Успокоить разум и постичь происходящее — вещи совершенно разные. Мирабелла не могла понять, каким образом Эрик пересёк три года времени и предстал перед ней под невероятным именем — Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен, принц Гессена.

Тем временем сам Фердинанд едва не утратил мягкую улыбку, которую до сих пор безупречно удерживал, заметив среди выпускников одну студентку.

Почему-то в тот самый миг, когда блеск её голубых глаз достиг его, каждая жила в его теле напряглась, будто по ним прошёл электрический разряд.

Уголки его губ чуть дрогнули, готовые опуститься, но Фердинанд быстро вернул лицу привычное выражение, и вскоре с его уст полилась поздравительная речь, совершенно не совпадающая с заранее подготовленным текстом.

— Полагаю, сегодня мне следует признать, что я был человеком весьма заносчивым.

На лицах слушателей естественно проступили вопросительные знаки. Никто не мог понять, каким образом признание собственной заносчивости может служить вступлением к поздравлению.

Выпускники переглядывались, пожимали плечами, подмигивали соседям. И лишь Мирабелла Картерет смотрела вперёд с выражением, которое нельзя было истолковать ни как слёзы, ни как улыбку.

— Как принц, я привык жить в уверенности, что моё имя известно повсюду. И всё же я никогда не предполагал, что найдётся человек, который не узнает меня.

Только после этой второй фразы по залу прокатилась волна смеха.

Это была изящная шутка, позволившая сгладить неловкость, возникшую, когда выпускница, не задумываясь, назвала официально представленное Его Высочество «Эриком» перед всем залом.

— Я также не знал, что моя внешность столь заурядна, что меня можно принять за другого.

Фердинанд Баттенберг легко прищурил один глаз. С галереи второго этажа раздались вздохи, почти похожие на сдержанные всхлипы.

— Студентка, заставившая меня осознать мою самоуверенность, — представительница выпускной группы медицинского факультета колледжа Крайст-Чёрч и гордость своего учебного заведения, которой суждено стать первой женщиной-врачом на всём континенте. Посему я считаю то недоразумение честью для себя. В конце концов, высшие отличия достигаются чтением медицинских трактатов, а не жёлтых газет, полных сплетен и домыслов.

Его тщательно выверенные слова, исполненные достоинства, разливались по залу спокойно и ровно. Однако Альбрехт Мюллер чувствовал себя так, будто сидит на иглах: речь всё дальше отклонялась от утверждённого текста.

Дело было не в содержании речи. Насколько Альбрехт знал, принц Фердинанд за последние десять лет ни разу не позволил себе опрометчивости — если не считать того затуманенного, почти скрытого периода, проведённого в Квинсленде. И всё же у камердинера не возникло желания его останавливать.

В детстве принц был непосредственным по-детски — и потому трогательным. Теперь же, глядя на взрослого Фердинанда, привыкшего подгонять жизнь под расписания и планы, оттачивать мысли, прежде чем облечь их в слова и выражения, Альбрехт неожиданно почувствовал, как к горлу подступает забытая ностальгия: принц говорил свободно, без заранее подготовленного текста.

— Поздравляю всех выпускников с их достижениями. Пусть благословение сопутствует светлому будущему тех специалистов, в которых столь отчаянно нуждаются общество, государство и весь мир. И благодарю за приглашение в место, где создаётся новая история.

Пока Альбрехт предавался кратким размышлениям, изящная речь Фердинанда Баттенберга подошла к завершению.

Заканчивая, принц позволил своему взгляду скользнуть к месту, где сидела Мирабелла Картерет. И собравшиеся в зале без труда поняли, что под «созданием новой истории» он имел в виду появление женщины-врача.

Слова человека, обладающего властью и авторитетом, всегда имеют вес. Даже те, кто испытывал недовольство из-за присутствия женщины среди выпускников, невольно подчинились этому весу и начали аплодировать.

Так принц Фердинанд великодушно сгладил оплошность Мирабеллы Картерет и мягко притупил остроту общественного суда, направленного на неё. Затем, легко перенаправив внимание с собственной персоны на истинную героиню торжества, он сошёл с кафедры.

— Неплохо. Совсем неплохо.

Эндрю Кармайкл пробормотал это, искоса взглянув на Мирабеллу. На её лице по-прежнему читалось беспокойство.

«Погодите… беспокойство ли? Она выглядит сердитой? Или опечаленной?» Он не мог разобрать.

Не понимая ничего, Эндрю легонько толкнул Мирабеллу локтем. Она не отреагировала и продолжала поочерёдно прикусывать губы, не сводя взгляда с выхода, через который покинул зал принц Гессена.

* * *

Главным событием выпускной церемонии всегда становились фотографии. С тех пор как был изобретён фотоаппарат, в сознании людей прочно укоренилась мысль, что именно снимки остаются на память.

Едва церемония завершилась, как в зале развернулось настоящее столпотворение. Десятки фотографов — в том числе нанятые устроителями — разошлись по рядам, неся на плечах камеры, столь громоздкие, что казались больше их собственных голов.

Одни представляли газеты, другие были приглашены состоятельными семьями выпускников. Были и предприимчивые мастера, примчавшиеся в надежде на щедрый заработок.

Пока выпускники охотно позировали с родителями, родственниками и знакомыми, запечатлевая торжественный миг, Мирабелла бесцельно блуждала в стороне, беспокойно оглядываясь. Она даже отвергла предложение Эндрю Кармайкла сфотографироваться вместе.

Ей нужно было найти «Эрика» — нет, Фердинанда Фридриха Иоганнеса Баттенберга фон Гессена. Сколь бы ни было в мире схожих лиц, Мирабелла Картерет не могла отмахнуться от увиденного, сочтя это простым совпадением.

В её глазах это был один и тот же человек.

Пусть облик и манера принца Фердинанда ничуть не напоминали прежнего Эрика, она всё равно это чувствовала. Иного слова, кроме «чувствовала», не находилось. Чувства принадлежат области, которую трудно подчинить доводам рассудка.

Потому она должна была увидеть принца вновь. Лично. Заглянуть ему в лицо и удостовериться собственными глазами. Лишь тогда станет ясно, была ли её «уверенность» плодом глупого воображения — или же чем-то иным.

Принца Гессена в зале не оказалось.

Мирабелла поспешно выбежала наружу. Дождь, начавшийся ещё на рассвете, не прекращался и теперь, капли цеплялись за кончики её ресниц. Прохладный воздух коснулся разгорячённых щёк и рассыпался по коже мягкой, влажной прохладой.

У подножия лестницы толпились люди. Мирабелла прищурилась. В самом центре, под большим чёрным зонтом, стоял мужчина и поочерёдно пожимал руки профессорам, пришедшим проводить его. За их спинами ожидала четырёхколёсная карета с флагом, где зелёный и синий цвета сливались в гармоничном сочетании.

Она не могла позволить принцу уехать вот так.

Мирабелла Картерет поспешила вниз по ступеням. Квадратная шапочка слетела с головы, мантия и ворот промокли до нитки под дождём, но это не имело значения.

Шлёп, шлёп — её туфли рассекали лужи, когда принц, уже собиравшийся подняться в экипаж, обернулся.

— Мисс Картерет.

Взгляд Фердинанда Баттенберга остановился на ней.

Перед её мокрой мантии вздымался и опадал от тяжёлого дыхания. Капли стекали с рыжих волос, теперь ничем не прикрытых. Директор и декан невольно раскрыли рты от изумления.

Но, добежав до принца, Мирабелла Картерет не смогла произнести ни слова.

Чувство, которое она прочла в его глазах, глядя на него вблизи, не было ни удивлением, ни растерянностью, ни замешательством. В ясной зелени глаз принца Фердинанда отчётливо читалось одно — неловкость, почти тягостное неудовольствие.

Внезапный порыв ветра ударил в лицо. Мирабелла мелко задрожала. Ей вовсе не было холодно, однако зубы предательски стучали.

Эрик никогда не смотрел бы на неё такими глазами.

Мирабелла Картерет стояла, беспомощная под ветром, словно её подхватили вздыбленные волны и уносят в далёкую, тёмную глубину моря.

— В чём дело, мисс Картерет?

Дождевые капли, подхваченные порывом, посыпались ещё сильнее. Никто из стоявших вокруг не мог толком раскрыть глаза под напором ветра и дождя. Поэтому все решили, что по щеке внезапно появившейся на проводах принца выпускницы стекают лишь дождевые капли.

Но человек под зонтом — Фердинанд Баттенберг — отчётливо видел: женщина плачет. И внезапно где-то глубоко в его груди тяжело заныло. По правде сказать, он уже некоторое время ощущал это.

Она — та самая женщина, которую он только что выделил и публично похвалил, та, что заставила каждую его жилу напрячься. И с того мгновения, как он заметил её взгляд, устремлённый на него сквозь завесу дождя, внутри него что-то болезненно пульсировало.

Это ощущение напоминало неловкость. Взгляды множества людей, его прерванная улыбка, замедленный шаг — всё это само по себе было неприятно.

— Я спросил, в чём дело?

Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг желал быть безупречным принцем — и обязан был им оставаться.

Потому ему хотелось как можно скорее избавиться от этой тягостной сцены. Сесть в карету, захлопнуть дверцу и задёрнуть шторы.

В его голосе зазвучало напряжение.