— ……

В сентябре цикады всё ещё стрекотали. Айка жила, полностью подстраивая свою жизнь под младшую сестру, и потому включала кондиционер заранее. Она делала это, чтобы защитить эту маленькую жизнь, но у такого решения была и обратная сторона: сама Айка стала куда хуже переносить разгар летней жары. Чем сильнее разогревалась голова, тем яростнее в неё врывались болезненные воспоминания. Стоило только о них подумать — и они становились ещё сильнее. Всё это переполняло её голову раздражающим чувством, которое всё сильнее связывалось у неё с одним мальчиком — Садзё Ватару.

Когда она начала распутывать эту раздражающую, мучительную эмоцию, то обнаружила в ней недовольство, неловкость и даже чувство вины. Недовольство рождалось из сомнений, которые у неё вызывал этот мальчик. Есть вещи, которые нельзя просто взять и высказать человеку в лицо, иначе отношения разрушатся — и дружба с Ашидой Кей была одной из таких вещей. Это она уже давно проглотила. Но теперь всё то, чего она не понимала и чего раньше не существовало, наслаивалось одно на другое и превращалось в это недовольство.

Как он познакомился с той Синомией Рин?

Почему ведёт себя с ней так близко и непринуждённо?

Почему он начал подрабатывать?

С чего вдруг он так сильно сблизился с их одноклассницей Итиносэ Миной?

Почему та так к нему липнет?

Виделся ли он с той взрослой на вид девушкой из средней школы после дня школьной экскурсии?

Насколько он близок со своей старшей сестрой?

Разве старого друга со средней школы называют по имени?

Не слишком ли много вокруг него девушек?

И вообще… с кем он ближе всего—

П-подожди-ка…

Слишком много вопросов разом нахлынуло ей в голову, и от этого она едва не впала в панику. Но стоило окинуть их все взглядом, как она вдруг осознала, что вокруг него и правда слишком много девушек. Айка понимала, почему не может просто взять и спросить об этом прямо, и ей стало неловко от того, насколько её это вообще волнует. Если бы не тот вчерашний случай, если бы она так ничего и не заметила, возможно, ещё смогла бы. Хотя скоро они всё равно встретятся в школе, даже после целой ночи внутри неё всё сильнее нарастало это неловкое напряжение.

— Ой, легка на помине!

— ?

Услышав знакомый голос, Айка подняла голову. Впереди, у самого входа, ей махала рукой её лучшая подруга. Видимо, она только закончила утреннюю тренировку в клубе, потому что по-прежнему была полна энергии и говорила во весь голос.

— С добрым утром, Айчи! Можно я тебя крепко обниму!?

— Доброе утро, Кей. Не надо, жарко.

Лучшая подруга подпрыгивала на месте, словно в любой момент готова была броситься на Айку. К такому обращению Айка ещё кое-как привыкла благодаря младшей сестре, но когда так вёл себя человек, который к тому же был выше неё ростом, она обычно сразу останавливала это. На улице и без того было жарко, так что совсем не хотелось, чтобы к ней ещё и кто-то прилип. Увидев, как подруга недовольно надулась, Айка лишь криво улыбнулась.

— Доброе утро, Нацукава.

— До… А…

Обычное, будничное приветствие. Такое, каким обмениваются каждое утро. Айка уже почти по привычке ответила — и тут же застыла, увидев, кто стоит рядом с её лучшей подругой.

…Ватару.

Как и сама Айка, он лишь неловко усмехнулся. Неужели он сейчас выглядит таким растерянным только из-за выходок её подруги? Конечно же нет — не мог же он просто взять и забыть о том, что случилось накануне. Это было не его настоящее лицо. Он лишь разыгрывал то же самое обычное утро, что и всегда—

А…

Всего-то и нужно — поднять руку и просто сказать: «Доброе утро». Для одноклассников это ведь совершенно нормально. И всё же Айка, встретившись с его взглядом, не смогла даже этого. Всё, на что её хватило, — это лишь слегка кивнуть. Плохо. Это выглядело слишком уж неестественно.

— …? У вас что-то случилось?

— …!

— А? Н-нет, всё как обычно.

Лучшая подруга, до того стоявшая с надутыми губами, что-то, видимо, почувствовала и перевела взгляд с одного на другого. Айка невольно замолчала, и тогда мальчик взял всё на себя и ответил за двоих. Это тоже нельзя было назвать вполне естественным, но всё же лучше, чем молчание самой Айки.

— Жарко, пойдём уже в класс.

— Я уже привыкла~

— Плохо дело.

— Ничего не плохо.

— ……

Это был обычный, непринуждённый разговор. По крайней мере, так это наверняка выглядело со стороны Кей. Но сама Айка уже не могла воспринимать каждое его слово так же просто. Она понимала скрытый смысл его поведения. Он всегда действовал именно так? Когда она пригласила его к себе домой, когда они остались вдвоём во дворе, и вчера, когда они шли домой вместе…

А я вообще… хоть раз… слышала его искренние чувства?

— Ты ведь раньше тоже бегал, да, Саджоччи? Сейчас самый жаркий сезон, отличный шанс привыкнуть к этому, не находишь?

— Какой ещё отличный шанс? И вообще, тогда у меня была вполне конкретная причина, по которой я бегал… А?—

— Ваэ…? Что это у тебя выпало, Саджоччи……М-м-м!?

— …А…

Погружённая в свои мысли, Айка как раз меняла обувь, когда в краю её зрения что-то упало на пол. Но стоило ей рассмотреть этот предмет получше, как она застыла. Мальчик тут же поднял его, так что она успела увидеть лишь одно мгновение. Однако и этого хватило, чтобы прочитать надпись.

— «Садзё-куну».

Буквы были выведены по-девичьи аккуратным почерком, а само письмо было перевязано красной ленточкой. Значит, та, кто его написала, наверняка испытывает к нему очень сильные чувства.

Ватару… получил любовное письмо…? Ватару получил…

Ей показалось, будто она вот-вот снова вспомнит тот кошмарный сон.

Настало время утреннего классного часа. Классный руководитель, похоже, был чем-то занят, и потому класс наполнился голосами одноклассников. Обычно Айка была бы среди них. Но сегодня она не могла заставить себя присоединиться. Вместо этого кончики её пальцев сами собой начали постукивать по парте. Обычно этот мальчик только шутит и дурачится, а другие девочки и вовсе воспринимают его как какого-то младшеклассника. Поэтому Айка и подумать не могла, что кто-то может испытывать к нему настолько особые чувства. Именно поэтому потрясение оказалось даже сильнее, чем ей сначала казалось.

В поле её зрения, у самого переднего ряда у коридора, он вместе с её лучшей подругой вели себя шумнее, чем когда-либо. Звук её пальцев по парте стал ещё громче. С самого утра внутри неё уже что-то изменилось, и теперь к этому добавилась ещё одна новая эмоция. Всё внутри груди превратилось в беспорядочную кашу.

Кей…!

Он сунул письмо в нагрудный карман. В итоге Айка так и не узнала, действительно ли это любовное письмо. И всё же и он, и её лучшая подруга явно проявляли к нему огромный интерес. Ещё бы — ведь оно было адресовано именно ему. Не кому-нибудь, а только ему…

А-а-а… Да что ж такое…!

Нет, сейчас не время для этого. Даже краем глаза она всё ещё видела этих двоих, почти прилипших друг к другу. Причину она вполне могла себе представить. Её лучшая подруга Кей, наверное, пыталась вытащить письмо у него из кармана. Она повисла у него на спине из-за парты. Похоже, увлёкшись этим письмом, она совсем не замечала, насколько близко к нему находится. И это было ещё не всё: из-за того, что она так навалилась на него, юбка задралась уже до опасного уровня. Сидевший позади мальчик даже чуть подался вперёд. Айка почувствовала раздражение и злость на них обоих — так беспечно вести себя посреди класса.

Похоже, они наконец наигрались: лучшая подруга довольно ухмылялась, а мальчик только криво усмехнулся, и оба принялись поправлять растрёпанную одежду. Увидев, как они наконец отстранились друг от друга, Айка с облегчением вздохнула. Но это чувство быстро исчезло, а вместо него в груди осталось лишь болезненное ощущение отчуждения.

……Как же хорошо.

Они выглядели так, будто им и правда весело. Ей тоже хотелось оказаться рядом. Это было слабое, но искреннее чувство. Стоило бы ей произнести такое вслух, и лучшая подруга, скорее всего, тут же опрокинула бы её на месте. Но дело было не в этом. То, чего жаждало её мрачное сердце, — это были не забота и не чья-то игра на публику, а тот самый шумный, беспорядочный хаос, который смог бы смести все её тревоги без остатка.

После жеребьёвки мест Айке досталось сиденье, где ей вдруг стало куда одинокее, чем раньше. Она оказалась у окна со стороны двора, на самой последней парте — месте, которое многие считали самым удобным. Но для Айки, которая всегда внимательно слушала уроки, это преимущество ничего не значило. Пока она сидела, слегка подавленная тем, что ей досталось именно это место, перед ней появился человек, которому предстояло сидеть прямо впереди, — с партой в руках.

Э…

— …А…

Их взгляды встретились, и оба замерли. Первым отвёл глаза именно он — явно чувствуя неловкость, — и поставил парту у стены.

— Э!? Нацукава-сан будет сидеть прямо за Садзё-куном? Вот повезло-то!

— Я-то думал, он уже сдался, а у него, оказывается, упорство будь здоров.

Двое одноклассников, с которыми Айка почти не разговаривала, принялись почти благословлять мальчика. Разумеется, это был далеко не первый раз, когда она слышала такие слова вблизи. Ещё совсем недавно подобное звучало рядом с ней едва ли не каждый день, и тогда она не придавала этому значения. Но на этот раз у неё внутри всё странно сжалось.

Ч-что они вообще несут…

У неё было чувство, будто она стоит на натянутом канате, а они раскачивают его просто ради забавы. Даже если окружающие уже давно воспринимали её отношения с ним как нечто само собой разумеющееся, такие вещи всё равно не говорят прямо при самом человеке. Не зная, как на это реагировать, Айка просто молчала и смотрела в сторону.

Наконец она всё же набралась смелости посмотреть на мальчика, сидевшего перед ней. Точнее, выбора у неё уже не оставалось. Когда их взгляды снова встретились, он натянуто улыбнулся.

— …Ну, давай ладить.

— Д-да…

Она попыталась уловить его настоящие чувства. Без сомнения, ему было неловко от того, что она сидит у него за спиной. Вскоре он отвернулся и сел на место. Хотя она уже бесчисленное количество раз видела его спину, сейчас почему-то это казалось ей чем-то новым, и она долго не могла отвести от неё взгляда.

…Мм…

Даже несмотря ни на что, ей всё ещё было немного неловко. И всё же где-то в груди вспыхнул маленький огонёк — словно пламя факела. На дворе всё ещё стоял тёплый сезон, но… это тепло от маленького огня ощущалось необычайно приятно. Айка вспомнила, как он общался с её лучшей подругой. Ей вовсе не хотелось повторять всё в точности, но, узнав это уютное чувство, она захотела получить ещё немного такого тепла. Решившись, она посмотрела на мальчика, а затем огляделась по сторонам. Сейчас был вполне подходящий момент. Как и сделала недавно её лучшая подруга, Айка тоже попыталась завязать разговор.

— Э-эй…

— ! Ч-что…?

Прежде чем Айка сама это поняла, она уже окликнула мальчика. Похоже, он был этим потрясён и ответил, заикаясь. Выждав, пока он немного придёт в себя, она собрала всё своё мужество и заговорила.

— Ты… уже прочитал его?

— …Нет, ещё нет. Ашида всё не давала мне покоя.

— …Похоже на то.

Она видела каждую секунду этой сцены. Они даже не пытались помнить, что вообще-то он парень, а она девушка, и просто возились друг с другом. Эта картина всё ещё стояла у Айки перед глазами. И потому, сама того не осознавая, она заговорила уже с заметным раздражением в голосе.

— Ну… т-тогда почему бы тебе не прочитать его?

Хотя и сама она была не без греха, потому что содержимое письма её тоже волновало. Нет, не столько само содержание, сколько одно — было ли это любовное письмо или нет. Ей было невыносимо, что её лучшей подруге позволено так бесцеремонно вторгаться в его личное пространство, в то время как самой Айке приходилось сдерживаться.

— …Ты что, смотреть будешь?

— Я… не буду… не буду смотреть… — ответила она чуть сердито.

Она прекрасно знала: даже если это и правда любовное письмо, у неё нет никакого права заглядывать в его личную жизнь — как и в чью-либо ещё. И всё же любопытство никуда от этого не исчезало. Айка понимала: если не узнает сегодня, то следующая ночь у неё снова пройдёт без сна. А этого ей совсем не хотелось.

— …Ладно.

Она вовсе не собиралась подглядывать в письмо. Но уже одно то, что он собирался прочитать его прямо перед ней, странным образом приносило ей облегчение. Обычно подобное было бы немыслимо. Но лучшая подруга уже успела заранее снизить для неё эту планку, и на этот раз Айка даже ощутила к ней благодарность.

Мальчик глубоко вздохнул, и его правая рука потянулась к нагрудному карману. Значит, он всё-таки собирался его прочитать. Нет… из-за окна слева ей даже был бы виден внутренний разворот. Может, она бы сумела прочитать содержимое письма, даже не пытаясь специально…? Нет, тут уже ничего не поделаешь — если она случайно увидит, значит, просто увидит. Да, именно так. Но… разве это правда нормально—

— Тогда…

— Давай ладить, Садзё-кун!

— Гуха!?

Пока Айку разрывали внутренние сомнения, одна из девушек в соседнем ряду обернулась к мальчику, сидевшему перед ним. Видимо, он как раз собирался достать письмо, потому и издал такой странный звук.

А-а-а, да что ж это…!

Уже неважно, кто здесь виноват, — просто момент оказался хуже некуда. И всё же Айка не могла не подумать с досадой о том, как жаль, что именно сейчас он так и не открыл письмо, и мысленно выругалась.

— А-а, да ничего. Взаимно.

— Угу-угу. Ой, Нацукава-сан! Садзё-кун, тебе же повезло сидеть рядом с ней.

— Угх… Ну да…

Он скрипнул зубами, заметно чувствуя неловкость. Слова были те же, что и раньше, но на этот раз в них не слышалось ни капли поддразнивания. Айка думала, что об этом знает лишь совсем немного людей, но оказалось, что куда больше одноклассников осведомлены о его чувствах и его прежнем поведении. От одной этой мысли ей стало стыдно. Если уж искать виноватого, то это, без сомнения, был именно он. Если подумать, ему ведь никогда не было дела до того, смотрят на них другие или нет. Практически все уже знали и о его чувствах, и о чувствах самой Айки. И от одного этого факта лицо у неё начинало гореть.

Но сейчас…

Их отношения уже не были такими, как прежде. В том смысле, что он с прежней страстью бегал за Айкой, он изменился уже давно — ещё до вчерашнего дня. Просто никто об этом не знал, потому что сам он сумел так ловко всё сгладить. Не слишком близко, но и не слишком далеко.

Теперь Айка наконец поняла, почему он держал дистанцию. Но тогда она этого не осознавала. Ей только казалось, будто он уходит всё дальше. И именно это заставляло её сердце болезненно сжиматься, оставляя в полном смятении. Почему тот, кто должен был быть для неё всего лишь помехой, занимал внутри неё такое огромное место, она до сих пор не понимала.

— …Но ведь Сирай-сан тоже не так уж близка с Итиносэ-сан, да? По крайней мере, не настолько, чтобы сидеть рядом.

……!

Услышав эти слова, Айка словно вернулась в реальность. Точно. Ведь это ещё не всё, чего она не знала. Стоило ей услышать имя «Итиносэ-сан», как в голове всплыла ещё одна мысль. Итиносэ Мина-сан. До летних каникул она почти не выделялась, пряча глаза за длинной чёлкой. Она практически не ощущалась в классе, и потому Айка ни разу с ней толком не заговорила.

С началом второго семестра она подстригла чёлку, и её образ сразу изменился. Её большие миндалевидные глаза были полны неуверенности, и в Айке это пробуждало то самое желание защищать, которое она испытывала к Айри.

— Тебе легко живётся, Садзё-кун. Итиносэ-сан, похоже, особенно к тебе липнет.

Вот именно. Вот в чём дело. Она слишком близка к этому мальчику. Поскольку с незнакомыми людьми она вела себя застенчиво, с самого начала второго семестра она обычно пряталась у него за спиной. И, как ни странно, делала почти то же самое, что и лучшая подруга Айки несколько минут назад. Но почему именно он? Если хоть немного подумать, возможно, именно она и была той самой «одноклассницей», о которой он упоминал во время летних каникул, когда рассказывал про подработку.

— А-а, ну… разве это плохо?

Совсем не хорошо.

Айка едва не выпалила это вслух. За летние каникулы у неё почти не было возможности толком общаться не только с ним, но даже с лучшей подругой, и теперь ей казалось, будто она снова возвращается ровно в то же состояние. Хотя ей и так почти не удавалось его видеть, он ещё успел и сблизиться с другой одноклассницей. Конечно, само по себе это вовсе не плохо, но это совсем не значит, что Айка обязана спокойно это принять.

— Мн! Мммн!

А…

Айка сама немного смутилась от того, какой вымученный звук у неё вырвался. Её шокировало уже то, что ей настолько отчаянно хотелось оборвать этот разговор об Итиносэ-сан. Двое сразу повернулись к ней, и она вся съёжилась, словно испуганная кошка.

— Ну…

— А, Нацукава-сан, да не переживай ты, он же ведь не доставляет тебе проблем, правда?

— А?

— Погоди, Окамоттян, это сейчас к чему было?

Э? Он зовёт Окамото-сан вот так? Айка едва не высказала это удивление вслух. Стоило разговору как-то коснуться самого мальчика, как слова начинали вылетать у неё быстрее, чем мысли успевали за ними поспевать. Наверное, всё это как-то связано со вчерашним происшествием. Слишком много вещей, которые она никак не могла просто так принять, роилось у неё в голове.

— …Понятно…

Это была всего лишь её собственная неразумность. Немного успокоившись, она вдруг поняла, что теперь ей стало любопытно, что именно имела в виду Окамото-сан. Это прозвучало так, будто Айка сама считала Садзё Ватару ходячей проблемой. И ведь действительно, было время, когда он слишком уж за ней увивался. Наверняка впечатление Окамото-сан о нём с тех пор так и не изменилось.

— Хе-хе, как же весело наблюдать за Садзё-куном и Нацукавой-сан вот так вблизи~

……!

У неё было чувство, будто время внезапно остановилось. Все звуки исчезли из ушей, а рука сама собой легла на грудь. Она уже не понимала — больно ей или нет. «Садзё-кун и Нацукава-сан» — разумеется, Окамото-сан говорила о тех временах, когда он вечно крутился рядом с Айкой и только раздражал её. Но сейчас между ними уже и близко не было ничего подобного. Айка понимала, что в словах Окамото-сан не было дурного умысла, но от этого они всё равно резали ещё больнее.

Жуткое предчувствие сжало ей грудь. Как он сам отреагирует, услышав это? Неужели у него всё ещё остались к ней такие чувства? Или, может, он просто заставляет себя держаться рядом? От этой тревоги она невольно посмотрела ему в лицо.

— Боюсь, мы не сможем оправдать твои ожидания. Да, Нацукава?

— А… да…

Он говорил самым обычным, непринуждённым тоном. Серьёзно он это сказал или нет — Айка так и не смогла понять, что он на самом деле чувствует. Он снова выбрал мягкие слова, чтобы сказать главное. Что больше не будет никаких «Садзё-кун и Нацукава-сан». И что тему на этом лучше закрыть. И всё же… почему? Что это за чувство?

…Разве можно вот так легко говорить о таком…?

Даже если он и правда говорил это от всего сердца… Неужели то время для него было чем-то, что он способен вот так просто оставить позади? И снова она столкнулась с чем-то, что никак не могла принять. Что именно это было — она не понимала, но от этого лишь бессильно опустила голову.

— Э… А? Кстати, то, как ты её называешь… А.

Айка подняла голову и увидела, как в этот самый момент взгляд Окамото-сан скользнул в его сторону.

Она… сейчас заметила это?

Возможно, Айке это только показалось. И всё же тон Окамото-сан звучал так, будто она что-то поняла. Слишком многое оставалось расплывчатым и неясным. Может быть, он так же отчаянно пытался понять сердце Айки, как она — его. Если они приблизятся друг к другу хотя бы на шаг, возможно, она поймёт чуть больше. Об Итиносэ-сан. О том, что произошло вчера. О письме. О впечатлении всех окружающих. И, конечно же…

— Я… поняла…

— Да, извини, ладно?

О сердце Ватару.