Фабиан был напряжён.

— Это правда? Именно так всё произошло на балу?

Его адъютант, Джастин, кивнул. Он только что доложил о пожаре.

— Да. К счастью, никто не пострадал.

Даже те, кто не любил светское общество, всё равно держали ухо востро.

Джастин был в этом особенно хорош. Он строго контролировал любые слухи о герцоге, не позволяя им просачиваться наружу, и одновременно собирал информацию о высшем обществе — на случай, если она пригодится герцогству.

Подобные новости, попавшие в газеты, он всегда узнавал первым и докладывал Фабиану.

Но когда речь зашла о пожаре, который закончился незначительным ущербом, реакция Фабиана была неожиданной.

— А что с молодой леди из дома маркиза Нельсона? Ты уверен, что она не пострадала?

— Да. Она выбралась через стену. Довольно… впечатляющий способ спастись, не находите?

— Где… где она сейчас? Ей оказали помощь?

Джастин насторожился.

Фабиан был не похож на себя.

Обычно, какие бы новости он ни получал, его реакция всегда была одинаковой — холодное:

«Понятно».

Он был человеком, которого ничто не трогало, если это не касалось его лично.

И теперь Джастин не мог понять, почему герцог так взволнован из-за дочери маркиза.

И тут он вспомнил.

Фабиан недавно посещал земли Нельсонов.

Тогда, заявив, что никогда не женится, он внезапно предложил посетить Магический источник — и в тот же день отменил все дела и уехал.

Джастин до сих пор помнил, в каком состоянии вернулся герцог:

без лошади, измотанный, грязный, словно прошёл через испытание, а не прогулку.

Позже Фабиан сказал, что случайно познакомился с дочерью маркиза.

Вот оно что…

— Господин… — осторожно произнёс Джастин. — Вы… беспокоитесь о молодой леди?

— Что?

— Я спрашиваю, вы переживаете за дочь маркиза Нельсона? Может, в поместье произошло что-то, о чём я не знаю?

— Ничего подобного! — резко ответил Фабиан.

Он нахмурился, и голос стал жёстким.

Для Фабиана это было необычно. Джастин понял — герцог раздражён.

Но уже на следующее утро тот, кто «не переживал», вызвал его в кабинет.

— Я хочу знать текущее состояние леди Нельсон.

С этого дня Фабиан каждый день спрашивал о ней.

— Как она?

И так продолжалось больше недели.

— Ей уже лучше. Сегодня она идёт на маскарадный бал, но…

— На бал?

Фабиан удивлённо поднял глаза.

— Тот самый маскарад, на который вы тоже были приглашены. Правда, вы даже не открыли приглашение.

— Бал… — тихо повторил он.

Джастин смотрел на него с подозрением.

Человек, равнодушный ко всему, проявлял странную заинтересованность в дочери маркиза.

— Приглашение всё ещё у меня. Хотите пойти?

Фабиан задумался.

Он почти никогда не посещал светские мероприятия, если в этом не было необходимости…

Джастин мягко подтолкнул:

— Это маскарад. Лицо можно не показывать. Почему бы не попробовать?

— …подготовь всё как можно быстрее, — спокойно сказал Фабиан.

Глаза Джастина округлились.

Его светлость идёт на бал.

Он был уверен, что герцог умрёт, так ни разу и не использовав навыки танца, которым его учили.

Но какова бы ни была причина — это было прекрасно.

Джастин, чьей тайной миссией было «женить Фабиана», был в восторге.

Он знал — вассалы будут счастливы, узнав эту новость.

Его чувства

Это было впервые.

Почему он так много думал о ней?

Фабиан сам не понимал.

Он пытался наблюдать за ней в библиотеке, под предлогом совместной работы, но так и не смог разобраться в своих чувствах.

Теперь он понимал — библиотека была худшим предлогом.

Тишина. Молчание. Никаких разговоров.

Почему именно библиотека?

Каждый раз, встречаясь с ней, он ощущал, что его ложь была глупой.

Хорошо, что хотя бы за ужином они могли говорить.

Это любовь?

Нет. Это не было пылким чувством.

Он заинтересовался ею из-за её лица, появившегося у Магического источника.

И уважал её — за искренность, за отсутствие высокомерия, за отношение к людям независимо от статуса.

Так он объяснял себе свои чувства.

Но потом он услышал о пожаре.

И не смог сосредоточиться на работе.

Почему она сделала нечто настолько опасное?

В его воображении снова возник её образ — спокойный, но решительный.

Он понял это ещё тогда, в поместье: она была невероятно храброй.

Он хотел навестить её.

Но сдержался.

Если он придёт как герцог — всё закончится.

Она почувствует давление.

Разочаруется из-за его лжи.

Он не хотел разрушить то хрупкое, что между ними возникло.

Хорошо, что я пришёл на этот бал… — подумал Фабиан.

— Спасибо за заботу.

Он видел её так близко.

Скрывая личность.

И это было идеально.

— Ты танцуешь лучше, чем я думала, — сказала Сиенна во время вальса.

И тут же смущённо добавила:

— Не пойми неправильно… Просто это наш первый танец, но мы хорошо двигаемся вместе, правда?

Она не узнала его.

Даже если голос был похож — он представился простолюдином.

Она не могла связать его с герцогом.

Я правда рад, что пришёл.

Под защитой маски Фабиан мягко улыбнулся.

Она была в безопасности.

Этого было достаточно.

Когда бал закончился, его разум наконец был спокоен.