— Фердинанд!

С обеих сторон зала особняка, с полукруглой лестницы, живой голос хлынул вниз, точно водопад.

Фердинанд Баттенберг, только что вернувшийся домой, передал перчатки Альбрехту и быстро пошёл на звук.

— Фердинанд, я по тебе скучала!

— Лилибет.

Девочка с лицом таким бледным, что оно казалось почти белым, придерживаясь за перила, вприпрыжку спустилась по лестнице. Фердинанд покачал головой и широко развёл руки. В следующее мгновение её худенькое тело бросилось ему в объятия.

— Ты хорошо себя чувствовала?

— Хорошо.

Казалось, девочка вот-вот начнёт задыхаться.

Фердинанд быстро подал знак Альбрехту, стоявшему позади. Камердинер подошёл и протянул Лилибет длинную трубку.

Лилибет Людвиг Каролина Баттенберг фон Гессен торопливо выхватила её и взяла в рот. Лишь после того как она с десяток раз глубоко выдохнула и вдохнула, дыхание наконец выровнялось; тогда она отступила на шаг и сделала поклон Фердинанду, своему дяде.

— Позвольте должным образом приветствовать третьего принца Гессена.

Она шаловливо развела юбку в сторону, после чего Фердинанд взял племянницу за руку и повёл к гостиной.

С тех пор как он в последний раз видел Лилибет, прошло уже больше трёх лет. Это была их первая встреча после того, как он вернулся из Квинсленда и ненадолго задержался в Гессене.

Фердинанд поочерёдно вгляделся в глаза, нос и губы принцессы. Она, казалось, сильно изменилась — и вместе с тем совсем не изменилась. Быть может, оттого, что в качестве средних имён носила имена покойных отца и матери, в её чертах будто ровно смешались образы несчастного наследного принца и наследной принцессы, и лицо её было по-своему прелестным.

Особенно выделялась озорная морщинка на носу — совсем как у бабушки, королевы, и у отца, Людвига. 

Фердинанд Баттенберг тихо вздохнул и спросил Лилибет:

— Не лучше ли тебе было остаться в Гессене хотя бы до конца этого года?

Лилибет предстояло выйти замуж за первого принца Ингринта, как только в следующем году она достигнет совершеннолетия.

Брак мог показаться несколько ранним, однако королевские союзы заключались прежде всего ради государственных интересов, а не сообразно возрасту.

В последнее время политическая погода в Ингринте была отнюдь не ясной. Отец принца, прикованный к постели хронической болезнью, почти не мог заниматься делами; двадцатитрёхлетний наследник сразу после возвращения с военной службы принялся за управление государством, и совет министров не слишком доверял столь молодому и неопытному человеку.

Так, в качестве средства против шаткого политического положения, всерьёз начались разговоры о династическом браке между принцем Ингринта и принцессой Гессена.

С учётом возраста невесты свадьбу сперва предполагали сыграть примерно через три года, но теперь её внезапно перенесли уже на следующий год.

— Всё равно мне здесь жить всю оставшуюся жизнь, так какая разница?

Лилибет ответила с притворным равнодушием, хотя в её голосе невозможно было скрыть оживления.

— Когда я смогу увидеть Георга?

Это оживление было обращено к королевскому дворцу Вестминстера.

Видя, как племянница так открыто выказывает расположение к жениху, Фердинанд Баттенберг испытал смешанные чувства.

Он вспомнил холодное лицо Георга Ганновера — того самого Георга, с которым служил на военно-морской базе, — и выдавил неохотную улыбку. Даже на ужине, недавно устроенном во дворце, наследный принц Ингринта сохранял то же холодное выражение.

— В ближайшие несколько недель у принца Георга не будет времени даже на чашку чая.

— Из-за галлийского посольства, да?

Глаза Лилибет тотчас потускнели. Она уже слышала эту новость от дворецкого, но, услышав её теперь от Фердинанда, расстроилась ещё сильнее.

Её поездка в Ингринт была решена весьма внезапно. Первоначально Лилибет собиралась прибыть в страну в следующем году, чтобы готовиться к свадьбе, но после долгих просьб и уговоров, обращённых к деду и бабушке, поднялась на корабль раньше срока.

Поскольку юную принцессу нельзя было оставить одну в чужой стране, Фердинанду пришлось отложить собственное возвращение в Гессен после окончания военной службы.

Галлийская республика только что прекратила своё существование, и в Галлии вновь начинало проступать императорское правление. Визит галлийского посольства, по сути, был испытанием: предстояло оценить Георга Ганновера, исполнявшего обязанности монарха Ингринта, — его политическое чутьё, умение управлять и способность вести дипломатические дела.

Объяснять всё это Лилибет не было нужды, и Фердинанд лишь коротко кивнул.

— Когда у него появится передышка, он непременно велит позвать тебя. Потерпи до тех пор.

— Хорошо… — Лилибет неохотно согласилась.

Её обиженно надутые губы едва успели успокоиться, как она вдруг разразилась резким, хриплым кашлем. Увидев, как покраснела её шея, Фердинанд бросил обеспокоенный взгляд на горничную, стоявшую за спиной принцессы.

— Где её личный врач?

Услышав вопрос принца, Марта, горничная принцессы, выпрямила спину. Она шагнула вперёд и ответила ломким голосом:

— Принцессе не понравился её личный врач. Поэтому…

— Лилибет.

Лицо Фердинанда посуровело.

Лилибет Баттенберг была хрупкой от рождения. Даже в пятнадцать лет она жила с постоянным кашлем. Для королевской семьи она оставалась словно больным пальцем — тем, о чём невозможно не беспокоиться, опасаясь, как бы не стало ещё хуже. 

Именно поэтому принцесса должна была несколько раз в день показываться назначенному ей врачу. И всё же Фердинанд никак не мог понять, почему Лилибет всегда так сурова к своим лекарям.

— Фердинанд, у меня есть к тебе просьба.

Лилибет уняла сбившееся дыхание и отвела взгляд от укоризненных глаз дяди. Затем, словно стараясь его умилостивить, осторожно обхватила пальцы Фердинанда и легонько качнула их.

— Я хочу выйти в город на этих выходных.

— Выйти? Куда?

— Дворецкий сказал, что в городе есть большая торговая улица — Бонд-стрит. Я хочу купить для бабушки подарок из Ингринта.

— А если пригласить торговца в Ричмонд-хаус? Некоторые люди устраивают частные покупки всякий раз, когда что-нибудь требуется.

— Не хочу. Я впервые в Ингринте и хочу увидеть Лайдон.

— Но без моей защиты…

— Я буду осторожна. Возьму с собой Марту и охрану. Я ненадолго.

Фердинанд промолчал.

— Если ты позволишь, думаю, я смогу каждый день прилежно ходить на осмотры. Я буду делать всё, что велит личный врач. Пожалуйста.

Её детски-просительная интонация смягчила суровое выражение лица Фердинанда. Он никогда не мог одолеть эту хитрую девочку. Так же, как никогда не мог одолеть Людвига или Каролину.

— Хорошо. Пусть будет так.

Не сумев как следует отчитать Лилибет за дурное обращение с врачом, принц сжал холодные пальцы племянницы и кивнул Марте. В этом жесте заключался безмолвный приказ: во время выезда принцессы не должно случиться ничего дурного.

***

Слух о том, что Мирабелла Картерет, первая и единственная женщина-врач в Ингринте, каждую субботу бесплатно принимает больных в доклендском приюте для бедных, разошёлся по всему Лайдону из уст в уста — благодаря знатным дамам, занимавшимся там благотворительностью.

На прошлой неделе в Доклендс ради освещения этого дела лично явился даже газетчик из крупнейшей ежедневной газеты Ингринта — «Лайдонский обозреватель».

Мнения читателей разделились надвое. Люди среднего достатка и выше жалели Мирабеллу Картерет за то, что она не смогла получить надлежащего места и теперь лечит больных бесплатно. Некоторые даже насмехались над ней, уверяя, будто с самого начала знали, что этим всё и кончится.

Но для простого люда, который за всю жизнь мог ни разу не переступить порога лечебницы, её появление произвело огромное впечатление. Не только жители Доклендса, но и бедняки из Ист-Энда и с окраин Лайдона каждую неделю отправлялись туда: кто сам тащил больное тело, кто нёс на спине немощных родных, кто вёз их на телегах, с трудом пробираясь по грязным, полным сточных вод улицам Доклендса, где из-за дурного водоотвода скапливались отбросы.

Летом солнце садилось поздно. Лишь после девяти часов вечера серая темнота, подобно волнам, накатывала на край неба и поглощала город.

В промежутке между приёмами Мирабелла бросила взгляд на янтарный закат, одинаково омывавший и богатые кварталы, и трущобы, и приблизительно прикинула время. Очередь, прежде тянувшаяся до самого входа в переулок, теперь насчитывала всего двух или трёх человек.

— В следующий раз придётся выдавать номерки, право слово.

Элизабет Болдуин надолго задержалась в лечебнице, ожидая Мирабеллу, чтобы после благотворительных трудов вернуться вместе. Просто сидеть без дела она не могла и потому помогала то здесь, то там; теперь усталость тяжело легла ей на плечи.

— Доктор Картерет! Прошу вас, взгляните на этого ребёнка!

В это мгновение снаружи, за дверью приёмной, раздался громкий голос. Отчаянно звала Мирабеллу юная девочка, помогавшая в лечебнице.

— Дороти? Уже поздно — почему ты ещё не ушла домой? Кто эти дети?

Мирабелла Картерет поспешила наружу, чтобы понять, что случилось.

На старой тележке, которую Дороти притащила из дома, лежала болезненная на вид девочка без сознания.