*За несколько минут до побега Хелены и заложников.

Завершив обыск третьего этажа, Джейк и остальные пятеро мужчин теперь поднимались по лестнице на самый верхний этаж здания. Когда они были на втором этаже, Джейк заметил худощавого мужчину, несущего вверх по лестнице ребенка. Следовательно, он рассудил, что они должны быть где-то на верхних уровнях.

Среди этой напряженной атмосферы они ступили на четвертый этаж и заметили перед собой что-то странное.

Ни одна из ламп на стенах не горела — все было в кромешной тьме. Только тонкие лучи света от уличных фонарей просачивались сквозь щели между шторами, закрывающими окна.

Они оказались в странной ситуации. Мужчины переглянулись. Но Джейк не сводил глаз с темноты впереди.

— Я пойду один. Вы, ребята, разделитесь на три группы, — сказал он тихим голосом.

Не говоря ни слова, бандиты разделились на две пары и одного человека, а затем двинулись в трех разных направлениях. Джейк, теперь один, неторопливо шел в темноте.

Шаги были слышны со всех сторон. Прислушиваясь к этим звукам, Джейк вспомнил мужскую обувь, оставленную перед примерочной.

Если они принадлежали человеку, который скрывался в магазине, то, если только он не купил новые где-то еще, это означало, что сейчас на нем не было обуви. Вдобавок темнота была настолько плотной, что даже ноги Джейка были лишь смутными очертаниями.

В месте, где зрение стало бессмысленным, этот человек не издавал звука шагов. Было ли это все совпадением? Или он предсказывал, как будут развиваться события до этого момента, и планировал именно эту ситуацию? Если последнее, то Джейк должен был признать, что его противник представляет большую угрозу, чем он себе представлял.

— Заранее установленная гармония, где все как положено. Как будто есть бог, не делающий окон в монадах, или демон, знающий местонахождение каждого атома во Вселенной*,— тихо пробурчал Джейк.

Затем он услышал голос издалека:

—Значит, вы знакомы с Лейбницем и Лапласом. Случайно не увлекаетесь математикой?

Это был голос молодого человека. Джейк замедлил шаги и ответил:

— Я знаю только отрывки. А ты математический маньяк?

— В настоящее время моя работа специализируется на математике. Тем не менее, это интересно, не так ли? Их содержание поразительно похоже, но один назван богом, а другой полной противоположностью — демоном.

— Это не так уж и странно. Люди просто используют этих сверхъестественных существ по своему усмотрению. Они объявляют людей виновными во имя Бога и преследуют других, называя их дьяволом. В конце концов, это всего лишь заблуждения, порожденные неосторожностью людей.

Разговор перешел на совершенно другую тему, и далекий голос рассмеялся:

— Действительно резкое мнение. Но вы придерживаетесь довольно реалистичного взгляда?

— Верно, это реальность. В конце концов, люди — такие же звери. Поскольку они не принимают этого простого факта, они пренебрегают собственной безопасностью. Прямо как те тупые заложники.

На мгновение тишина поглотила площадь. Но вскоре другой мужчина ответил:

— Как те, кого взяли в заложники, говорите? Я не могу сказать, что не вижу, откуда вы пришли. И не хочу отрицать историю человеческой глупости, поэтому другим логическим аргументом будет то, что люди должны заботиться о себе.

— Хм. Я думал, ты интеллектуальный ученый, но у тебя неожиданно мягкое мышление.

Пистолет наготове, лицо Джейка скривилось в ухмылке, как будто он был в хорошем настроении. Но его противник ответил суровым голосом:

— Тем не менее, аргументы не должны навязываться другим. Прежде чем размахивать чувством справедливости, нужно сначала постараться сделать себя достойным этой праведности.

Джейк издал насмешливый смешок:

— Это хорошая философия. Именно потому, что я считаю это правильным, и хочу поделиться этим с другими, понимаете?

— Вы не делитесь, а принуждаете.

— Для меня это одно и тоже. Кроме того, я живу в соответствии со своим чувством праведности. Каждый день я осознаю смерть. Я не из тех ленивых людей, которые живут в спокойствии.

На этот раз издевательский смех раздался с другой стороны. Джейк приближался, звучало не так уж далеко.

— Я не совсем согласен. Все, что вы делаете, это помыкаете теми, кто слабее вас. Должно быть, здорово излагать свою излюбленную теорию тому, кто не может с тобой спорить.

Внутри Джейка что-то треснуло.

"Он думал, что находится вне досягаемости?"

Тц…… Повелся на провокацию скрытого человека. Джейк цокнул языком.

Почему это было так? Его слова, его голос, то, как он говорил, — все это невыносимо действовало ему на нервы. Как будто этот человек точно знал, как манипулировать человеческими сердцами.

Джейк уже прошел почти половину этажа. Остальные пятеро сделали то же самое. Не было бы ничего странного в любую минуту столкнуться с врагом.

— Черт!

Внезапно они услышали, как что-то сломалось, и один человек вскрикнул.

—Что случилось? — спросил Джейк.

—В меня что-то бросили. И воняет вином.

Сразу после этого со всех сторон послышался звук разбитого стекла. Казалось, что их противник что-то бросал под покровом темноты. Затем до Джейка донесся запах черного чая. Видимо, рядом с ним на землю также упала упаковка с чайными листьями.

Среди густого запаха алкоголя и чайных листьев мысли Джейка переместились к предметам на этом этаже. В этом отделе продавались продукты питания и предметы первой необходимости. Здесь было много вещей, которые можно было использовать в качестве оружия. Следовательно, их противник мог либо бросить их с расстояния, как он делал сейчас, либо приблизиться к людям и использовать их в качестве ручного оружия — обе эти стратегии были разумными.

Более того, по всей вероятности, он бросал бутылки, чтобы создать замешательство и облегчить свою истинную цель — рукопашная атака в ближнем бою, которая легко могла оказаться фатальной. В кромешной тьме, где не видно даже тени человека, вероятность успеха внезапной атаки будет еще выше.

Если это то, что задумал этот человек, то он был бы наивен.

Джейк цокнул языком.

Понятно. Каждая из двух пар следовала вдоль стены с обеих сторон, а одинокий мужчина шел между проходами с товарами. Перед Джейком было несколько полок вдоль стены, и он также заметил высокого мужчину и ребенка, круживших позади него.

Джейк, продолжая цокать языком, шел вперед. В темноте он знал положение каждого предмета и человека.

Затем откуда-то впереди раздался голос.

— Эти щелчки языком… Это эхолокация ?

— Ты знаешь об этом? Хотя я никогда раньше не слышал этого названия.

Джейк, казалось, был впечатлен знаниями этого человека.

— У меня есть друг, который слеп. Некоторое время назад он показал мне похожую технику.

Эхолокация — это метод, при котором человек постукивает по полу тростью или щелкает языком и прислушивается к эху, чтобы обнаружить местоположение объектов поблизости, а также расстояние до них. Хотя эта способность является врожденной для китов и летучих мышей, слабовидящие могут научиться ее использовать.

— Когда я оказался в ловушке в угольной шахте, я получил эту силу из чистого отчаяния, чтобы выжить. С тех пор я никогда не переставал тренироваться, и мои чувства настолько настроены, что ни одна добыча не может ускользнуть от меня в темноте.

На самовосхваление Джейка его противник усмехнулся:

— Объяснение звучит почти как некая сверхъестественная способность. Но при этом вы в лучшем случае можете различить только грубые очертания объекта, не так ли?— сказал он. — Чтобы доказать это, скажу, что вы даже не смогли опознать ребенка, которого я привел с собой ранее. Это была просто кукла, которую я сделал из вещей, которые нашел в магазине, а не девочка, на которую вы нацелились.

— Что?

Джейк крепко задумался над этим открытием, и мужчина продолжил:

— Когда вы были на первом этаже, мы показывались прямо перед вашими глазами, но вы не могли сказать, что это кукла, а не девочка, которую вы искали. Отсюда я знал, что у вас слабое зрение, и, следовательно, было ясно, какой метод вы используете, чтобы «видеть». Кстати, я сделал вид, что поднимаюсь наверх, чтобы заманить вас всех туда, а мальчик и девочка сбежали со второго этажа. К настоящему времени, я уверен, они вдвоем сорвали ваш план беспорядочной стрельбы перед магазином.

— Дерьмо.

Джейк только зря потратил здесь время. Если этот парень сказал правду, то девчонка уже у полиции. Вдобавок ко всему, его собственные способности на раз раскрыли. Как он и опасался, весь ход событий теперь был в руках этого человека.

Тем не менее, фактом было и то, что он загнал эту таинственную фигуру в угол на самом верхнем этаже, а его противник был один. И по численности, и по оснащению у него было преимущество. Он определенно прикончит его до прибытия полиции. Это стало предметом личной гордости Джейка.

Что- то разбилось у его ног, и из него вырвался сладкий аромат. Флакон духов. Почему он случайным образом бросал в них предметы с сильным запахом?

— Ты тратишь все эти вещи впустую. Не говоря уже о том, что они дорогие.

—Мне действительно больно это делать, но, поскольку я совсем один, в меньшинстве и в вооружении, простите меня, по крайней мере, за попытку защитить себя таким образом.

— Тогда тебе следует откупорить бутылку вина и выпить в последний раз.

За этим беззаботным разговором Джейк убедился, что его товарищи заняли позицию, чтобы окружить врага. Он цокнул языком, прощупывая окрестности, и убедился, что никакой засады их не ждет. Мужчина, вероятно, почувствовал, что они приближаются, но не смог определить их точное местоположение. Они подходили чуть ближе, а затем Джейк давал сигнал остальным пятерым атаковать сразу. Он был в себе уверен.

Провел кончиками пальцев по динамиту в нагрудном кармане. Если дойдет до драки, он был готов полностью взорвать укрытие противника.

"Я обязательно убью тебя", подумал он про себя. Он был всего в десяти шагах от своей цели. Но в тот момент, когда он уверился в своей победе и взвел курок ружья, в нем зародилось сомнение.

" Если этот человек знал, что я использую эхолокацию, почему он намеренно создал темноту?"

Возможно, он хотел спрятаться от бандитов, но эта проблема была бы решена, если бы Джейк приказал им двигаться по одному. Для чего, черт возьми, эта ситуация?

— Я хотел кое-что спросить у вас.

В тот момент, когда Джейка начало охватывать зловещее чувство, мужчина задал ему вопрос.

— Кажется, вам не нравятся люди, живущие в этом развитом, цивилизованном обществе. В таком случае, как вы считаете, когда человечество впервые стало «цивилизованным»?

Джейк не мог понять, чего тот задает такие вопросы. Но ответил убежденно:

— Первый признак цивилизации человечества — это когда люди изобрели дубинку, чтобы забивать своих врагов до смерти. После этого люди создали мечи, а затем и ружья. Цивилизация есть продолжение насилия. Жить посредственной жизнью, не понимая такого очевидного факта — верх глупости.

Но мужчина странно радостно захихикал:

— Как я и думал, ваш образ мышления действительно последователен. Однако я думаю, что ваш ответ имеет удивительно глубокое значение. Это правда, что люди разрабатывают оружие, которое может атаковать на еще больших расстояниях. Если эта тенденция сохранится, возможно, однажды мы создадим инструмент, который сможет атаковать другую страну одним прикосновением пальца.

— Интересный прогноз. А твой какой ответ?

Джейк попытался рассмеяться вместе с ним, но почему-то даже ему самому это показалось неуклюжим.

— Мой ответ заключается в другом. Начало цивилизации человечества — это что-то, с чем нужно обращаться осторожно. Тот, что обогатило жизнь людей, но иногда также является искрой, порождающей бедствие, — произнес тот.

И добавил:

— Это огонь.

В одно мгновение пол быстро стал ярче. Убийственный жар подкрался к ногам.

В считанные секунды все тело Джейка охватило пламя. Он издал сдавленный крик.

И не только он — закричали и его товарищи.

— Ч-что это!?

— Черт, моя одежда горит!

И Джейк, и его люди погрузились прямо в хаос. Их окружение было почти завершено, но теперь оно полностью рухнуло.

" Он с самого начала стремился к этому!?"

Их враг заранее обрызгал маслом то место, куда они шли. Затем поджег его как раз в тот момент, когда Джейк и другие мужчины подошли к этому месту. В темноте они не смогли бы обнаружить масло на полу.

А причина, по которой он разбрасывал сильно пахнущие предметы по всему помещению, заключалась в том, чтобы замаскировать запах масла. Поскольку Джейк был слишком сосредоточен на звуках вокруг себя, он игнорировал другие чувства. Теперь бандиты стояли спиной к стене, и он, наконец, понял все подсказки, оставленные его противником.

По другую сторону бушующего огня появилась тень человека. Из-за своего зрения он не мог разобрать этого четко, но Джейк знал, что на лице мужчины была чарующая улыбка.

— Вы уже поняли суть моей ловушки, не так ли? Кстати, я использовал тип масла, который используется в масляных лампах. Использование огня в магазине немного угрызает мою совесть, но, как и планировалось, всех вас поймали за один раз.

Собран одним махом — «одновременный захват» .

Это то, о чем изначально думал Джейк и чего он пытался избежать. Но этот человек остался на шаг впереди него и блестяще проложил путь к успеху своей стратегией. Это уже не в пределах человеческих возможностей — это дело рук богов и демонов.

— Я-я больше этим не занимаюсь! Я выхожу!

— Я тоже! Я больше не могу этого терпеть!

Даже товарищи Джейка, объятые страхом, теперь потеряли всякое желание сражаться. Даже мельком не увидев своего врага, они повернулись спиной к этому палящему аду и бежали. Но Джейка даже не беспокоило их предательство, потому что он корчился в агонии от палящего жара.

Затем мужчина заговорил:

— Вам, должно быть, очень жарко , но не о чем беспокоиться. Полиция должна примчаться в любой момент, и когда они это сделают, они помогут вам потушить пожар. Однако, у вас есть взрывчатка, вы в опасности, знаете ли.

Услышав это предупреждение, Джейк осознал свою роковую беспечность. Он был так удивлен, что существование этого орудия убийства вылетело из головы. Теперь было слишком поздно бросать динамит, а его противник стоял слишком далеко, чтобы попасть под взрыв, так что Джейк даже не мог убить его с собой. Перед лицом своего неизбежного поражения он выкрикнул свои последние слова:

—Смерть! С этой смертью я буду двигаться вперед!

— Тогда вы должны идти вперед. На дно Ада, куда не доберется ни один луч света.

Уильям стоял с достоинством, произнося эти холодные слова. В тот момент, когда он это сделал, динамит взорвался, и Джейк Вурхиз был мертв. Из-за собственного оружия он потерял даже свою человеческую форму и был стерт с лица земли.

Монстр был до крайности хладнокровен. Но он был приговорен к смерти Королем преступного мира, не сумев даже прикоснуться к тому.

Это была полная победа, показавшая огромную разницу в их способностях.

______________________________________________________

* Отсылки на теорию предустановленной гармонии Лейбница, главу 7 книги Лейбница «Монадология» и демону Лапласа.