Во имя удачного брака Мирабеллы Картерет Ребекка Симмонс каждый вечер читала горячую, исполненную усердия молитву — короткую лишь на первый взгляд, ведь состояла она из трёх сотен пунктов, изложенных с педантичной точностью. Судя по её списку требований, только лже-принц мог бы удовлетворить их все разом.

Впрочем, даже сама Ребекка понимала: надежды на то, что принц и Мирабелла Картерет когда-нибудь соединят свои судьбы, были невелики. Если Господь всё же снизойдёт до её просьбы, она воздаст ему хвалу. Если нет — не осмелится роптать, ведь, как говорится, когда закрывается одна дверь, непременно открывается другая.

— Вот потому я и надеюсь, что на этот раз мисс Мирабелла хотя бы познакомится с каким-нибудь достойным господином, — произнесла Ребекка с благочестивым видом.

Под «другой дверью» она подразумевала сыновей знатных семейств из Ньюриддона. Разумеется, все эти «знатные» фамилии Квинсленда мало чем отличались друг от друга, но, как уверяла Ребекка, даже в глине порой прячется жемчужина.

Несколько лет назад её блестящие планы рассыпались в прах из-за вмешательства Лидии Маккуорри, однако теперь обстоятельства складывались куда удачнее. Пока Лидия была занята принцем и собственными мечтами о замужестве, Ребекка могла беспрепятственно заняться своей миссией.

Мирабелла не могла вечно оставаться «девушкой с виноградника». Настанет пора — и она должна будет найти достойного мужа и обзавестись собственным домом. Более того, время поджимало опасно быстро.

И в Англии, и в Квинсленде порядок вещей требовал, чтобы молодая леди обручилась в течение года или двух после своего дебюта и непременно вышла замуж до двадцати. Если бы ещё год прошёл без перемен, мисс Мирабеллу стали бы называть старой девой, а этого Ребекка Симмонс не могла допустить ни при каких обстоятельствах. Однако её госпожа, увы, даже не подозревала, насколько губителен подобный ярлык для незамужней дамы.

Джон Картерет, отец Мирабеллы, проявлял к судьбе дочери столь мало интереса, что, казалось, либо искренне не заботился о её будущем, либо лишь притворялся равнодушным.

— Итак, Эрик, прошу тебя — не совершай опрометчивых поступков и держи себя в рамках. Если, конечно, желаешь и впредь жить на винодельне спокойно, — наконец, после долгой и утомительной нотации подвела итог Ребекка.

Эрик промолчал.

— Что ж, оставляю посуду на тебе. У меня и без того дел невпроворот — подготовка к приёму, сам понимаешь.

Она несколько раз шлёпнула молодого человека по спине, довольная собственной назидательностью, и удалилась. Вид того, как он покорно опустил глаза, напоминал ей послушного пса — и эта покорность льстила её самолюбию.

Но Эрик не был псом. Он был молодым лисом. Стоило Ребекке скрыться за дверью, как в его глазах вспыхнула тихая искорка непокорства.

***

— Я была неправа, Ребекка. Больше не стану так делать.

Ребекка молчала.

С тех пор как она застала Мирабеллу ночью на прогулке с Эриком, настроение гувернантки было хуже некуда. Теперь, раздражённо протягивая госпоже корзину с бельём, она сдерживала себя, чтобы не вспыхнуть вновь.

Мирабелла, заметив этот немой гнев, заёрзала, бормоча оправдания одно за другим. В конце концов ей пришлось признать, что подобное поведение едва ли подобает благовоспитанной леди.

— Ну не сердись, пожалуйста…

— Мисс.

— Да-да?

Наконец губы Ребекки Симмонс, весь день сжатые, как закупоренная пробкой бутылка, разомкнулись. Мирабелла облегчённо вздохнула, опустилась на пол и, как ребёнок, уткнулась лбом в колени своей гувернантки.

— Что для вас значит Эрик, мисс?

Широкие пальцы Ребекки неловко, но бережно скользнули в густые пряди девушки, распутывая волосы. На спокойный вопрос Мирабелла подняла голову, чуть склонив её набок, и ответила просто, без малейшего колебания:

— Эрик — просто Эрик.

— Правда?

На лице Мирабеллы не дрогнуло ни одной тени вины или смущения. Голос её был так же ясен и свеж, как летнее небо над Долиной Русалки.

Ребекка Симмонс долго смотрела на госпожу, потом вновь провела ладонью по рыжим волосам.

— Тогда всё в порядке.

Любые дальнейшие расспросы принесли бы ненужные волнения.

Эрик — бывший каторжник, подозреваемый в мошенничестве и обольщении женщин, — пожалуй, не поддавался её влиянию, а вот Мирабелла оставалась прежней — чистосердечной и безобидной девушкой.

Потому Ребекка решила не настаивать и просто держать всё под наблюдением. Если начать увещевать Мирабеллу держаться от Эрика подальше или, хуже того, называть его прямо «хитрым лисом», это лишь вызовет упрямый протест.

— Но, мисс… — Ребекка внезапно наклонилась ближе, остановив пальцы, которые до этого нежно перебирали пряди волос Мирабеллы. — Тот принц… или кто он там на самом деле… вы и вправду думаете, что он женится на Лидии Маккуорри?

— Ты так не считаешь? — Мирабелла подняла глаза, искренне удивлённая.

— Ах, знаете, что болтали дамы в церкви? — заговорщицки понизила голос Ребекка. — Что, дескать, когда мужчина и женщина ухаживают друг за другом, они непременно прогуливаются вместе по Блейк-Аркейду, гуляют вдоль реки Йоланды, катаются верхом на берегу. А тот лже-принц, говорят, вообще не покидает губернаторскую резиденцию.

— Ну, он ведь публичная персона, — ответила Мирабелла спокойно. — Вероятно, ему просто утомительно появляться на людях.

— Это вы так говорите, мисс, потому что не знаете, какими хитрецами бывают мужчины. Если бы тот принц питал хоть крупицу, хоть виноградное зёрнышко симпатии к Лидии Маккуорри, ему бы непременно захотелось побыть с ней наедине. А в особняке за ними ведь глаз да глаз.

— И какое это имеет ко мне отношение? — протянула Мирабелла усталым тоном.

Ей и без того не хотелось думать о предстоящем приёме, где её, несомненно, будут таскать туда-сюда Лидия и супруга губернатора. Последнее, чего Мирабелле сейчас недоставало, это слушать очередные домыслы Ребекки.

— Как же не имеет? — всплеснула руками гувернантка. — Губернаторша потому и устраивает приём, что принц совсем не проявляет интереса! Раз уж он не желает показываться с Лидией на людях, она приведёт публику к нему сама. Впрочем, нам-то что — даже на руку! Увидим принца воочию, и вдруг мисс Мирабелла приглянется ему…

— Ребекка, ты слышала это? — перебила её Мирабелла, приложив палец к губам.

Мечтания Ребекки, пышные и бесконечные, как узоры на ковре, мгновенно оборвались.

— Что слышала? — прошептала она, настороженно озираясь.

Ветер гудел в скалах Долины Русалки. И вместе с ним — далёкий шум прибоя. Дикие попугаи каркали, усевшись на ветви деревьев. Ариэль лаяла во дворе. Обычные, привычные звуки.

— Мне показалось, будто я что-то слышала, — сказала Мирабелла, и на её подбородке проступила крохотная ямочка.

Ребекка взглянула на госпожу с теплом.

— Кстати, мисс, хозяин Джон писал, когда вернётся? Он ведь нездоров, зачем только решился на такую дальнюю поездку?

— Вернётся, должно быть, до конца зимы. Надеюсь лишь, что плавание обойдётся без бед, — ответила Мирабелла.

Ребекка едва заметно вздохнула: её опять уводили от темы, но она не стала настаивать.

Вчера вечером почтальон принёс письмо от Джона Картерета. В нём он писал, что сумел достать саженцы виноградной лозы на западе Вирджинии и вскоре поднимется на борт корабля, идущего домой.

— Значит, хозяин всё-таки решил начать новое дело? — уточнила Ребекка.

— Пожалуй, да.

Отец был человеком редкой душевной чистоты — открытым, безрассудно мечтательным и, как правило, не знавшим страха перед невозможным. Иногда же эта его чистота утомляла. Ведь за неё всегда приходится платить — и чаще всего не самому «чистому сердцем» человеку, а тем, кто рядом.

Вот и теперь он отправился в Галлию — в утопию своих грёз — с больным телом, но с верой в чудеса, оставив семью тревожиться о нём.

— Ребекка, опять этот звук…

Да, теперь Мирабелла слышала его отчётливо. Что-то стукнулось в дверь гостиной.

— Ничего я не слышала, — отмахнулась Ребекка. — Наверное, это Ариэль возвращается. Не может же она целый день гоняться за попугаями.

— Наверно, ты права, — кивнула Мирабелла, чувствуя, как с плеч спадает напряжение. Потом, чуть пожав ими снова, произнесла тихо: — Я рада, что ты больше не злишься на меня.

— Конечно нет. Я ведь и так собиралась помириться к завтрашнему дню.

Что и неудивительно — ведь завтра в поместье Картеретов должен был состояться большой праздник.

В сарае Эрик, пальцы которого были вымазаны в пурпурном соке, аккуратно отделял гроздья винограда от веточек. Джейкоб, как обычно, собирал их и относил к прессу. Выжатый сок переливали затем в дубовые чаны, где он должен был бродить пятнадцать дней, прежде чем стать вином.

За это время семья готовила собственный запас — тот, что предназначался не для продажи, а для их домашнего стола до следующего урожая.

— Ты видела, как Эрик с Джейкобом сегодня заносили бочку для вытаптывания винограда во двор? Хорошо ведь, что Эрик у нас появился. Джейкобу раньше приходилось всё делать одному, а он и без того работал до изнеможения.

— Да, это верно, — ответила Ребекка, чуть нахмурившись.

Мирабелла тем временем весело напевала себе под нос, будто в предвкушении завтрашнего дня.