и скончалась, но Кевин был уверен, они с Хеленой уже давно смирились с ее кончиной.

Тем не менее, возможно, было что-то еще, о чем никто не знал. Тогда почему он сам ничего не заметил? Кевин много раз задавал себе этот вопрос, когда давал показания Скотланд-Ярду.

Конечно, все считали, что его друга похитили. В торговой индустрии, где зависть — обычное явление, были люди, которые прибегали к таким крайним мерам. И Кевин был слишком неопытен, чтобы предвидеть это. Хотел он того или нет, но этот случай пришел ему на ум.

Бессознательно глаза Кевина начали искать девочку, которую он приютил.

Вот почему он защитит Хелену. Это был долг, который взял на себя Кевин. Даже после того, как ее любимый отец пропал без вести, Хелена ни разу не утратила своего оптимизма, не выказала ни малейшего признака горя, и он был твердо полон решимости защитить ее.

— Хм?

Неожиданно ход его мыслей прервался. Пока Кевин ковылял по лесу, перед глазами предстала одинокая девочка, стоявшая к нему спиной.

Это Хелена? Точно она, если судить по прическе и одежде. Как ни странно, она сидела в высокой траве, сгорбившись и обняв колени. Казалось, пристально смотрела на что-то перед собой, не показывая никаких признаков того, что заметила Кевина.

Он задумался. Теперь он и Хелена были в противоположных командах. Более того Хелена подставила ему незащищенную спину. В этой ситуации, как правильно поступить?

Если бы ему пришлось играть роль доброго и щедрого отца, он мог окликнуть ее и позволить ей выстрелить в него. Но он был совершенно уверен, что Хелена захочет битвы на равных. Если она узнает, что он намеренно поддался, то поднимет из-за этого большой шум, какие бы благие намерения у него ни были.

В таком случае, должен ли он стрелять в нее прямо сейчас? Но потом он забеспокоился, что может расстроить ее, и как раз в тот момент, когда в голове Кевина кружились всевозможные опасения, кто-то хлопнул его по спине.

Кевин чуть не вскрикнул, но отчаянно зажал рот рукой, развернувшись. Рядом стоял Энди Крюгер, которого он ранее потерял из виду в бою.

Мужчина приложил палец к губам, показывая Кевину, чтобы он молчал, и подошел ближе:

— Это Хелена, не так ли?

Энди был в этом уверен, и Кевин понизил голос, ответив:

— Я просто случайно подошел к ней сзади, и теперь я не уверен, должен ли стрелять.

Энди одарил его кривой улыбкой:

— Очень похоже на тебя. Но даже если это просто развлечение, не стоит ввязываться в ссору из-за родительской привязанности. Давай, хватай ее, пока она не убежала.

— Хорошо.

Он думал об Энди, как о сострадательном человеке, но, похоже, у него была и удивительно суровая сторона. Из-за настойчивости пожилого дворянина Кевин был на грани, когда нацелил пистолет на девочку.

— Давай, быстрее, — настаивал Энди.

Недолго думая, Кевин нажал на курок.

Хлопок. В воздухе раздался звук, похожий на треск.

Отдача оказалась сильнее, чем ожидалось, и Кевин упал назад. Наполовину ошеломленный, он чувствовал себя немного не в своей тарелке, ведь был полным неучем в обращении с огнестрельным оружием.

Однако этот выстрел отличался от предыдущих. Чувство несоответствия и тревога поразили его одновременно. Поднявшись на ноги, Кевин испуганно посмотрел на девочку.

Она лежала, свернувшись калачиком, на земле. На спине огромное пятно. Но это был не оттенок искусственной краски, а зловещий ярко-красный цвет.

— Хм?

Красное пятно медленно расползалось по спине девочки. Глядя на это, Кевин смешно наклонил голову.

Он впервые попал в цель. Подумать только, цвет был бы таким реалистичным. Более того, девочка не шевелилась. Может быть, она старательно притворялась мертвой.

Мысли Кевина не могли угнаться за реальностью, происходящей прямо перед его глазами. Пока он ошеломленно смотрел вперед, рядом с ним в ужасе заговорил пожилой дворянин:

— Кевин, это боевая пуля?

При этих словах Кевин пришел в себя. Он посмотрел на свой револьвер, руки ненормально дрожали. Не может быть. Только что он стрелял из настоящего оружия?

— Почему? Это игрушка, а не…

— Дай сюда.

Энди выхватил револьвер из его рук. Карточка с цифрой 8 затрепетала в воздухе. Всё верно. Карточка на нём доказывает, что это именно его револьвер. Но даже эта маленькая надежда так легко рухнула.

Осмотрев оружие, Энди уставился на него широко раскрытыми глазами:

— Он настоящий. И ты только что застрелил ее.

Он говорил серьезно, как будто выносил приговор. Голова Кевина была совершенно пуста, но Энди встряхнул его за плечи, возвращая к реальности:

— Ты сделал ужасное, Кевин! Подумать только, ты убил собственного ребенка!

— Н-нет…просто игра…

— Это не оправдание! Ты совершил убийство!

Пока Энди тряс его, слово "убийство" эхом отзывалось в голове Кевина. Конечно, все было так, как сказал старик. Какие бы причины у него ни были, есть несомненный, необратимый факт. Он убийца.

Энди продолжал тараторить:

— Это плохо. Если ты будешь продолжать в том же духе, настанет конец. Осуждение за убийство лишит тебя богатства, известного имени. Всего. Но тебе повезло, что я стал свидетелем этого. Давай спрячем тело где-нибудь. Сделаем вид, что Хелена просто исчезла, а ты можешь сбежать из страны. Как только все уляжется, вернешься. До тех пор, оставь мне планы своего нового магазина.

— П-подожди минутку!

Несмотря на то, что он был ошеломлен силой аргументов, Кевин каким-то образом сумел прервать его поток слов:

— Мы не знаем наверняка, мертва ли она. Если немедленно окажем первую помощь, ее еще можно спасти. И что ты имел в виду, когда сказал оставить тебе мои планы магазина? Какое отношение к тебе имеет мой магазин?

Доводы Кевина были справедливы, но Энди не стал их слушать:

— Посмотри на нее! Она не шевелится. Конечно, она мертва! То же самое и с магазином! Тебя будут подозревать в убийстве, а я, дворянин, явно заслуживаю большего доверия. Так что лучше, если я буду управлять им.

— Что-то вы сильно поторопились с выводами, лорд Энди.

Пока Энди толкал свою страстную речь, чей-то приятный голос прервал его.

Кевин поднял глаза и увидел человека, стоявшего позади дворянина.