— Это цветочный горшок, Ваше Высочество, — ответила Мирабелла и протянула руку.

Лилибет рассеянно взяла то, что ей предлагали. И тогда что-то маленькое, длинное и твёрдое аккуратно скользнуло в ладонь принцессы.

— А это что?

— Семя. Попробуйте посадить его в горшок и заставить расцвести.

— Семя? А какое?

— Узнаете, когда сами вырастите росток, — ответила Мирабелла с лёгкой улыбкой.

Лилибет Баттенберг, держа горшок, смотрела на него с весьма серьёзным выражением. Ей было любопытно, каким цветком он станет, и всё же сажать семя собственными руками особого желания не возникало. Ступать по земле было довольно приятно, но пачкать руки землёй для такой принцессы, как она, считалось делом, вредящим достоинству.

— Ах да, горшок с посаженным семенем поставьте снаружи, в тени. Тогда цветок должен распуститься примерно к Рождеству.

— Но ведь скоро наступит осень. А если он замёрзнет от холода?

Они находились в тёплой оранжерее, где во все четыре времени года сохранялась приятная погода, но снаружи воздух уже был довольно прохладен. Лето уходило, и начинали дуть холодные ветра. Даже королевская особа, совершенно не сведущая в земледелии, знала, что растения гибнут от холода.

— Большинство цветов слабы перед стужей, но есть и достойные восхищения малыши, которые расцветают даже среди холода. Разве вам не любопытно увидеть, каким прекрасным окажется цветок, выдержавший испытания и невзгоды?

— Возможно. 

Лилибет несколько раз шевельнула губами, затем раскрыла кулак и посмотрела на чёрное семя.

Королевский дворец Гессена даже зимой был богато украшен свежими цветами, но все они выращивались в оранжереях. И правда, как сказала мисс Картерет, ей стало немного любопытно, каким будет цветок, выросший под открытым небом и выдержавший суровые зимние ветра.

В конце концов Лилибет Баттенберг пожертвовала своим достоинством и с помощью Марты сделала в середине горшка ямку, положила туда семя, затем присыпала землёй и осторожно примяла её ладонью.

* * *

Число горшков, посаженных принцессой, уже перевалило за пять.

Сегодня, успешно завершив ещё одну часовую прогулку, Лилибет тяжело опустилась перед столом и без всякого стеснения взяла ложку. Жёлтая поверхность заварного пудинга, поданного в высокой вазочке, мягко дрожала.

— Мисс, вы знали? Завтра в Ричмонд-хаус прибудет гостья.

— Гостья?

Мирабелла, сидевшая рядом с Лилибет и пившая чёрный чай, который налила ей Марта, подняла голову.

С тех пор как она приехала в Ричмонд-хаус, это был всего лишь второй случай, когда здесь ожидали гостя.

— Да. Из Квинсленда. Я слышала, она может остаться на несколько месяцев, а быть может, и дольше.

— Из Квинсленда?

На повторный вопрос Лилибет посмотрела на Мирабеллу через стол, держа ложку во рту. Сперва принцесса, казалось, удивилась её реакции, но вскоре ярко улыбнулась, словно что-то поняла, и положила ложку обратно на стол.

— Ах да, мисс Картерет, вы ведь родом из Квинсленда, верно?

— Верно…

— О, тогда она почти ваша землячка. Я слышала, гостья, которая прибудет завтра, тоже молодая леди. Быть может, вы с ней сблизитесь.

Лилибет говорила простодушно. Она взглянула на Марту, а затем без всякой причины понизила голос и добавила:

— Обычно Ричмонд-хаус не принимает посторонних гостей. Здесь дозволено бывать лишь членам королевского дома Гессена или особам из чужих королевских семей равного положения. Например, Георгу.

Произнеся последнее почти шёпотом, Лилибет снова покраснела — так, будто только что завершила ещё одну прогулку.

Первым гостем, которого Ричмонд-хаус принял за время пребывания здесь Мирабеллы Картерет, был не кто иной, как наследный принц Ингринта Георг Ганновер.

На следующий день после того, как галлийское посольство завершило переговоры и вернулось на родину, Георг Ганновер попросил о встрече со своей невестой.

Две недели спустя он лично прибыл в Ричмонд и встретился с Лилибет Баттенберг лицом к лицу.

Мирабелла Картерет лишь поприветствовала его, стоя в ряду слуг, собравшихся перед входом в поместье, когда Георг Ганновер впервые прибыл в Ричмонд-хаус, а затем весь день оставалась у себя в комнате.

То же самое сделали все остальные, за исключением нескольких камердинеров и горничных, прислуживавших королевским особам. Это было нужно, чтобы избежать прискорбной случайности — встречи с принцем Георгом во время прогулки по дому.

И всё же Мирабелла узнала до мельчайших подробностей, о чём в тот день говорили принцесса и принц, какие любезности принц оказал принцессе и как глубоко она была ими тронута.

Целую неделю после отъезда Георга Ганновера Лилибет снова и снова возвращалась мыслями к их встрече.

— Но на этот раз, похоже, бабушка сделала исключение и дозволила это. Так сказал дворецкий.

— …

— Это и правда редкость. Нет, это необычайная редкость. Особенно потому, что гостья — женщина! Знаете, как я удивилась, когда вчера услышала эту новость? Но Фердинанд в последнее время почти не находит для меня времени, а дворецкий отказывается рассказывать что-либо ещё, и это ужасно досадно.

— …

— Поэтому я думаю, что Фердинанд пригласил женщину, с которой когда-то был связан в Квинсленде. Мисс, ведь вы тоже говорили, что жили там, когда Фердинанд приезжал в Квинсленд?

— Да…

— Тогда вы знаете, как он проводил время в Квинсленде?

Почувствовав на себе пытливый взгляд Лилибет Баттенберг, Мирабелла замялась.

Даже принцесса ничего не знала о расстройстве памяти Фердинанда Баттенберга. Ей было известно лишь, что после окончания военной академии он отправился в Квинсленд на отдых, а затем потерпел кораблекрушение.

Фердинанд нежно любил Лилибет, но собеседником, с которым можно говорить обо всём, он стать не мог. Принц скрывал слишком много правды.

— Я не знаю, Ваше Высочество.

Мирабелла и в самом деле не знала, как принц проводил время в Квинсленде. Тот, кого она знала, был не принцем, а «Эриком». Значит, она не лгала. Так Мирабелла оправдала себя.

— Хм, полагаю, завтра мы всё узнаем, когда познакомимся с гостьей. Вы ведь говорили: нужно время, чтобы понять, каким цветком расцветёт семя в горшке.

Хотя Лилибет на миг будто разочаровалась, она быстро воспрянула духом.

Услышав её слова, Мирабелла крепко обхватила чашку обеими руками. Не было никакой уверенности, что гостья, прибывающая из Квинсленда, в самом деле окажется цветком. Почему-то это казалось дурным предзнаменованием, и оттого Мирабелле стало тревожно. В чашке, которую она поднесла к губам, кружилась буря.

***

Каждая суббота была днём, когда Мирабелла Картерет покидала Ричмонд-хаус и проводила день в Доклендсе.

По мере того как в бесплатную лечебницу с каждым днём стекалось всё больше больных, время, когда Мирабелла могла закончить работу, отодвигалось всё дальше. Поэтому сегодня, когда она наконец вышла из здания лечебницы, растирая затёкшие плечи, было уже почти за полночь.

— Доброй дороги, Мирабелла, — попрощалась Элизабет Болдуин с Мирабеллой, которая нетвёрдой походкой шла к ней.

Всякий раз, когда Мирабелла приезжала в бесплатную лечебницу, Элизабет непременно дожидалась её до поздней ночи, и лишь потом они расходились каждая своей дорогой.

— Спасибо. Надеюсь, и у вас ночь будет спокойной.

За целый день Мирабелла так переутомила горло, что голос её стал низким и хриплым.

Элизабет была единственным человеком, знавшим, что Мирабелла служит врачом при принцессе Гессена. Ведь, переезжая в Ричмонд-хаус, Мирабелла волей-неволей должна была объяснить ей обстоятельства.

— Вот, возьми с собой.

Элизабет Болдуин протянула пачку писем от семьи из Квинсленда. Веки Мирабеллы, уже то и дело опускавшиеся от усталости, в тот же миг широко распахнулись.

— Не вздумай читать их в тёмной повозке. Глаза испортишь.

Мирабелла поспешно осмотрела плотные конверты с обеих сторон. Мисс Болдуин пожалела её взглядом и сделала шаг вперёд.

Днём она опасалась, что больные и помощники могут что-нибудь услышать, ночью — что слова долетят до кучера, и потому не могла произнести ни единого слова, связанного с Ричмондом.

Спросить хотелось о многом, но Элизабет лишь прижалась губами к обеим щекам Мирабеллы, подавив вместе с этим поцелуем и своё любопытство. Незнание было благословением.

— Всего хорошего.

Проводив сначала Элизабет Болдуин, Мирабелла тоже поспешно села в повозку. А затем, забыв совет наставницы, тотчас вскрыла конверт и склонилась над письмом. Шелестящая бумага будто хранила сладкий запах винограда и аромат сухой земли, и от этого глаза её защипало жаром.

В письме были разрозненные вести о Ребекке, Джейкобе и Ариэль. Рассказы о верующих, с которыми Ребекка встречалась на церковных собраниях, о поле жеребёнка, которого Джейкоб купил для ранчо, о том, как Ариэль тайком пробралась на кухню и устроила там переполох, — все эти мелкие, домашние происшествия, вместе с деловыми сведениями о планах на нынешний сбор винограда и расписании изготовления вина, наполняли её радостью.

Но когда Мирабелла добралась до последнего абзаца, написанного Ребеккой в конце письма, взгляд её потемнел. Зловещее чувство тревоги, которое она ощутила вчера во время разговора с принцессой Лилибет, расползлось по странице, словно краска, следуя за почерком Ребекки.