— А Эрик ведь рослый, сильный мужчина, — оживлённо говорила Мирабелла. — У него и ноги крепкие. Уверена, он прекрасно справится с вытаптыванием винограда. То, на что у нас уходил бы весь день, он сделает за пару часов.

— Верно, — коротко откликнулась Ребекка.

— А ещё, думаю, в этом году стоит увеличить объём вина. Кто бы мог подумать, что Эрик способен выпить столько!

Ребекка молча поджала губы.

— Впрочем, в следующем сезоне можно попробовать зелёный сорт, о котором рассказывал Эрик. Жаль, отец не успел ответить на моё письмо, я бы попросила прислать несколько саженцев.

Ответа снова не последовало.

— Ты бы видела, — продолжила Мирабелла, — какое лицо сделал Эрик в ту ночь, когда узнал, что мы давим виноград ногами! Раньше ведь и я чувствовала себя неловко. А теперь жду этого весь год. Вот увидишь, когда он завтра попробует, ему непременно понравится.

— Мисс.

Рука Ребекки застыла. Мирабелла сразу поняла по тону гувернантки, что лучше бы ей умолкнуть, и поспешно прикусила язык.

— Повторю ещё раз, — сказала Ребекка Симмонс, — разговоры о ночных прогулках с мужчиной вашего возраста совершенно недопустимы. Мужчина и женщина должны соблюдать границы. Вам надлежит избегать уединения с Эриком и днём, и ночью. Ваша репутация на брачном поприще может пострадать, а это было бы ужасно.

— Понимаю, — тихо произнесла Мирабелла.

— Я найду вам подходящего жениха на приёме у супруги губернатора. Чего бы мне это ни стоило.

— Хорошо, — ответила Мирабелла без сопротивления. Противиться не имело смысла: стоило Ребекке Симмонс разозлиться, и остановить её было невозможно.

— Тогда я пойду на кухню.

— Ребекка, приготовишь сегодня тушёную говядину?

— Опять?

— Эрику нравится.

Мирабелла улыбнулась виновато и чуть смущённо.

Ребекка едва удержалась, чтобы не выругаться. Имя Эрика звучало в доме теперь чаще, чем молитвы по утрам. Подавив раздражение, она направилась к выходу, топая так громко, что пол под ногами дрожал.

Ребекка распахнула дверь гостиной и тут же остановилась. Перед ней стоял Эрик, явно только что подслушивавший их разговор. Увидев её, он неловко отступил в коридор. Ребекка посмотрела на него так, что даже невиновный поспешил бы извиниться.

***

— Отчего такое уныние на лице? — спросил Джейкоб Симмонс. Он редко заговаривал с Эриком первым.

Следуя его примеру, Эрик высыпал принесённый из амбара виноград в огромную дубовую кадку, установленную посреди двора.

— Да так, ничего, — ответил тот, не поднимая глаз.

Для предстоящего вытаптывания винограда, о котором рассказывала Мирабелла, они с Джейкобом достали широкую деревянную ёмкость — метра три в поперечнике, тщательно сполоснули её водой и вытерли дочиста белой холстиной, только что выстиранной Ребеккой.

Когда в неё высыпали более полутора метра винограда и накрыли сухим полотном, над долиной уже опустилась ночь.

Эрик вытер пот с подбородка полотенцем и поднял взгляд к небу. Млечный Путь тянулся тонкой, почти прозрачной, как шёлковая вуаль, полосой, а звёзды, будто россыпь крошечных драгоценных камней, мерцали над головой.

Стоявший позади Джейкоб указал рукой на участок неба.

— Видите четыре звезды, образующие квадрат слева? Знаете, какое это созвездие?

— Не знаю.

— Это Южный Крест.

— Южный Крест?

— Да. А теперь — вон там, чуть правее. Видите похожее, только больше? Как думаете, что это?

— Эм… Большой Южный Крест?

— Неверно, — Джейкоб усмехнулся. — Это Ложный Крест.

— …

— Оба видны только в южном полушарии. Они похожи, но Ложный Крест крупнее, и все четыре его звезды одинаково яркие. Потому-то он бросается в глаза сильнее. Из-за этого моряки часто путали его с настоящим Южным Крестом и сбивались с курса.

— Понятно.

— Настоящее, — продолжил Джейкоб, — часто прячется. Потому людям так легко ошибиться и поверить подделке.

— …

— Но если хотите отличить одно от другого…

— …

— В настоящем Южном Кресте есть звезда по имени Эпсилон. Маленькая и тусклая, не видна сразу. Но если присмотреться внимательно — найдёте.

Опершись на деревянную кадку, Джейкоб говорил спокойно, чуть устало. Обычно он не касался ничего, кроме хозяйственных дел. Его суровое, изрезанное шрамами лицо и молчаливость нередко производили отпугивающее впечатление, но Эрик знал: Джейкоб Симмонс — человек честный и прямодушный.

— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил Эрик, следя глазами за местом, где, по словам Джейкоба, должна была мерцать крошечная звезда Эпсилон.

— Чтобы ты научился различать настоящее и фальшивое.

— Простите?

— С первого взгляда их трудно отличить. Но у подлинного всегда есть что-то особенное внутри — звезда, которой не найти в подделке.

— …

— Запомни это как следует, малец.

— Я не малец, — буркнул Эрик.

Джейкоб тихо рассмеялся. После стольких месяцев, проведённых рядом, он и вправду начал воспринимать Эрика как младшего брата.

Когда Эрик и Мирабелла в ту ночь шли вместе по винограднику, Джейкоб не спал — лёгкий сон никогда не был его спутником, — и услышал, как девушка зовёт Эрика по имени.

А когда Джейкоб увидел их обоих, стоящих бок о бок при лунном свете, сердце его болезненно сжалось. В памяти всплыли собственные воспоминания — те, что он сам когда-то решил похоронить, в отличие от тех, что Эрик утратил поневоле.

Слабый аромат лаванды, напоённый воспоминанием, коснулся его и растаял в ночном воздухе. Джейкоб Симмонс тихо развернулся и ушёл, оставив пару наедине.

Мать, Ребекка, пришла бы в ярость, но чувства — будь то любовь или привязанность — не вещь, которой кто-то может распоряжаться со стороны.

Они и сами всё поймут. Джейкоб заметил симпатию Эрика к Мирабелле раньше других и не посчитал её пустой затеей. Любовь рождается внезапно — как спелая виноградина, что лопается от лёгкого прикосновения. Даже рассеянная Мирабелла Картерет вскоре почувствует это.

Эрик есть Эрик. Пусть Ребекка и сомневалась в его прошлом, Джейкоб думал иначе. Память Эрик утратил, но не доброту. Работник он, правда, из рук вон плохой — скорее даже мешался под ногами, — но, по мнению Джейкоба, это дело поправимое: со временем выправится.

— Молись перед сном, малец, — сказал Джейкоб напоследок.

И с тем решением он окончательно отделил свои суждения от материнских. Джейкоб знал: способность заботиться о другом, не требуя ничего взамен, уже благословение.

Когда-то моряки выходили на палубу и возносили благодарность небесам, завидев Южный Крест. Помолившись, они продолжали путь без страха, ведь под его светом корабль всегда шёл верно.

То созвездие, что хранит истину в себе, однажды приведёт Эрика и Мирабеллу к новым, неизведанным берегам, если только они не спутают подлинное с ложным.

***

В наши дни вино, приготовленное «старым способом» — вытаптыванием винограда ногами, — не пользуется популярностью. С появлением механических прессов и виноделы, и покупатели стали считать этот способ негигиеничным.

И всё же вино, отжатое ногами, вкуснее. Зёрна и кожица не раздавливаются слишком сильно, поэтому напиток не приобретает горечи, а давление человеческих ступней мягче и равномернее, благодаря чему сок выходит чище и ароматнее. Так объяснял Джейкоб Симмонс важность этого обряда. Но Эрик никак не мог заставить себя войти в кадку, полную винограда.

На винограднике Картеретов всё начиналось с женщин — именно они первыми спускались в большую деревянную бочку. Затем обращали взоры к небу — на север, юг, восток и запад — и произносили четыре молитвы.

Мирабелла Картерет шутливо возносила свою молитву древнему богу Бахусу*, тогда как Ребекка Симмонс с благоговением молилась Церкви Англии.

Тем временем Ариэль, привязанная неподалёку, скулила с жалким видом: все веселятся, а ей запрещено. И верно, собак не подпускали к винограду — ни по здравому рассуждению, ни по чисто практической причине: никому не хотелось видеть шерсть в бочонке с будущим вином.

С помощью Эрика и Джейкоба Мирабелла осторожно спустилась по лестнице в глубокую деревянную кадку, смеясь так звонко, что смех её отозвался эхом в виноградных рядах. Под ногами у неё хлюпала мягкая мякоть ягод; с каждым шагом кожица лопалась, разбрызгивая сладкий сок до самых щиколоток.

— Эрик, идите к нам! — воскликнула Мирабелла, радостно маша рукой.

Следуя её примеру, Джейкоб тоже залез внутрь и неторопливо принялся топтать виноград.

* * *

*Бахус (Вакх) — в древнегреческой мифологии младший из олимпийцев, бог растительности, виноградарства, виноделия, производительных сил природы, вдохновения и религиозного экстаза, а также театра.