На следующий день, после уроков, меня вдруг вызвал сам Юуки-семпай, президент студсовета. И не просто вызвал, а ещё и через школьное радио — обязательно было заходить так далеко? И не надо было добавлять в эфире это своё «извини», честное слово. Теперь Кога с Муратой точно будут смотреть на меня так, будто хотят убить, просто из зависти.

— Чёрт… теперь меня ещё и после уроков задерживают…

Старшая сестра и правда говорила: «Возможно, нам снова понадобится твоя помощь», но причина, по которой я вообще им помогаю, уж точно не в том, что меня так подкупил тот обед, который я получал… Да, не в этом… Хотя, если честно, он был чертовски вкусным. Интересно, что это была за чёрная масса поверх белого риса?.. Солоновато, но в самом хорошем смысле.

И всё же мне было немного жалко просто так жертвовать своим свободным временем после школы. Если бы я по-прежнему продолжал работать на подработке или вступил в какой-нибудь клуб, ничего такого, наверное, не случилось бы. Держу пари, Ичиносе-сан и сегодня снова работает… Интересно, как она там без меня. Хотя если я заявлюсь, дедуля, по ощущениям, снова навяжет мне какой-нибудь контракт, так что заходить я не стану… Я возился со смартфоном, переобуваясь в уличную обувь. Обычно по дороге домой я либо играл на телефоне, либо читал какие-нибудь интересные статьи, но в последнее время больше подсел на музыку.

— …А…

— Хм?

Солнце уже понемногу клонилось к закату. Я как раз смешался с толпой учеников, расходившихся по домам, когда услышал, как меня негромко окликнули. В обычной ситуации я бы просто сделал вид, что не заметил. Но стоило этому голосу достигнуть моих ушей, и такой путь отступления исчез. Я расправил плечи и, надев на лицо естественную улыбку, обернулся.

— Д-добрый день…

— Что это за странное приветствие?..

Моя протянутая правая рука встретила только пустой воздух. И где здесь было это самое «естественно», а? Я тут же отдёрнул её, будто в меня выстрелил снайпер, и Нацукава с усталым видом медленно подошла ко мне. Подошла…? Э, и что мне теперь делать? Атмосфера до жути неловкая. Будто я снова столкнулся с человеком, который раз за разом отвергал моё признание… А, ну да.

— Эм… домой идёшь? — спросил я.

— …Да, только закончила.

— Работа в исполнительном комитете?

— Угу. Сейчас у нас самый напряжённый момент.

— Тяжело, наверное. Вы ведь ещё с летних каникул этим занимаетесь.

— …Да.

— …?

Мне казалось, я сказал это вполне искренне, но Нацукава выглядела какой-то совсем вымотанной. Э?.. Неужели всё настолько плохо?.. Я, конечно, не знаю подробностей, но не думал, что на первогодок там взвалят такой груз. Я вроде слышал от кого-то: «Да не так уж всё и тяжело», но, может, это была дезинформация? И всё же Сасаки берёт на себя немалую часть работы Нацукавы… Что-то я начинаю переживать. Пока я мысленно старательно запечатлевал образ Нацукавы, чтобы сохранить его в памяти, сама красавица уже вышла из поля моего зрения и прошла мимо. Я обернулся чуть запоздало — и в тот же миг она схватила меня за рукав.

— …Пошли. Давай домой вместе.

— А?

Обычный вечер после уроков. Девушка, к которой я был неравнодушен. Девушка, от которой я уже отказался. Она стояла справа от меня, смотрела снизу вверх влажными, полными ожидания глазами. И хотя я должен был давно привыкнуть, меня снова заворожила её красота. Нет, подожди, важнее другое — что это вообще за жест, в котором сквозит такая сдержанность? «Пошли домой» ведь значит, что мы пойдём домой вместе… верно? Я ведь не ошибаюсь, да? Всё, мне конец. Если я сейчас неправильно всё понял, я умру.

— Д-да…

Из-за того, что она застала меня врасплох, ответ вышел запоздалым. Я поспешно натянул обувь и вышел из входа, так что теперь уже шёл впереди Нацукавы. Какое кощунство… надо вспороть себе живот в знак раскаяния. Я просто остановился и ждал, пока Нацукава тоже переобуется и встанет рядом со мной.

— Ну… извини, — пробормотал я.

— Нет, всё нормально.

Ыыы… она рядом. Совсем рядом, прямо рядом со мной. Что это вообще такое? То, что мы «пойдём домой вместе», конечно. Хотя мы знакомы уже больше двух лет, я всё равно ужасно нервничаю. Наверное, потому что в моей памяти всё это время оставалась только её спина — я ведь всегда гнался за ней следом, — а вот идти с ней бок о бок для меня в новинку. Я вообще в порядке?.. От меня потом не несёт, да? Я доживу до конца этого дня?

Когда мы в последний раз вот так шли рядом?.. С тех самых школьных экскурсий для учеников средней школы, верно? Почему мне кажется, будто меня сейчас проверяют? Может, это какой-то тест, в котором я сразу словлю game over, если хоть чем-то испорчу Нацукаве настроение. О небеса, не стоит меня недооценивать. Когда становишься таким фанатиком Нацукавы, как я, то можешь понять, о чём она думает, даже просто взглянув на её профиль. На её затылке я заметил капельку пота, из-за которой волосы сияли ещё ярче — так, стоп, успокойся. Куда это я вообще смотрю? Как я смею думать о ней в таком ключе, мне самое место в аду. Разговор. Нужно срочно завести разговор.

— …Давно уже, да? С тех пор как мы в последний раз вот так шли домой вместе.

— …Да.

— …?

Слова прозвучали как у детских друзей, которые давно не общались. Единственный раз, когда я говорил нечто подобное, — какой-то девушке по ту сторону экрана, которая была похожа на Нацукаву. И кто бы мог подумать, что я скажу это ей самой. С одной стороны, я был доволен, что выдал почти идеальную реплику из романтической игры, а с другой — меня всё ещё немного беспокоило поведение Нацукавы: она казалась какой-то рассеянной. Может, она и правда совсем вымоталась.

Если так, то, наверное, лучше просто идти рядом, а не выдавливать разговор через силу. А то я ещё и сам своим присутствием утомляю её сильнее. По первому слову готов исчезнуть!

— Ты ведь устала, да? Ты не заставляешь себя?

— Нет, не настолько. Я же не состою ни в каком клубе, так что по сравнению с Кей это ерунда.

— Нет, нагрузка ведь у всех ощущается по-разному, в зависимости от привычек. Сравнивать тебя с Кей — всё равно что сравнивать домохозяйку со спортсменом.

— П-прекрати с этой домохозяйкой.

А, чёрт. Просто в последнее время Нацукава так заботится о Айри-тян, что у меня невольно сложился этот образ заботливой хозяйки дома. Хотя, если подумать, Нацукава слишком уж спортивная, чтобы называть её домохозяйкой. По словам Ашиды, она в последнее время много играет с Айри-тян. Я понимаю, через что она проходит — сам уже через это проходил.

— Хотя, зная тебя… ты же у нас номер один в чартах Oricon, так что наверняка кто-нибудь пришёл бы тебе на помощь.

— И что это вообще должно значить?.. Но, ну… есть одна девушка, которая обо мне заботится…

— Сасаки?

— Я бы не назвала Сасаки-куна девушкой.

Цк… Я-то надеялся, что она хотя бы намекнёт, что не воспринимает его как мужчину, но, похоже, не сработало. Хотя, ну да, они ведь всё лето были рядом… А-а-а, как же я завидую.

— Сасаки-кун просто потрясающий… Он даже в классе продолжает делать свою работу.

— То есть… а ему вообще можно? Он ведь сказал мне не смотреть на это.

— Ну… вообще-то не должен, да.

— ……

Я вдруг ощутил лёгкое беспокойство из-за того, что делает Сасаки. Даже если у него правда столько работы от комитета — неужели первогодке действительно доверят столько, что он вынужден тащить всё это ещё и в класс? Если на то нет какой-то особой причины, я не понимаю, зачем ему себя так загонять. Тем более я знаю, какой он прилежный человек. И то, что он делает нечто, что, по сути, запрещено, как-то совсем не вяжется. Должна быть причина, по которой он идёт на это.

«— Саджо, я стану серьёзным».

И тут я вспомнил слова, которые он сказал мне на летних каникулах. Весь смысл того, что он вступил в исполнительный комитет фестиваля, изначально был завязан на далеко не чистом мотиве. Вот как… Кажется, я начинаю видеть свет. Даже если ради этого придётся чуть-чуть нарушить правила, взамен он рассчитывает получить кое-что куда более ценное. Вот что движет Сасаки сейчас. Упорно работая, он пытается хоть немного облегчить нагрузку своему напарнику. Если говорить прямо, он делает всё это ради Нацукавы. Ублюдок, а он выкладывается на полную.

— …Ашида ведь не единственная у нас занимается спортом, верно?

— Э?..

— Сасаки. Он многообещающий первогодка в своём футбольном клубе. Любую лишнюю нагрузку, которая на тебя свалится, он спокойно потянет за счёт своей выносливости. Так почему бы тебе просто не положиться на него?

«Тебе так тяжело? Тогда позволь мне помочь».

Как хорошо было бы, если бы я сам мог просто остаться таким… Но выносить документы наружу запрещено, и если Сасаки сказал, что нам нельзя на них смотреть, значит, я всё равно ничем не помогу. Вместо того чтобы вмешиваться и только всё портить, лучше оставить это кому-то высокоспециализированному, вроде него. Не то чтобы мне нравится, что он тут играет в героя, но с этим он, похоже, действительно справится. У него и так вайбы главного героя, ещё и с младшей сестрой-браконщицей.

— Я не могу просто свалить всё на других…

— Ещё как можешь. И это касается не только тебя, но и Сасаки тоже. Почему именно вы, первогодки, которые ещё толком ничего не понимают, должны тащить на себе такую тяжесть?

— Это…

Старшая школа… Пусть у нас всего три года, но разницу в опыте между курсами нельзя недооценивать. Атмосфера внутри организации, управление, способы работы, компьютеры — всему этому старшие учились уже два года. Нас, младенцев, с ними и сравнивать нельзя. Нет ни единой причины не полагаться на них. Мне кажется, Нацукаве стоило бы куда больше думать о том, как просто получать от всего этого удовольствие.

— Знаешь, ты, похоже, подсознательно слишком сильно вошла в свой «режим старшей сестры». Может, ты просто ведёшь себя так же, как рядом с Айри-тян, и внушаешь себе, что обязана всё делать сама?

— ………

— …Хм, Нацукава?

Если ты вдруг вот так замолкаешь, это довольно страшно, знаешь ли. Если подумать, со стороны я, наверное, сейчас звучал ужасно высокомерно, так самоуверенно болтая без умолку… Может, я уже успел испортить ей настроение… Ничего хорошего не происходит, когда я слишком начинаю верить в себя. Осторожно, почти со страхом, я посмотрел на Нацукаву рядом.

— С-сестра…

Чёрт. Увидев, как Нацукава опустила лицо и произнесла это, я рефлекторно даже принял боевую стойку. Я смутно помню, что однажды уже называл её «старшей сестрой» в сообщении. Тогда она безапелляционно отрезала: «Прекрати», но… при всей своей божественной ауре и манере держаться, в душе она ещё та сестролюбка. Вполне возможно, ей просто вообще не нравится, когда её так называют, и дело не только во мне.

— …Сестра…

— А, нет, ну… прости, Нацукава. Это просто выражение такое, ничего странного я не имел в виду. Сёстры Нацукава вечны и бессмертны.

Они уровня самой вечности. Возражения не принимаются. В этом мире ничто не смеет разлучить их. Их вообще можно только вместе и брать в контрактный набор. И самое страшное — это ведь даже может стать правдой… А что, если Нацукава однажды и правда станет такой айдолкой? Вот он, её талант. Если она будет сиять, я смогу жить дальше. Правда, родителям, наверное, будет немного обидно.

— …Ещё раз.

— А?

………А?

— Сёстры Нацукава вечны и бессмертны.

Ещё раз — именно так, как меня попросили. Кто бы мог подумать, что мне придётся произнести это дважды подряд. Кажется, будто я напрямую позаимствовал эти слова у Сигэо, и именно поэтому они так хороши. Похоже, Нацукаве они ужасно понравились, раз она, чуть-чуть покраснев, попросила повторить их снова. Так, все вместе — мило.

— Н-не это…

— Э? А что?

Хм, подожди, что-то касается моей мочки уха — ай-ай-ай-ай-ай! Она тянет меня за ухо! И, честно говоря, это лучшее, что со мной случалось. Я готов, чтобы она тянула меня за ухо вечно… А, нет, стоп. Я чуть не открыл дверь в своего внутреннего мазохиста только потому, что это Нацукава, хотя эту дверь навсегда должна была запечатать Старшая сестра. Ещё шаг — и я, наверное, начал бы за такое платить. И вообще, Нацукава так непринуждённо трогает моё ухо? Я теперь никогда его не вымою.

— К-какую именно часть?

— З-забудь.

— А, ладно…

О-она злится…? Похоже, кроме Айри-тян, никому не дозволено звать её «старшей сестрой»… Стоит ли рискнуть? Снова назвать её так? Моим мочкам это, наверное, понравилось бы. Наверное, я единственный человек на всём свете, у кого в голове такие мысли о собственной однокласснице.

— ……

— …Эм.

Стоило мне посмотреть на неё, как Нацукава сразу отвела взгляд. Сквозь пряди волос я заметил, что у неё покраснели и уши, и щёки. Похоже, её собственная просьба «ещё раз» теперь обернулась против неё же. Я не могу насытиться этим зрелищем. Что мне делать с этим чувством? Кажется, я сейчас мог бы стрелять лучами из рук. Может, и попробовал бы, если бы рядом никого не было.

Однако умение вовремя прийти в себя и вернуться к реальности — одна из сильных сторон меня, Саджо Ватару. То, что Нацукава милая, — это базовый факт. Я могу оставаться спокойным. Только прежний я, ещё из средней школы, смущался бы от каждого её жеста. Я джентльмен, я джентльмен… Повторяя это про себя, я сумел как-то проигнорировать её смущённую реакцию.

— Если честно, когда между братом или сестрой есть приличная разница в возрасте, это здорово. Наверное, вы почти не ссоритесь.

— …Э?

— Ну, я о тебе и Айри-тян. Вы ведь никогда по-настоящему не ругаетесь, да?

Я не могу не завидовать Айри-тян. Если бы у нас со Старшей сестрой была побольше разница в возрасте, может, мне удалось бы жить чуть спокойнее и меня бы не душили по полдня… Хотя нет, это невозможно. Даже если бы я ещё в начальной школе был, она всё равно использовала бы меня как подставку для ног на диване. Скорее меня бы ещё сильнее считали слабаком. Как хорошо, что я хотя бы уже старшеклассник…

— Но… я всё время её ругаю, знаешь?

— Если этим всё и ограничивается, то это уже потрясающе.

— Э?

Когда Старшая сестра в последний раз именно ругала меня… Вообще-то она всегда сразу переходила к избиению, если я вёл себя слишком своевольно… Хотя, если быть точнее, не столько своевольно, сколько просто шёл против её собственных идеалов. Меня не ругали — меня сразу придавливали силой. Если подумать, мы, конечно, и родственники по крови, но воспринимать её как «обычную старшую сестру» довольно трудно. Она скорее отдельная форма жизни по имени Саджо Каэдэ — ближе к гориллам, чем к людям.

— Я завидую Айри-тян.

— …!

Вздохнув, я сам того не заметил, как высказал вслух свои настоящие чувства. И только после этого понял, что сказал кое-что довольно постыдное. Впрочем, перед Нацукавой это уже не заставляет меня по-настоящему краснеть. Хотя смотреть ей в лицо всё равно страшно до ужаса. И что теперь делать? А если она глядит на меня с отвращением?

— …Э-эй…

— Мм?

— С-скажи… а у вас дома… вы со своей старшей сестрой… какие?

— Э?

Э? Твоя сестра-невестка? Естественно, в словах Нацукавы и намёка на такой подтекст не было, так что я просто на миг задумался. Какие мы дома, да?.. Кажется, не так давно мне уже задавали похожий вопрос. Кай-семпай, вроде бы? Э, подожди… Так Нацукава тоже интересуется Старшей сестрой, как и семпай? Д-да быть того не может… Значит, её тянет к юрийным наклонностям не только с Ашидой, но ещё и к моей родной сестре? А если я расскажу ей ровно то же самое, что говорил Кай-семпаю? У неё тоже кровь из носа пойдёт? Или нос вообще взорвётся…!?

— Н-ну… я же тебе уже рассказывал раньше, верно? Всё по-прежнему.

— Я-я не о ней спрашивала…!

— Э?..

Не о Старшей сестре?.. Тогда о ком…? Э, обо мне? Она спрашивает обо мне? Нацукава? Ха-ха-ха, быть не может. С чего бы ей вообще интересоваться тем, какой я дома. Единственный раз, когда она проявляла ко мне хоть какой-то интерес, был ещё в самом начале, когда мы только познакомились. И что я вообще должен ей рассказать? Во мне нет ничего интересного. Что у меня в ящиках лежит?

— Я… хотела узнать… какой ты младший брат…

— Младший… Э?

Хмм?.. Какой я младший брат? Это в продолжение того, что я только что сказал про её «режим старшей сестры»? А, ясно, ясно… Ничего не ясно. Это что, какой-то философский вопрос? Каким я должен быть младшим братом?.. Разве недостаточно уже того, что у меня есть старшая сестра и я дышу? Мне нужно что-то особенное делать, чтобы заслужить право называться младшим братом? Может, служить старшей сестре? Нет-нет, это просто меня Старшая сестра промыла.

Хотя, если подумать, в драмах ведь правда часто бывают такие сюжетные арки в духе: «Хороший ли я отец?» или «Хорошая ли я старшая сестра?» и всё в таком роде. Похоже, Нацукава, может быть, думает о чём-то таком. Но… разве это не касается только старших? Это я один вообще не ощущаю никакой ответственности за роль младшего? А вдруг Айри-тян, наоборот, постоянно угощает Нацукаву всяким? Нацукава, которая сама полагается на младшую сестру?.. Нет, такому человеку я бы уже никогда не смог доверять.

В случае Сасаки, наверное, именно его младшая сестра Юки-тян и задаёт все правила… Хотя доказать я это, конечно, не могу. А, точно, это ведь, наверное, и с Ичиносе-сан так? Её старший брат нашёл себе девушку, и теперь ей приходится заново искать своё место как младшей сестре.

Найди это… Что общего у меня, Айри-тян, Юки-тян и Ичиносе-сан. Браконство… сисконство? Нет, стоп. Это невозможно. Я, конечно, уважаю её, но уж точно не живу на её поблажках. Скорее она просто называет меня мерзким и пинает под зад.

— …По-моему, я вообще не гожусь на роль младшего брата…

— Э-э-э… Ты не гожусь на роль младшего брата!? Так вообще бывает…!?

И какие вообще требования у статуса младшего брата? Сколько ни думай, ответа не находится. Похоже, придётся поразмышлять над этим как-нибудь потом. Может, стоит проглотить стыд и попросить Нацукаву научить меня. Вдруг она, хоть и не имеет ко мне никакого отношения, знает меня лучше, чем я сам.

— И что мне делать, чтобы быть хорошим младшим братом?

— Д-даже если ты меня об этом спрашиваешь…!?

В конце концов я сдался и спросил Нацукаву напрямую, а она в ответ только растерянно уставилась на меня, явно не зная, что сказать. Мне стало по-настоящему неловко. Но зато, возможно, я хотя бы смогу подготовиться к тому дню, когда, может быть, стану младшим братом Нацукавы.

— Э-эм…! — Нацукава вспыхнула до самых ушей.

Была ли она когда-нибудь прежде настолько серьёзной, когда дело касалось именно меня? Она ведь и так устала после своей работы, а всё равно заходит так далеко. Да что я заставляю делать девушку, которую люблю… Слишком… много… вины…!

— В-вместо того чтобы думать, что делать самому… разве не важнее, что она делает для тебя…!?

— Что она делает для меня?

Обращается со мной… как с боксёрской грушей? Что именно она делает для меня? Ничего хорошего, во всяком случае. Все мои воспоминания покрыты болью. Которую, если что, причиняла Старшая сестра. Боже, а ведь получается, я и правда младший брат… Нет, не, бред какой-то.

— …Например?

— Н-например!? Н-ну…

Если для того, чтобы считаться младшим братом, надо страдать от невыносимой боли, то что это вообще за несчастная судьба такая? Раньше я об этом не думал, но, похоже, наши отношения со Старшей сестрой и правда слегка сломаны, да…? Видимо, история с братом и сестрой Ичиносе и Сасаки была не просто чужим пожаром на другом берегу. Я больше не могу делать вид, что меня это не касается. Мне нужен полноценный инструктаж…!

— М-м-может… она бы тебе уши чистила…?

— Уши чистила?

Ясно, чистка ушей… от Старшей сестры… Мне почему-то кажется, что она скорее проколола бы мне барабанные перепонки и лишила слуха до конца жизни, ага.

Чистка ушей. От одного только звучания этих слов меня охватило какое-то странное чувство ностальгии. Последний раз что-то подобное было ещё в начальной школе. Сейчас я просто после душа тыкаю ватной палочкой в уши. Даже не пользуюсь уже нормальной палочкой для ушей. А если бы и пользовался, Старшая сестра только холодно бросила бы: «Ты зачем этим пользуешься?», будто это что-то, что нам с ней вообще должно быть общим.

— Ага, нет.

— Э…!? Ни разу!? Твоя старшая сестра ни разу тебе уши не чистила!?

— Ни разу…

— Не может быть… — почему-то Нацукава выглядела по-настоящему потрясённой.

Она посмотрела на меня так, словно я несчастное животное, которое нуждается в спасении. Подождите-ка, я не понимаю. Мне обязательно нужен такой жалостливый взгляд? Всё настолько плохо только потому, что Старшая сестра ни разу не чистила мне уши?

— А, хотя в средней школе…

— Э…!?

— Ну…

Я вдруг вспомнил один древний эпизод, и Нацукава тут же подалась ко мне всем телом. В её глазах вспыхнуло ожидание. Будь я не старшим сыном в семье, наверное, в этот момент не выжил бы. Меня буквально затянуло в ловушку её маленьких, розоватых губ. Они настолько меня околдовали, что я даже чуть не поставил на один шанс из миллиона и не признался ей прямо сейчас, но… Нет, я идиот. Ничего не изменилось и ничего не изменится. Не поддавайся её красоте, я!

— В средней школе Старшая сестра однажды вдруг сунула мне палочку для ушей и заставила чистить уши ей.

— !!?

Это было ещё в те времена, когда она была самым настоящим янки, да ещё и крайне опасным. Я сидел в гостиной, весь дрожа от страха, когда она внезапно появилась передо мной с палочкой для ушей в руке. Путь к отступлению был перекрыт, и мне ничего не оставалось, кроме как позволить ей уложить голову мне на колени, так что её золотистые волосы свесились до пола. Пока я в полном ступоре пытался понять, что вообще происходит, она просто коротко бросила:

— Давай.

С дрожащей рукой я взял палочку… а дальше ничего не помню. Похоже, я просто вытеснил эти воспоминания.

— Т-ты чистил уши своей старшей сестре…!?

— А в этом есть что-то странное?

— А… Н-нет…! Ничего…

— Просто знай: ничего странного там не произошло, ясно?

— Я-и без твоих слов это понимаю! — Нацукава в панике задрала голову к небу.

И всё же в то короткое мгновение я успел заметить, как в её глазах промелькнуло сомнение. Ну прекрати уже так бурно реагировать на это… Так ты становишься только ещё милее.

— …И-и потом…?

— Да…?

— Ч-что ещё?

— Даже если ты спрашиваешь…

Другие эпизоды со Старшей сестрой… Как ни крути, у нас с ней и правда почти нет ничего такого, что можно было бы назвать «типично братско-сестринским». Хоть что-нибудь, что могло бы заинтересовать Нацукаву…

— Старшая сестра, да…

— Я-ж-же говорю, я спрашиваю не о твоей сестре…

— Э?

— Я хочу услышать, как ты был младшим братом!

— А?

Т-теперь обо мне…? Даже если ты так говоришь, кроме той истории с чисткой ушей у нас со Старшей сестрой толком и нет эпизодов, где мы действительно ладим. Мы вообще близки? По сути, это просто она мной помыкает. А, точно, ещё до того как я встретил Нацукаву, был случай, когда Старшая сестра вручила мне какие-то инструкции по массажу и заставила это выучить. Это… нет, такое точно не подойдёт. Мне совсем не хочется рассказывать людям подобные вещи. Я уже собирался извиниться, что не оправдал ожиданий, как вдруг увидел, что Нацукава смотрит на меня с таким предвкушением, а её лицо уже совсем близко — стоп-стоп-стоп-стоп!

— Близко! Слишком близко! — в панике воскликнул я.

— Э… А…

Как бы я ни привык к её красоте, это было уже слишком даже для меня. Я пошатнулся и отступил назад, а Нацукава, похоже, только сейчас осознала, насколько яростно на меня наседала, после чего отвернула лицо и стала теребить волосы.

— ……

— ……

Смущение Нацукавы тут же передалось и мне. Даже если она не считает меня потенциальным романтическим интересом, я всё равно вдруг с полной ясностью понял, что как минимум она воспринимает меня как представителя противоположного пола. И стоило этому случиться, как чувства, которые я должен был намертво запечатать глубоко внутри, снова поднялись на поверхность.

А следом за ними пришло возбуждение. Мы уже чуть отстранились друг от друга, но картина этого момента врезалась мне в память. На кончике носа всё ещё оставался слабый аромат, исходивший от Нацукавы. Наверное, это мой мужской инстинкт, но мне отчаянно захотелось обнять стоящую передо мной девушку. И единственное, что в последний момент удержало меня от этого — мой многолетний опыт быть отвергнутым ею раз за разом. Именно он вернул меня в логичную реальность.

— ……

— ……

Так… ладно. Всё, я в порядке. Но на Нацукаву я всё равно пока смотреть не могу. Стоит мне только чуть повернуть голову, как краем глаза я вижу, как её тень неловко ёрзает. Мило. Даже её тень милая? Это уже, должно быть, чистой воды божественное творение. Осознав, насколько нереальна её милота, я наконец немного пришёл в себя. Видимо, сработало то, что я уже почти смирился с мыслью: она — существо совсем другого порядка, не такого, как я. Хотя я и не думал, что меня может так заворожить одна только её тень. Вывод: Нацукава — богиня.

— …Итак.

— Д-да…

Самый обычный ответ. Даже просто кивая, Нацукава говорила дрожащим голосом. Если посмотреть на нас со стороны, становится очевидно, насколько нелепо и неловко мы сейчас себя ведём. Я вообще не понимаю, что нужно говорить. Но если я так и буду молчать, то эта ситуация явно никуда не сдвинется.

— Я… не помню за собой ничего такого. Так что в следующий раз попробую испытать удачу со Старшей сестрой и расспрошу её о моих качествах младшего брата.

Между мной и Нацукавой ничего не произошло. Поэтому я просто сделал вид, что последних пяти минут вообще не было, и продолжил самым естественным тоном. Если бы какой-нибудь парень в такой ситуации сказал: «Твоё лицо сейчас было так близко…» — значит, он либо чересчур самоуверенный, либо красавчик, которому позволено всё. Извини, что разочаровал…

— Т-тогда…

— Мм?

— Если она… никогда не делала для тебя ничего такого…

— Ничего такого…?

— Ну… чистка ушей…

— Э?..

От этих неожиданных слов я невольно посмотрел на Нацукаву. Она стояла, опустив взгляд, и пылала до кончиков ушей. Никогда прежде я не видел на ней такого выражения лица. Эта почти кокетливая её сторона заставляла меня беспокойно дрожать от совершенно нового для меня ощущения. Настолько, что я даже начал сомневаться, правда ли девушка передо мной — та самая Нацукава.

— Я-я могу—

Нацукава попыталась что-то сказать, но удар был слишком сильным для моего мозга, и я просто не сумел осознать смысл. Я мог лишь стоять на месте и ждать, когда её голос снова озарит мой слух.

— Эй… Саджо?

— …Мм?

Голос донёсся чуть издалека. Он был не то чтобы неприятным, но само его звучание тут же липко вцепилось в мои уши и грубо выдернуло меня обратно в реальность. И я даже почувствовал лёгкое раздражение к тому, кто посмел прервать прекрасный голос Нацукавы. Мысленно проклиная этого незваного гостя, я повернулся на источник звука. Прищурившись, я увидел девушку, машущую мне рукой. У меня что, была такая знакомая — фанатка visual kei(1)? Может, она просто знает Старшую сестру? Только когда девушка подошла ближе, мои глаза наконец с некоторым запозданием распознали, кто передо мной.

— …Это ты, Хару?

— О-о-о! Давненько не виделись! Что это у тебя за странные каштановые патлы!

— В смысле «странные»?.. Кстати, это ты отрастила волосы, да ещё и осветлила пряди.

— Я же в группе играю, так что это часть образа.

— А-а… группа.

Мы учились вместе ещё в начальной и средней школе. Не то чтобы мы всё время были не разлей вода, но раз в пару лет нас стабильно заносило в один и тот же класс. Отношения у нас были вполне обычные — без ненависти, но и без особой близости. Чехол от гитары, возвышавшийся за её спиной, производил впечатление. Внешность у неё изменилась так сильно, что теперь от неё веяло чем-то авангардным, и, если бы не необходимость, я бы, наверное, вообще к ней не подошёл.

Нацукава выглядела немного ошарашенной внезапным появлением Хару. Они с ней учились в разных начальных школах, а в средней вроде бы никогда не оказывались в одном классе, так что, скорее всего, видятся впервые.

— Ты ведь… в одной школе с Хиро училась, да?

— Ага. Он сейчас в баскетболе играет. Как всегда с бритой башкой.

— Хм.

— Эй, не «хм» мне тут! Хоть каплю интереса прояви! Смешно же!

— ……?

Может, она злится, что я так запустил это знакомство? Хару с громким смехом хлопнула меня по спине… а потом вдруг резко замерла. Её взгляд пробежался от меня к Нацукаве и обратно, после чего она обеими руками вцепилась мне в плечи.

— Эй, Саджо! Это что ещё такое!?

— Ува…!? Ч-что!?

Она резко приблизила лицо и затрясла меня всем телом. Непривычный запах защекотал нос — совсем не тот мягкий аромат, что исходил от Нацукавы. П-прекрати так меня трясти-и-и-и…!

— Т-ты…! Я слышала, что ты всё ещё бегаешь за Нацукавой-сан, но неужели ты наконец её добился!?

— Чт…!?

Это была настоящая бомба. Та самая, что взрывается в руках. Совершенно не думая, она просто сунула её мне в объятия — и всё, оставалось только ждать, как меня разорвёт на куски… Серьёзно, о чём она вообще говорит? Ей хоть раз в голову пришло, что мы вообще-то не встречаемся?

— Поздравляю, Саджо! Ты же с самого начала только к ней и рвался! А-а-а, я так за тебя рада!

— Эй! Ты…!

— Слушай, Нацукава-сан, ну и как тебе с ним? Он тебя не слишком ограничивает? Ой, а вблизи ты вообще такая миленькая. Ты чем за кожей ухаживаешь?

— Э…!? Я-я…

— Может, секрет в том, что у тебя появился парень? Я часто такое слышу~

Хару болтала без остановки, на ходу выстраивая какую-то фальшивую реальность. И хуже всего — она ещё и втянула в это Нацукаву. В тот миг я отчётливо почувствовал, как внутри меня что-то треснуло.

— …Эй!! Да замолчи ты уже, Хару!!

— Ик…!?

Я заорал таким яростным голосом, о существовании которого сам даже не подозревал. И взгляд у меня, кажется, тоже вышел устрашающий. Она явно растерялась, увидев такую мою реакцию, потому что вся сжалась и уставилась на меня с испугом. Потом её глаза широко раскрылись, будто она просто не могла поверить в происходящее.

— …Погоди, неужели ты и правда…

— ……

Теперь уже поздно. Конечно, мы с Нацукавой не встречаемся, и оттого, что кто-то сейчас ткнул в это пальцем, между нами всё равно ничего не изменится. Если уж на то пошло, я и без того пока до конца не понимал, как вообще вести себя с ней нормально, так что просто хотел не торопиться и хотя бы дойти до состояния, где между нами не будет этой ужасной неловкости.

— Ну… прости.

Хару всё испортила. Всё, что я до сих пор выстраивал, всё, что делал ради того, чтобы мы могли хотя бы вести себя друг с другом естественно, — всё это будто в один миг рассыпалось на тысячи осколков и с грохотом рухнуло к моим ногам, оставив внутри только тяжёлое чувство потери.

(1) Изначально: bangya — поклонница visual kei, подражающая макияжу и стилю одежды участников visual kei-групп.