— Благодарю вас.

Однако, вопреки лёгкой тревоге Мирабеллы, мужчина сразу кивнул.

Сердце его, всё это время сжимавшееся от неясного беспокойства, наконец обрело покой. Волнение утихло, и мужчину охватило тихое облегчение. Разве имел он право выбирать что-либо в своём нынешнем положении?

Мирабелла Картерет ни разу не произнесла при нём ни слова о каторжниках. Она намеренно избегала даже намёков, чтобы он не начал считать себя одним из них. Остальные поступали так же.

Ребекка Симмонс, та самая женщина, что накануне осыпала его за глаза самыми резкими словами, теперь держала рот на замке, словно к тому приставили сургуч. Лишь изредка бросала на него тревожный, колючий взгляд и на этом всё.

Нет, эти люди не были бессердечными. Как и подсказывало мужчине первое впечатление, они были самыми обычными, добрыми людьми. А потому виноградник стал для него единственным и лучшим способом выжить.

Хозяйка дома не знала, что безымянный гость подслушал их вчерашний разговор. Но он решил притвориться, будто ничего не слышал. Кто знает, кем он был в недосягаемом прошлом, что исчезло за завесой памяти? Пока же он понимал одно: стать простым работником на ферме куда лучше, чем оказаться каторжником.

— Я буду помогать, — тихо произнёс он.

Мирабелла улыбнулась — открыто, тепло, с той мягкостью, что мгновенно растопила застывшее в его груди напряжение.

— Скажите… может быть, есть имя, которым вы хотели бы, чтобы вас звали?

— Имя?

— Да. Ваше имя.

— Я не знаю…

— Тогда позвольте мне дать вам его.

Мужчина кивнул. Какое бы имя она ни выбрала, это не имело значения.

Мирабелла, чуть прикусив губу, несколько раз беззвучно повторила имя, которое вертелось у неё на языке со вчерашнего вечера, и, наконец, произнесла:

— Эрик.

— Эрик?

— Да. С этого дня так вас будут звать.

Мужчина, получивший имя «Эрик», на мгновение опешил. И не потому, что теперь принадлежал дому Картерет, и не потому, что обрёл имя, а из-за её улыбки — ослепительной, как полуденное солнце, заливающее виноградные склоны.

— Пока не вспомните себя, — добавила она мягко, — я буду полагаться на вас, Эрик.

Он положил ладонь на грудь, где под пальцами гулко билось сердце. Радостно, живо, с неистовой силой. Казалось, под его кожей пробуждалась жизнь: тонкие побеги тянулись к свету, оплетая сердце, и первые цветы вспыхнули именно тогда, когда Мирабелла Картерет назвала его по имени.

***

— Эрик, — позвала Мирабелла и негромко постучала по деревянной стене амбара.

Мужчина, сидевший перед горой винограда, поднял голову. В его зелёных глазах на миг вспыхнула радость.

— Как идёт работа?

Но стоило ей задать вопрос, как на лице Эрика сразу проступило смущение и тревога.

Мирабелла Картерет подошла ближе и опустилась рядом с ним, немного подавленным и потерянным. Её собственное выражение тоже не было весёлым — она думала, как его утешить.

— Джейкоб не хотел нарочно вас мучить.

— Я знаю.

Прошёл почти месяц с тех пор, как Эрик поселился на ферме у Картеретов. За это время пришла пора сбора урожая, и короткий летний отдых для всех четверых — вместе с Эриком — закончился.

Джейкоб Симмонс, неутомимый труженик виноградника, всё лето ждал, когда новичок наконец сможет помочь. Он усаживал Эрика, который порой едва понимал его слова, терпеливо объяснял устройство лоз, а иногда брал гостя его в поле, чтобы попробовать того в деле.

Объективно говоря, тело Эрика с равномерно развитыми мышцами казалось созданным для физического труда. Попади он на утренний рынок рабочей силы в городе Ньюриддоне, перекупщики, не колеблясь, указали бы на него первым.

Однако с крестьянской работой у него не складывалось. Сказать, что он «не слишком умел» значило бы смягчить истину. В деле земледелия Эрик был самым настоящим неумёхой.

Надежды Джейкоба, питавшего иллюзии насчёт силы и ловкости нового помощника, рассыпались меньше чем за полдня, едва они начали собирать виноград. Эрик оказался крепким только на вид.

И всё же Джейкоб сдерживался, твердя себе пословицы вроде «Рим не за один день строился» и «Даже великое море начинается с капли». Но спустя почти месяц даже его терпение, наконец, лопнуло. Сдавшись, он выставил Эрика из виноградника.

Так Эрик очутился в амбаре. Джейкоб поручил ему самое простое дело: отделять ветви и грозди от собранных лоз. Работа не требовала умения, нужно было лишь разбирать ягоды по кучам. Казалось, уж с этим-то справится даже он.

— Простите, мисс, — в голосе Эрика прозвучала горькая усмешка. Он был единственным бесполезным человеком на всём винограднике.

С самого начала его с Мирабеллой Картерет связывало негласное соглашение: условием его пребывания здесь было то, что он будет трудиться наравне с другими.

Тогда Эрик и представить не мог, насколько тяжёлым окажется возделывание винограда.

Хотя Мирабелла и предупреждала, что это нелёгкий труд, он, по наивной самоуверенности, решил, будто быстро освоится.

Но ошибся.

Стоило лишь мужчине прожить один день на поле, как стало ясно: в своей прежней жизни он, по-видимому, ни разу не держал в руках ни лопату, ни кирку. Его неумелость была поистине жалкой.

Тяжесть самой работы не пугала Эрика. Но отсутствие таланта — другое дело. Его постоянные промахи раз за разом вызывали у Джейкоба приступы гнева: и без того суровое лицо фермера то багровело, то бледнело. И неудивительно.

Если так пойдёт и дальше, Ребекка непременно выгонит его с виноградника. Тревога снова сжала сердце Эрика.

— Эрик, — вдруг сказала Мирабелла, глядя на его унылый профиль, — прогуляемся сегодня?

Он остановил руки и удивлённо посмотрел на неё. На лице мужчины мелькнуло что-то вроде волнения.

— Прогуляемся? Куда?

— В город.

Уже около месяца семья внимательно следила за положением дел в округе. Особенно усердствовала в этом Ребекка Симмонс. Посещая каждое воскресенье мессу в приходской церкви, она знала все слухи, сплетни и истории, что не попадали в газеты.

А в отдалённом, слаборазвитом Квинсленде именно в этих слухах порой скрывались крупицы истины, не дошедшие до официальных ушей.

Благодаря первоклассным сведениям, добытым Ребеккой, Мирабелла Картерет узнала, что примерно в то же время, когда был спасён Эрик, чудом вернулся к жизни принц Гессена — Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен.

Говорили, что, проведя неделю в море и чудом избежав гибели, он явился почти невредимым к резиденции губернатора Маккуорри и постучал в её двери. И произошло это ещё задолго до того, как официальное известие появилось на страницах ньюриддонской газеты «Ньюриддон пост».

Фердинанд Фридрих Иоганнес Баттенберг фон Гессен был представителем королевской семьи старого континента — младшим сыном Вильгельма Зигмунда Августа Баттенберга фон Гессена, действующего короля Гессена. Между ним и его старшими братьями лежала пропасть времени — более десяти лет.

Потому с самого рождения Фердинанд рос как драгоценный принц, окружённый безмерной любовью короля и королевы. Народ Гессена и соседних стран обожал его не меньше — и не без причины.

В то время как половина коронованных особ старого континента из-за кровосмесительных браков обладала весьма плачевной внешностью — выступающими подбородками, длинными носами и тусклыми глазами, — принцы Гессена славились редкой красотой. Их имена и портреты были известны даже в далёком Квинсленде.

Старший брат Фердинанда умер, оставив лишь дочь, а второй давно состоял в браке.

Таким образом, единственный оставшийся неженатый красавец из королевского рода естественно оказался в центре всеобщего внимания.

— Зачем вам нужно в город? — спросил Эрик.

— Через неделю в резиденции губернатора состоится приём. Я должна присутствовать вместо отца, — спокойно ответила Мирабелла.

В прошлый раз она пропустила молитвенное собрание, устроенное женой губернатора, потому что привела домой Эрика. В суматохе у неё не нашлось ни времени, ни возможности послать надлежащее объяснение своего отсутствия, а значит, немилость была обеспечена.

Поэтому появиться на предстоящем приёме в честь принца Фердинанда Фридриха Иоганнеса Баттенберга фон Гессена стало делом не просто вежливости, но необходимости.

Приглашение было направлено на имя Джона Картерета, но госпожа Маккуорри, несомненно, знала, что отец Мирабеллы в отъезде — он находился в деловой поездке по Галлии. Следовательно, приглашение адресовалось самой Мирабелле Картерет.

Несмотря на спокойствие в голосе, на губах девушки остался лёгкий привкус горечи.