Для Фердинанда Баттенберга экипаж никогда не был удобным местом. И всё же он был лучше, чем встреча с этой женщиной.
Мирабелла Картерет не ответила на вопрос принца. Точнее, у неё, казалось, не было даже сил ответить.
Фердинанд выхватил зонт у Альбрехта и широким шагом подошёл к ней. Затем, крепко сжав губы, вложил ручку зонта в холодную ладонь Мирабеллы.
Когда их руки соприкоснулись, дыхание у него странно перехватило в горле и не желало выходить ровно. У принца не было даже возможности прямо взглянуть ей в лицо. Он растерялся так, будто вручить ей зонт было самым неотложным делом на свете.
Вспыхнул резкий свет фотоаппарата.
Это случилось сразу после того, как принц, потерпев несколько неудач, неловко раскрыл зонт над жалкой фигурой Мирабеллы Картерет.
* * *
Когда экипаж тронулся, Альбрехт Мюллер сел рядом с принцем, держа наготове полотенце. Фердинанд опустил взгляд на покрасневшие кончики пальцев и молча позволил камердинеру позаботиться о нём.
Когда влажные волосы были более или менее высушены, принц распорядился:
— Установи личности тех, кто сделал снимки. Отправь отдельное уведомление в дом маркиза Винчестера и проследи, чтобы случившееся не попало в газеты.
Маркизат Винчестер уже несколько столетий властвовал над печатью Империи Брайтон и Вирджинии. Даже сегодня на выпускную церемонию для освещения события стеклись газетчики с эмблемой этого дома — значками в виде крылатой шляпы.
Фердинанд по возможности пресекал любые статьи, касавшиеся его частной жизни. Такова была политика Фердинанда Баттенберга, и ради её соблюдения он поддерживал с домом маркиза вполне пристойные отношения.
В прежние времена мелкие газеты или журналы ещё случалось баловали публику заметками о повседневных делах принца, но с тех пор как они стали часто подвергаться взысканиям со стороны Ингринтской ассоциации печати, где влияние Винчестера было безраздельным, подобное стало редкостью.
— Понял, — ответил Альбрехт, расстёгивая принцу сюртук, жилет и сорочку. Оба они давно привыкли к переодеваниям в экипаже.
У Фердинанда Баттенберга была странная привычка: едва завершив очередное дело и вернувшись в экипаж, он тотчас снимал одежду и обувь и переодевался во всё чистое. Он не выносил ни мелких грязных пятен на башмаках, ни запаха чужой сигары, оставшегося на рукавах сорочки после рукопожатия, ни следов румян партнёрши по танцу на лацкане сюртука.
По этой причине Альбрехту Мюллеру в дни, когда несколько мероприятий следовали одно за другим, приходилось переодевать принца по нескольку раз.
Закончив менять всё до последней вещи, включая башмаки и чулки, Альбрехт почувствовал себя совершенно изнурённым.
Он разобрал влажную одежду, уложил её в кожаный футляр, затем опустил ширму, чтобы принц его не видел, и медленно принялся переодеваться сам. При этом он мысленно перебирал вопросы, которые должен был задать принцу.
— Ваше Высочество, как нам поступить с поздравительной речью?
Первый вопрос, который Альбрехт задал, отодвинув ширму, касался именно речи.
Первоначально текст, который должен был зачитать Фердинанд Баттенберг, был составлен секретарями принца при содействии посольства Гессена в Ингринте — своего рода дипломатический документ.
Такова была природа слов и поступков принца. Одним своим существованием он являл собой государственное установление. Поэтому всё, что Фердинанд говорил или делал в официальной обстановке, становилось плодом тщательной, дотошной предварительной проверки.
Однако на выпускной церемонии Фердинанд нарушил установленный порядок. Его речь прозвучала безупречно красноречиво, и публика встретила её благосклонно. Но она таила в себе опасность непредвиденных толкований.
— Возможно, заставить молчать всех присутствовавших будет затруднительно, но ради будущего не лучше ли всё же взять это под надзор?
Фердинанд не ответил.
Опасения Альбрехта Мюллера были основательны. Мирабелла Картерет давно стала занозой для ингринтских консерваторов. Её недолюбливали и многие женщины, а не только мужчины. Объясняли это тем, что женщины, в сравнении с мужчинами, будто бы более подвержены чувствам, менее разумны, а потому им нельзя доверять врачебное поприще.
По этой причине защита женщины-врача со стороны Фердинанда Баттенберга, иностранного принца, вполне могла быть воспринята как внешний политический выпад против ингринтских консерваторов.
Фердинанд всё смотрел на костяшки пальцев, коснувшихся Мирабеллы, и молча признавал, что поступил неосмотрительно.
Безрассудно. Но иначе он не мог.
Ему не следовало оборачиваться, чтобы увидеть лицо женщины, назвавшей его Эриком. Вместо того чтобы отвести взгляд от её влажных голубых глаз, он позволил им пленить себя. Этому невозможно было противиться.
Сразу после этого Фердинанд увидел множество враждебных взглядов, со всех сторон устремлённых на неё. Эти взгляды были точно стрелы, вымоченные во всевозможных дурных чувствах.
Принца охватил почти бессознательный порыв, вытеснивший всякую трезвую мысль. Его поздравление родилось не из рассудка, а из инстинктивного стремления защитить.
Но с того самого мгновения, как речь была окончена, Фердинанд уже сожалел о своём поступке. А передав Мирабелле Картерет зонт перед экипажем, прибавил к прежнему раскаянию ещё одно.
— Оставь как есть.
Если бы он попытался ограничить даже это, то лишь навлёк бы на себя недовольство дома маркиза Винчестера. Принц выполнял официальный долг, а право решать, стоит ли писать об этом в газетах, принадлежало редакциям. По негласной договорённости с королевским домом Гессена журналистам надлежало только не вторгаться в личную жизнь принца.
— Понял.
Альбрехт Мюллер не стал спорить с мнением Фердинанда. Опубликовать статью, должным образом смягчив её тон, казалось решением, которое не повлечёт новых неприятностей.
— Однако, Ваше Высочество…
И всё же даже камердинер, искушённый в политических тонкостях, не мог полностью подавить любопытство. Убедив себя, что как ближайший помощник принца он вправе знать хотя бы это, Альбрехт наконец задал вопрос, который занимал его всё время, пока длилось переодевание.
— Откуда вы знали о мисс Мирабелле Картерет?
Услышав этот вопрос, Фердинанд замер, не успев до конца откинуть волосы назад. Альбрехт Мюллер никогда не был человеком, открыто выказывавшим любопытство.
Щека принца едва заметно напряглась.
За последние три года до него время от времени доходили обрывки злых слухов о «первой женщине, принятой в медицинский колледж». Когда Фердинанд служил на военно-морской базе и во время отпуска тайно запирал себя в ричмондской резиденции, ему случалось слышать, как его личный врач и его коллеги уничижительно отзывались об этой женщине.
С этого всё и началось.
Никогда ещё имя человека, не имевшего к нему отношения, не застревало у него в слухе с таким упорством. Казалось, к мочке уха пристало нечто липкое и всё тянуло, тянуло его к себе.
Более того, чувства, которые он испытал сегодня, увидев эту женщину воочию, были ещё непонятнее.
То липкое нечто обрело более ясные очертания, перебралось к векам и безжалостно тянуло за собой взгляд. Это было чрезвычайно неприятно.
— Я желаю закончить этот разговор.
Фердинанд Баттенберг прижал ладонь к горячим векам. После этого ровного, холодного отказа Альбрехт молча закрыл записную книжку.
***
— Поздравляю с окончанием учёбы.
Элизабет Болдуин, вернувшаяся из Джавей-Сити прошлой ночью, была смуглой от загара.
Мирабелла Картерет, уснувшая поздно накануне вечером, узнала о её возвращении лишь сегодня утром. После долгой разлуки она поспешила в столовую и, увидев профессора, поцеловала её в щёку.
— Благодарю вас, профессор.
— Прости, что я не смогла присутствовать на церемонии. Мы отплыли вовремя, но из-за дурной погоды почти на пятнадцать дней застряли в промежуточной гавани.
— Всё в порядке.
Элизабет с виноватым видом отодвинула в сторону газету, которую держала в руках. Мирабелла покачала головой. Голос у неё был хриплым, словно по нему прошлись наждаком.
В сущности, было даже к счастью, что профессор Болдуин не присутствовала на выпускной церемонии медицинского колледжа.
По крайней мере, она не видела жалкого вида Мирабеллы в тот день.
— И всё же я должна была быть рядом с тобой.
Утренняя газета, которую читала Элизабет, вышла на следующий день после выпуска Мирабеллы Картерет из медицинского колледжа. Профессор негодовала, читая злорадные рассуждения о мрачном будущем женщины-врача.
— Похоже, единственным здравомыслящим человеком там оказался принц Гессена.
И всё же одно обстоятельство служило профессору утешением. Это была приведённая в газете выдержка из речи Фердинанда Фридриха Иоганнеса Баттенберга фон Гессен.