— Джейкоб тоже, между прочим, часто говорит об Эрике. Рассказывает, что если учить его терпеливо, толк непременно будет, так что не стоит быть к парню слишком строгими. И хоть он кажется немного ленивым, вы ведь слышали, как Джейкоб хвалил Эрика за удивительную вежливость? Мой сын — человек добродушный, людей видит насквозь, — рассуждала Ребекка тем тоном, в котором уже звучала привычная снисходительность.

Мирабелла промолчала.

— Да и не только людей, — продолжала Ребекка, всё более увлекаясь. — Если Эрик исчезнет, представьте, как опечалится Ариэль. Они ведь неразлучны! Говорят, даже животные тянутся к красивым людям — вот вам и наглядный пример.

— Даже несмотря на то, что Ариэль едва не погибла из-за Эрика? — холодно заметила Мирабелла.

— Да разве Эрик хотел её убить? — возмутилась Ребекка. — Просто Ариэль, должно быть, жалобно скулила, а тот не устоял. Мы-то знаем, что виноград собакам яд, а Эрик — нет. Кто бы на его месте устоял, когда эта крошка так умилительно смотрит?

Ребекка произнесла это с таким достоинством, словно никогда в жизни не кричала на Эрика, хотя каких-то полчаса назад готова была выставить его за ворота.

— Всё равно, — сказала Мирабелла, качнув головой, — Эрика нужно отвезти в Ньюриддон.

Ребекка сухо сглотнула. Что нашло на госпожу? Это была не та Мирабелла Картерет, что обычно жила под девизом: «Да какая разница?»

— К… к стражникам? — с трудом выговорила гувернантка.

В Ньюриддоне находилось управление местной службы безопасности. Если Эрика туда сдадут, его ждала короткая и безвозвратная жизнь на каторжных работах.

«Как может такой добрый, но бесполезный человек выжить в столь жестоком мире?»

Одно лишь воображение того, как Эрик оказывается во власти убийц и насильников и погибает жалкой смертью, делало для Ребекки немыслимым позволить Мирабелле действительно его отпустить.

— Нет, — спокойно ответила Мирабелла, — в Блейк-Аркейд.

Когда Ребекка Симмонс попыталась преградить путь госпоже, уже направлявшейся к двери, Мирабелла рассмеялась и игриво щёлкнула перо, прикреплённое к своей шляпе.

«Блейк-Аркейд? Вот уж не похоже на госпожу — такая вычурность», — устало подумала Ребекка, чувствуя, как из её ног будто вытекают последние силы.

***

Блейк-Аркейд — так назывался новый крытый торговый пассаж, открывшийся на самой оживлённой улице Ньюриддона, богатейшего города Квинсленда.

Он был построен по образцу итальянских галерей Милана, и владельцы с самого открытия наперебой хвалились этим в газетах. Замысел оказался безупречным: он сыграл на тоске квинслендцев по Старому континенту и на их мечтах о его блеске и утончённости.

Реклама принесла ошеломительный успех. Всего через два месяца после открытия Блейк-Аркейд стал излюбленным местом всех зажиточных жителей Квинсленда и процветал, не зная упадка.

Мирабелла, Ребекка и Эрик вышли из экипажа и вошли внутрь.

Стеклянный потолок пропускал дневной свет, наполняя зал сиянием. Свет отражался от плотно уложенной плитки пола, превращаясь в пёструю мозаику переливов.

— Что и говорить, весьма недурно, госпожа, — одобрила Ребекка Симмонс, окинув помещение взглядом. Для неё это было не в новинку — двенадцать лет назад Ребекка уже сопровождала Мирабеллу на прогулках по торговым улицам.

— Эрик, ты ведь никогда раньше не видел ничего подобного, да? — спросила она, скользнув взглядом по его лицу.

После долгих недель, проведённых на ферме, прогулка по городу казалась настоящей роскошью. Ребекка, с интересом рассматривавшая дорогие товары на первом этаже и изысканные рестораны на балконе второго, произнесла вопрос как бы между прочим.

«Хотя, если он и вправду был содержанцем, небось разгуливал по Бонд-стрит или Оксфорд-стрит, соря чужими деньгами направо и налево...»

— Видел, — ответил Эрик.

«Что?!»

И Ребекка, и Мирабелла одновременно вскинули головы.

«Ага, я так и знала! — мысленно вспыхнула Ребекка. — Уж кто-кто, а он-то наверняка...»

Но, заметив, как дрожат сцепленные пальцы Эрика, она обменялась с Мирабеллой тревожным взглядом.

Мирабелла поспешно сложила зонтик и пристально посмотрела на него. На лбу Эрика выступили капельки холодного пота.

— Эрик, ты что-то вспомнил? — осторожно спросила Мирабелла Картерет, протягивая ему носовой платок. Затем подняла взгляд туда, куда он смотрел.

На стене висели большие часы, обрамлённые фигурками принца и принцессы, которые каждый час оживали под звуки мелодии.

— Нет… ничего.

Эрик всё так же смотрел в одну точку — растерянно, как человек, потерявший дорогу. За месяц, прожитый в забытьи, он походил на новорождённого — чистый лист, на котором не осталось ни черты прежнего «я».

Однако здесь… всё было иначе.

Место, называемое Блейк-Аркейд, казалось ему слишком знакомым. Стеклянная крыша, бирюзовая мозаика пола, лёгкий аромат мускуса, серый мрамор лестниц, сияние драгоценных камней, утончённые дамы и господа, прогуливающиеся под руку, — всё это будто было высечено в его памяти, вплавлено в саму плоть.

Он сжал платок в руке.

— Я не знаю, — выдохнул он.

«Если бы только эти образы перетекли в воспоминания…»

Но память по-прежнему ускользала, как гроздь винограда, висящая слишком высоко. И, пожалуй, он не хотел её возвращать. Ведь если бы память вернулась — кто знает, не оказался ли бы он и впрямь тем самым содержанцем, каким его считали. Мысль об этом внушала страх. Быть подозреваемым в постыдном прошлом — одно, но доказать это собственными воспоминаниями было бы куда страшнее.

Эрик стал внимательно оглядываться вокруг. Магазины мужских костюмов, лавки дамских нарядов, витрины с золотом и украшениями, парфюмерные прилавки, чайные, булочные…

Чай и пирожные. Пирожные и…

— Что ж, пойдём подберём тебе одежду? — сказала Мирабелла Картерет, поворачиваясь туда, куда был устремлён его взгляд.

И тут она увидела, что Эрик, наклонившись вперёд, буквально прилип к витрине с пирожными, словно его вот-вот втянет внутрь.

Почувствовав её взгляд, он выпрямился и торопливо отвёл глаза, стараясь казаться безразличным. Шея мужчины при этом залилась густым румянцем.

«Безнадёжен», — Мирабелла прикусила губу, чтобы не расхохотаться посреди величественного зала Блейк-Аркейда.

***

Мирабелла с удовольствием наблюдала, как Эрик и Ребекка выбирают десерт.

Видя, как Эрик мучительно решает, какое пирожное заказать из десятков на витрине, она едва удерживалась, чтобы не подойти к стойке и не сказать:

«Заверните всё отсюда и до конца прилавка».

Он выглядел таким восторженным, что ей на миг стало жаль, что она не привела его сюда раньше.

— У вас случайно нет ванильного бисквита, равномерно политого шоколадным сиропом и обсыпанного кокосовой стружкой? — нерешительно спросил Эрик, обращаясь к пожилому официанту. — Такой, кубиками…

— Что за… Ох… — ахнула Ребекка.

Она, смутившись от его вопроса, шлёпнула Эрика по бедру под столом, а потом, осознав свой поступок, поспешно отдёрнула руку.

«Как можно задавать такую нелепую глупость в приличном заведении! Что за диковинное пирожное он выдумал?»

Что теперь подумает официант? Если их сочтут провинциалами и опозорят даже госпожу Мирабеллу — этого Ребекка не простит никогда.

Пока гувернантка негодовала и строила страшные догадки, выражение лица официанта вдруг резко переменилось. Он выпрямился, будто только что услышал нечто, чего слышать не следовало. Настолько мгновенно и заметно изменился его облик, что теперь уже Эрик оказался в растерянности.

— Простите… вы, случайно, не пробовали этот десерт, сэр? — голос официанта звучал необычно серьёзно, почти с упрёком. В нём не было ни тени прежней вежливости. Это был не вопрос, а допрос. Нелепо было бы ожидать, чтобы простой посетитель знал о существовании подобного торта.

— Нет, — ответил Эрик после короткой паузы.

— Тогда где вы о нём слышали?

— Прошу прощения, — спокойно вмешалась Мирабелла, мгновенно уловив странное напряжение. — Мы хотели бы сделать заказ.

Как бы там ни было, позволить официанту допрашивать клиента совершенно недопустимо. Сдерживая раздражение, Мирабелла скользнула взглядом по меню и кончиком пальца отметила несколько позиций. Конечно, стоило бы выразить протест, но затевать скандал сейчас было слишком опасно — особенно когда происхождение Эрика оставалось неясным.

— Прошу прощения, — наконец произнёс официант, чуть склонив голову. — Ваши напитки и десерты будут поданы в ближайшее время.

Опытный работник мгновенно понял, какую бурю вызвал своим вопросом. От Мирабеллы Картерет исходило ощутимое, почти ледяное раздражение. И всё же он не стал извиняться более пылко — слишком уж высоко держала марку чайная, известная тем, что обслуживала даже самых надменных аристократов Англии.

— Небывалое хамство, мисс, — возмутилась Ребекка.

— Ещё бы, — тихо согласилась Мирабелла. — Эрик, вы в порядке?

Эрик медленно перевёл на неё взгляд. Его глаза, всё ещё чуть растерянные, блуждали где-то за спиной удаляющегося официанта.

— Да, — ответил он спокойно, но в его голосе слышался странный оттенок задумчивости.