Поведение человека, избегавшего его, почему-то показалось Фердинанду раздражающим. И всё же он не собирался терять время в коридоре. Принц оборвал взгляд, уже скользнувший к женщине, и вновь повернулся туда, куда направлялся с самого начала.

Однако его быстрая поступь постепенно замедлились, когда до спальни Лилибет оставалось всего несколько шагов. Перед тем как открыть дверь, Фердинанд вдруг обернулся.

В дальнем конце длинного коридора, местами едва освещённого, женщина всё ещё стояла неподвижно. Хотя виднелся лишь её смутный силуэт, голубые глаза, тяжело затуманенные усталостью, пронзили пространство коридора и сильно поколебали Фердинанда.

Он знал эти глаза.

Острое чувство, похожее на неудовольствие, болезненно отозвалось в груди.

В этот миг дворецкий, с трудом поспевавший за принцем, заметил женщину в коридоре и подошёл к ней. Переведя дыхание, он спросил:

— Мисс Картерет, почему вы стоите здесь? Если для лечения Её Высочества вам что-нибудь понадобится, прошу, не стесняйтесь сказать мне.

Мирабелла Картерет покачала головой. И едва слышным голосом ответила дворецкому:

— Нет. Лечение окончено.

— Понятно. Вы немало потрудились. Если спуститесь вниз, горничная проводит вас туда, где вы сможете отдохнуть.

Дворецкий отступил в сторону, пропуская Мирабеллу. Она поправила платье и пошла.

Мирабелла вовсе не собиралась оставаться здесь надолго. Напротив, она хотела как можно скорее вернуться в дом мисс Болдуин и привести в порядок спутанные мысли.

Когда она вместе со слугой, принявшим Лили из экипажа, только переступила порог особняка, Мирабелла на мгновение лишилась слов.

Главный зал Ричмонд-хауса был огромен и роскошно убран — несравним со старой резиденцией баронов Картерет. Изысканная обстановка ничуть не походила на скромный внешний вид, мельком увиденный ею из окна экипажа.

А более всего Мирабеллу поразило украшение, видневшееся в глубине зала, над зелёно-синими коврами.

На втором этаже, меж двух изящных изогнутых лестниц, висел искусно выкованный металлический герб — столь величественный, что ни один посетитель не мог пройти мимо, не рассмотрев его подробно.

Мирабелла прекрасно знала, что означает этот герб.

Это был знак королевского дома Гессена.

Тот самый герб был прикреплён к экипажу, на котором Эрик — принц Фердинанд — приехал на выпускную церемонию медицинского колледжа.

Она тут же посмотрела на Марту. Та моргнула с неловким выражением. Только тогда Мирабелла поняла, что «Лили», которую она лечила, была не кем иным, как принцессой Лилибет Людвиг Каролиной Баттенберг фон Гессен. 

Сдержанность, которую ей удавалось сохранять, в одно мгновение рассыпалась.

Причина, по которой Мирабелла Картерет, невзирая на поздний час, приняла девочку, привезённую на тележке, разумеется, заключалась в долге врача. Но была и другая причина — воспоминания о Квинсленде.

Эрик, едва не умерший от невозможности дышать, наложился в её памяти на хрупкие плечи этой девочки. Тогда Мирабелла была слишком беспомощна и ничего не могла сделать, но теперь, когда она стала врачом, всё было иначе.

Во время учёбы в университете она часто вспоминала тот день. Сила, заставлявшая её учиться с почти свирепым упорством, как ни странно, рождалась именно из беспомощности, некогда поглотившей её целиком.

Она ни за что не хотела повторить это вновь.

То, что эти двое слились в её воображении, не было случайностью.

Лили и Эрик состояли в кровном родстве.

Ей следовало понять это, когда она проверяла реакцию зрачков Лили и увидела её зелёные глаза, когда заметила золотые волосы, веером рассыпавшиеся по подушке.

Ей не следовало вмешиваться и садиться в экипаж.

— Мисс Картерет.

Мужской голос донёсся от дверей спальни Лилибет как раз в тот миг, когда Мирабелла уже собиралась поклониться дворецкому. Услышав его, оба замерли. 

— Войдите и доложите мне о состоянии Лилибет.

Голос был деловым и строгим.

Раздался щелчок: дверная ручка повернулась.

— Войдите.

Спальня Лилибет была сумрачной; свет в ней был приглушён почти до предела.

Не обращая внимания на нежелание Мирабеллы, дворецкий, следуя приказу принца, подтолкнул её внутрь.

— Ваше Высочество?

Королевский врач тотчас выпрямился.

Фердинанд принял приветствие Георга Леманна и затем жестом указал на Мирабеллу. Увидев, как женщина-врач осторожно приближается к постели, Леманн едва заметно дёрнул губами.

Георг Леманн, королевский врач Гессена, при виде Мирабеллы Картерет сразу выказал явное презрение. Он не желал слушать никаких объяснений об обстоятельствах, связанных с принцессой Лилибет. Несколько мгновений назад он даже приказал Мирабелле уйти.

— Доктор Леманн.

— Да.

— Состояние Лилибет лишь ухудшается.

— Прошу прощения. Однако болезнь Её Высочества носит весьма хронический характер и…

— Можете идти. Благодарю за труды.

Врач, только что в смущении неловко заговоривший слишком многословно, закрыл рот. Вид у него был оскорблённый — не потому, что Фердинанд сделал ему выговор, а потому, что выговор прозвучал в присутствии женщины-врача.

Георг Леманн учтиво поклонился принцу, который уже любезно улыбался Мирабелле, и покинул комнату.

— Значит, Лилибет была в Доклендсе, — Фердинанд Баттенберг негромко спросил это, положив тыльную сторону ладони на лоб Лилибет.

Смирившись, Мирабелла наконец произнесла то, что собиралась сказать врачу:

— Да. Девочка, помогавшая в лечебнице, нашла её на улице и привезла к нам. Когда она только поступила, у неё был приступ, поэтому я ввела ей совсем малую дозу атропина. После этого ей стало лучше, и пока никаких побочных явлений нет.

— Атропина?

— Это органическое соединение, извлекаемое из белладонны.

— Белладонна — ядовитое растение, не так ли?

— Во всяком лекарстве содержится яд. Если соблюдать дозировку…

— Из-за этой самой ядовитости его не применяют к особам королевской крови. Лилибет — не одна из доклендских бедняжек и не подопытная крыса.

Разговор, перебрасываемый туда и обратно, словно мячик в игре, внезапно оборвался.

На лице Фердинанда мелькнуло не просто неудовольствие, а слабый отблеск гнева.

— Как бы то ни было, вывод один: вы ввели моей племяннице запрещённое вещество.

Мирабелла не ответила. Глядя на холодную усмешку принца, она ясно почувствовала: он нисколько не похож на Эрика.

Будь это Эрик, он прежде всего поблагодарил бы её за то, что она спасла его племянницу. Он никогда не стал бы давить на человека правом королевской крови.

Более того, Мирабелла ведь даже не знала, что девочка, которую принесли в лечебницу, была принцессой Лилибет.

— Разве не так? — добавил Фердинанд, и глаза его мягко изогнулись.

Его улыбка вызвала внезапный взрыв обиды, долго сдерживаемой и загнанной вглубь. Ответ Мирабеллы Картерет прозвучал резко, почти с колючей остротой:

— И что же мне следовало сделать?

— … 

— Пациентке, которая кашляла так, словно в любую минуту могла перестать дышать, я должна была, на всякий случай, раз она принцесса, дать вместо лекарства одну из этих трубок?

Мирабелла резко указала подбородком на трубку, лежавшую на прикроватном столике.

— … 

— Если моё лечение кажется вам ненадёжным, значит, виной тому моя недостаточная известность. Но по меньшей мере я никогда не стану стоять в стороне и смотреть, как пациент умирает у меня на глазах. Даже если бы принцесса умерла, вы всё равно продолжали бы прикрываться доводом о безопасности лекарств для особ королевской крови?

— … 

— На чём основан этот запрет? Разве лекарство, действенное для бедняков Доклендса, почему-то перестаёт действовать на королевских особ? Принцесса, лежащая там, и принц, который меня осуждает, — такие же люди, как и бедняки.

— Следите за словами.

К этому мгновению даже слабая усмешка исчезла с лица принца.

Дворецкий, скрывавшийся в тени, уже собирался вмешаться, но предупреждение Фердинанда прозвучало раньше.

Мирабелла разжала крепко сжатый кулак и прикусила губу.

Это было срывом — гневом на Эрика, который её не помнил, который так легко вернулся туда, где ему надлежало быть, который стал кем-то столь высоким, что она уже не могла до него дотянуться.

И это был гнев на саму Мирабеллу Картерет — на ту, что осталась одна; на ту, что застыла на месте, чувствуя себя брошенной далёким бывшим возлюбленным.

Фердинанд Баттенберг не совершил ничего дурного.

Он не был Эриком и не обязан был терпеть её душевный порыв.

Его слова были логичны.

В сословном порядке, где даже лекарства делились по положению, в системе, созданной для того, чтобы действенно поддерживать общественный уклад, Фердинанд всего лишь мыслил и поступал так, как и должен был мыслить и поступать рождённый королевской особой.

— Простите… — Мирабелла Картерет пробормотала это, потирая холодную ладонь о юбку.