Тонкий лист бумаги тихо зашелестел в пальцах принца.

Альбрехт взглянул на Фердинанда.

— Ваше Высочество, в чём дело? В письме дурные вести?

Фердинанд на мгновение умолк, затем ответил ровным голосом:

— Мисс Лидия Маккуорри сообщает, что намерена посетить Ингринт.

— Что? Когда, Ваше Высочество?

— Вероятно, через три месяца.

— Я уточню.

Альбрехт взял письмо и проверил дату в правом верхнем углу первой страницы.

Лидия написала его три месяца назад.

Там же подробно указывалось расписание пассажирского судна, отправлявшегося из Квинсленда в Ингринт спустя три месяца после дня написания.

Камердинер кивнул и, мысленно перебрав дела, которые следовало уладить по возвращении в Лайдон, достал записную книжку и перо. Прежде всего надлежало переговорить с управляющим Ричмонда и подготовить покои для мисс Лидии Маккуорри.

— Следует предложить мисс Маккуорри флигель?

Фердинанд ответил после короткой паузы:

— Следует.

В его тоне не слышалось ни малейшего воодушевления.

Хотя Лидия неизменно подчёркивала, что не желает быть для него обузой, тяжесть её присутствия всё равно ложилась на его плечи.

Порою ему казалось, будто он уже лишился одной лодыжки и теперь нога медленно погружается в мутную трясину, дна которой не видно.

Альбрехт осторожно продолжил:

— До сих пор вы были связаны военной службой, и это служило оправданием. Но отныне, полагаю, необходимо всё ясно объяснить мисс Маккуорри. Вы уже предприняли всевозможные усилия, чтобы вернуть утраченные воспоминания. Если же они не возвращаются… возможно, их следует отпустить.

Существовала причина, по которой принц Гессена во время отпуска почти не появлялся на людях. Фердинанд Баттенберг провёл своё пребывание в Ричмонде словно тайную операцию — запершись в резиденции и прибегнув ко всем доступным средствам, чтобы восстановить память.

Лекарственные настои, особые режимы сна, строгие предписания в пище, шоковые методы, гипноз и даже гадательные практики — всё, что только предлагала человеческая изобретательность, было испробовано.

Все эти усилия он предпринимал с неохотой, уступая лишь слёзным мольбам королевы.

Фердинанд не верил в действенность этих средств, но не мог заставить себя ослушаться плачущую мать. Он не желал причинять новые страдания женщине, чьи силы и без того были на исходе.

Принц молча выслушал горячую речь камердинера, затем тихо вздохнул и произнёс:

— Разве это действительно необходимо?

— Простите?

Альбрехт растерянно моргнул. В ответ Фердинанд едва заметно усмехнулся.

— Мне всё равно придётся вступить в брак, а теперь, когда я оставил службу, давление станет лишь сильнее. Если каждая женщина, с которой мне предстоит встретиться, окажется одинаково чужой, разве не разумнее выбрать ту, которую, как утверждают, любило моё прежнее «я»?

Улыбка Фердинанда Баттенберга походила почти на усмешку — холодную, недоверчивую, исполненную пессимизма. И вместе с тем в его лице читалось нечто, будто он давно уже перешагнул через чувства.

Альбрехт не нашёлся с ответом.

Принц, в детстве казавшийся небесным созданием, и теперь сохранял ту же мягкую, почти ангельскую красоту. Но внутри он был холоден, как лёд.

Фердинанд оставался равнодушен ко всем, кроме семьи. К себе же относился строже всего — беспощадный перфекционист. Достаточно было взглянуть на то, как он ни разу не нарушил безупречной осанки на всём пути от Лайдона до Грентебриджа.

И казалось, будто принц вовсе не знает, что такое любовь.

Королевские дома и знатные семьи со всего континента, имеющие дочерей на выданье, буквально осаждали его вниманием, но он оставался безучастен, словно наблюдал далёкий пожар, не способный согреть.

Так же было и с Лидией Маккуорри, несмотря на то, что их когда-то связывали чувства. Порой Альбрехту Мюллеру казалось, что принц не столько не знает любви, сколько сознательно её отвергает.

— Ваше Высочество.

Альбрехт не стал отвечать прямо. Ему не пристало слишком глубоко вмешиваться в дела, касающиеся брака принца. Его поддержка должна была оставаться косвенной — таков удел камердинера, идущего рядом с королевской особой шаг за шагом.

— Разве в следующем месяце не ожидается визит Её Высочества принцессы?

При упоминании этого титула во взгляде Фердинанда словно прошёл лёгкий ветерок. Перемена была почти поразительной. Речь шла о принцессе Лилибет Людвиг Каролине Баттенберг фон Гессен — дочери, оставшейся после трагической гибели старшего брата Фердинанда.

Женщины всегда видят яснее.

Камердинер бросил на принца выразительный взгляд, завершив тем самым свой косвенный ответ на прежний вопрос, и выпрямился.

Слева от кареты раздался условный сигнал — два лёгких удара.

Когда экипаж остановился, Фердинанд Баттенберг несколько раз сжал и разжал пальцы. Затем на его губах появилась свежая, лучезарная улыбка — будто аккуратно нанесённая кистью художника. Это было прекрасное выражение, которого он никогда не позволял себе внутри кареты, но неизменно являл внешнему миру.

***

— В честь выпуска нынешнего года медицинского факультета колледжа Крайст-Чёрч мы имеем честь представить выдающегося гостя, удостоившего нас своим присутствием.

Голос распорядителя дрожал от волнения, когда он приглашал поздравительного оратора подняться на сцену.

До этого мгновения Мирабелла Картерет желала лишь одного — чтобы утомительная церемония поскорее завершилась и она могла вернуться в свою комнату и отдохнуть.

— Его Высочество принц Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен лично прибыл сюда, чтобы обратиться к выпускникам. Прошу всех встать и приветствовать его аплодисментами!

Когда распорядитель закончил, даже у Мирабеллы невольно вырвалось удивлённое:

— О!

Эндрю Кармайкл, до того ворчавший рядом и лениво вытягивавший колени, склонился к ней и прошептал с любопытством:

— Что случилось?

— Ничего, — Мирабелла пробормотала это, опираясь на подлокотник и поднимаясь.

Не было нужды рассказывать Эндрю о том, что однажды ей уже довелось встретиться с этим принцем.

«Вновь увидеть его здесь… человеческие судьбы и впрямь плетут неожиданные узоры».

Она проглотила эту мимолётную мысль вместе с сухим глотком воздуха.

— Он входит.

Следуя за шёпотом Эндрю, Мирабелла обратила взгляд к входу в зал.

Зал, ещё мгновение назад гудевший сотнями голосов, умолк, едва принц переступил порог.

То же самое произошло, когда он вышел из кареты.

Улыбка, подобная тёплому весеннему ветру, рассеяла сырой холод, стоявший под сводами огромного зала. Даже Эндрю, который совсем недавно не скрывал недовольства, словно поймал этот мягкий поток тепла и неожиданно запнулся на полуслове.

Лишь одна Мирабелла Картерет не ощутила его.

После короткой паузы шум снова поднялся, но принц Гессена, привыкший к подобным проявлениям восторга, сохранял безупречную улыбку. И снова единственным человеком, будто отрезанным от всего происходящего, оставалась Мирабелла.

— Эрик? — имя сорвалось с её губ и повисло в воздухе, как неуместное эхо.

Мирабелла и не заметила, что произнесла его достаточно громко, чтобы стоявший на сцене принц мог расслышать.

Фердинанд Баттенберг бросил взгляд в её сторону.

Эндрю тревожно распахнул глаза.

— Мирабелла, что ты делаешь?

— Это Эрик… этот человек…

— Что? Что за нелепости ты говоришь? Эрик? Это принц. Принц Гессена.

Мирабелла молчала, не сводя глаз со сцены.

— Возьми себя в руки. Декан смотрит на тебя так, будто готов испепелить.

Эндрю метнул взгляд в сторону декана и поспешно усадил Мирабеллу обратно на место. Ему хотелось щёлкнуть пальцами у неё перед лицом, чтобы привести её в чувство, но, увы, это была торжественная церемония.

Он ощущал, как взгляды однокурсников, профессоров и зрителей на галерее, смешавшие в себе тревогу, недовольство и любопытство, устремились в их сторону, и неловко почесал затылок.

Мирабелла Картерет по-прежнему казалась отстранённой, словно душа её ещё не вернулась в зал.

— Картерет, ты ведь не забыла, что именно тебе предстоит выступить с ответным словом? Когда закончится поздравительная речь, ты должна подняться на сцену и получить диплом. Неужели хочешь опозориться? — Эндрю, почти не разжимая губ, шептал сквозь зубы, словно чревовещатель.

Лишь тогда тревожный звон его слов начал пробиваться сквозь пустоту в сознании Мирабеллы.

Он был прав.

Мирабелла Картерет — первая женщина, когда-либо окончившая медицинский университет. Стоило ей дать малейший повод для насмешек — и сегодня об этом заговорят сотни в зале, завтра десятки тысяч жителей Ингринта, а послезавтра — миллионы по всему континенту.

Она не имела права позволить себе подобную растерянность. Затуманенный взгляд постепенно прояснился. И, обретя ясность, остро впился в мужчину за кафедрой.