Сону прояснил картину всего после одного боя.

Плюс-минус 60...

Он оглядывал сложенные трупы Русалок с трудночитаемыми эмоциями.

Когда раненым было оказано надлежащее лечение, юноша приказал продолжить миссию.

Товарищи выглядели уставшими, но последовали за ним без возражений.

Минут 20 спустя они добрались до большой полости внутри пещеры, которая тянулась прямо вперёд.

«Это непосредственно секция, связанная с бункером?»

В отличие от прежнего окружения, здесь чувствовалась искусственность.

На огромном пространстве были разбросаны мёртвая рыба, очищенная чешуя и посторонние предметы.

Дальше оттуда тянулось 4 прохода.

Сону остановил отряд.

— Хосик.

— Да, братец.

— Ты обнаружил Русалок здесь?

— А, да. Думаю, да.

Выражение лица у Сону сделалось жёстче. Новобранцы, видя, что он не шевелится, продемонстрировали беспокойство.

Отряд быстро подошёл к его позиции, а Сена дотронулась до плеча, озвучив вопрос:

— Что такое?

— Ничего.

— Тогда с чего такая реакция?

— Ты видела отчёты из первых испытаний предыдущих новобранцев?

— Конечно. Просмотрела все перед отбытием сюда.

— И ничего странного не заметила?

— Странного? Не знаю...

Девушка склонила голову набок. В тех отчётах всё вроде бы было нормально.

Внешность монстров, характеристики, методы атак и слабости в точности соответствовали написанному.

Сходилось даже количество.

Стоп.

— Э?

— Вижу, я не один считаю это необычным.

— Теперь я поняла, о чём ты.

— Братец... Наша ситуация не...

Сена и Аран кивнули друг другу. Кёуль смотрела на них недовольно и всё-таки не выдержала:

— Да что такое? Говорите уже!

Сону ответил:

— Согласно итоговым отчётам, большинство новобранцев столкнулись примерно с 60-ю Русалками.

— И что?

— А то, что мы уже столько уложили.

Кёуль всё равно продолжала смотреть на него непонимающе.

— Посмотри туда. Видишь, пещера идёт глубже? И оттуда чувствуется давление. Думаю, внизу тоже есть пустое пространство.

— А...

— Иными словами, все прежние отряды новобранцев уходили отсюда, выполнив свою задачу не до конца. Либо же ситуация изменилась сейчас.

Ни в одном из отчётов не упоминались четыре входа.

Предполагать можно было что угодно, но у отряда Сону появилась непредвиденная переменная, тогда как в дикой местности следовало учитывать каждую.

Юноша высвободил энергию и оставил на стене пещеры пометку «Х».

— Я пометил место, поэтому давайте выбираться на отдых.

Рваться вперёд нужды не было. Никто не запрещал им вернуться и сперва обдумать ситуацию.

— Возвращаемся.

После инструкции Сону новобранцы один за другим покинули пространство прибрежной пещеры.

Те, кто оказывался под открытым небом, вдыхали свежий воздух полной грудью.

— Как хорошо.

— Тени от Русалок были такими большими, что у меня буквально яйца сжались.

Сону хлопнул разлёгшегося новобранца по спине, вынудив его резко напрячься.

— Встань. Не занимай столько пространства.

— Есть.

— В следующий раз 1-я и 3-я группы поменяются со 2-й и 4-й. А сейчас отдыхайте.

Чуть передохнув с остальными, Сону нашёл отдалённое место.

Он сел в укромном уголке и связался с Оливией по сохранённой в браслете сети экстренных контактов.

— Инструктор, докладывает капитан 304-х, Ким Сону.

— Да, Ким Сону? Миссия продвигается хорошо?

— Пока что серьёзных проблем не возникло. Мы без смертей расправились с 60-ю Русалками.

— Уже?

— Да, но у меня вопрос.

— Какой?

— Нами было убито столько же Русалок, сколько и прежними отрядами новобранцев, но внутри есть ещё 4 глубоких и длинных прохода. Я не могу решить, идти дальше или нет. Вы уже сталкивались с такой ситуацией?

— Хм-м...

Оливия отвечать не спешила. Судя по всему, она и сама сейчас пребывала в недоумении.

А вдруг там внутри обитал другой монстр? В таком случае это служило бы доказательством того, что все ранние отряды не исполнили свой долг подобающим образом.

В противном же случае проходы могли быть новыми, и это тоже являлось проблемой.

Существование «монстра, что делает себе путь под землёй» ничего хорошего не предвещало.

Центр прекрасно помнил ужас Пескохода.

Как бы то ни было, дело заключалось в том, что происходило это вне поля зрения Центра, но под землёй в непосредственной близости к его штабу.

— Дай мне немного времени, пожалуйста.

Оливия бросила краткую фразу и завершила звонок.

Сону тем временем открыл в браслете энциклопедию монстров.

«Пескоход».

При этом он понимал абсурдность своих опасений. Даже сама мысль о том, что под территорией 1-го Округа происходили какие-то аномалии, была абсурдной.

Это место входило в список самых безопасных на Земле.

«Центр — великая организация».

Они были помешаны на безопасности.

Живя в настолько жестоком мире, люди Центра предпочитали преувеличенно воспринимать даже маленькие переменные.

Сону быстро листал страницы энциклопедии.

«Нашёл».

«Имя: Пескоход — Истреблён.

Названное млекопитающее S-ранга: монстр типа Кротовые.

Официально назван Пескоходом. Подземный монстр, который путешествует по туннелям, как Смертельные или Уродливые черви. Отличается от них своей способностью, что позволяет ему перемещаться в почве, словно проходя «сквозь» неё»...

«Появился в 1-м Округе Центра (ранее — остров Чеджу) и привёл к 321 смерти, включая 89 пробуждённых. Двое из них — S-ранга.

На охоту с первого контакта до полного истребления в общей сложности потребовалось три года и два месяца. Монстр занял пятое место по количеству жертв и второе по продолжительности существования среди преследуемых.

Командующий охотой Свен (пробуждённый S-ранга с усилением тела) собрал 9000 сжатых ядер. Однако тело монстра захватить не удалось по той причине, что оно ушло под землю вместе с песком».

Сону взглянул на статус «Истреблён» и отметил причастность к этому Свена.

«Свен бы не ошибся. Пескоход мёртв».

Юноша вычеркнул худший сценарий из возможных.

Свен считался сильнейшим мечником человечества и подтверждал этот статус, убивая монстров S-ранга.

Вздохнув с облегчением, Сону дожидался инструкций от Оливии.

Он пока ещё не был ни настоящим солдатом, ни лидером во главе команды. Его попросту назначили представлять новобранцев.

Ему не требовалось делать ничего, за что он не мог взять ответственность.

Приказ должен был поступить от инструкторов.

Дили-ли-линь.

Звонок от Оливии поступил в течение часа.

— Новобранец Ким Сону из 304-х слушает.

— Я доложила о ситуации уполномоченным и связалась с прежними новобранцами.

— Так, и?

— Три месяца назад они никаких проходов не обнаруживали.

— Что нам тогда делать?

— Отныне вам запрещено действовать самостоятельно. Будь моя воля, я бы приказала немедленно возвращаться в лагерь, но ответ уполномоченных... Уф, и чего они хотят достичь за счёт зелёных ребят?

Сону подумал, что ему послышалось, когда женский голос стал тише. Что инструктор хотел этим сказать?

— Скоро к вам присоединится группа из регулярных воинских патрулей. Новобранец Ким Сону, пожалуйста, будьте их поддержкой и завершите задание вместе.

— Мы не возвращаемся?

— Если об обнаружении аномалии узнают другие, задание нельзя будет считать завершённым. Тем не менее отныне вы не выступаете главной силой. От вас требуется только оказывать поддержку подкреплению и помогать им в случае нужды.

— Есть.

Сону ответил кратко и закончил процесс коммуникации.

Новобранец тренировочного лагеря обнаружил аномалию.

При успешном разрешении ситуации это наверняка стало бы частью и их подвига.

Уполномоченный глава, скорее всего, не намеревался делиться славой с другими.

Сону вернулся ко входу в пещеру, где его встретили скучающие товарищи.

— Братец, что там?

— Миссия продолжается.

— Да ну! А не слишком ли всё серьёзно?

— Да, слишком. К нам отправили патруль регулярной армии. Мы выступим их поддержкой до выполнения задачи.

— Звучит опасно...

— Если бы опасность действительно была большой, мы бы здесь вот так не сидели.

— Правда?

— Надо перегруппироваться. Все в одной куче мы только помешаем регулярной армии. Сена, Хён, Лекси и я. С солдатами пойдём лишь мы четверо.

Троица кивнула.

— Остальные делятся пополам. Кёуль, берёшь одну половину и ждёшь в той полости.

— Поняла.

— Ракшан, ты с другой стоишь у входа.

— Принял.

Раздав инструкции 304-м, Сону собрал свои вещи для обследования и стал дожидаться подкрепления.

Долго ждать не пришлось.

— Мы встретились снова, Ким Сону.

— Ясно, к нам отправили команду Сонгак.

Ли Донмин ответил, стряхнув капли воды с волос:

— Да, мы были ближе всех.

— Принял, тогда сотрудничаем с вами.

— К слову об этом, мы не можем привлекать слишком много людей. Это уменьшит нашу манёвренность...

— Я понимаю. Поэтому с вами пойдём только мы четверо.

Сону указал на четверых, включая себя.

— Пробуждённые типа целитель и перезарядка. А я с ним — их защита.

— Ага...

Прибывшая группа как раз собиралась взять целителя, а он уже подготовил подобающих людей.

Донмина заинтриговал профессионализм стоявшего перед ним новобранца.

— Тогда собираемся. Дикс, Сакура, Бонгван, готовьтесь к битве.

Трое человек, как было велено, достали оружие, и затем разведывательная группа во главе с командой Сонгак ступила в прибрежную пещеру.

Место, между прочим, было странным, поскольку визуально не получалось определить, образовали её волны, лава или известняк.

Прибыв в обнаруженную полость, группа начала осматривать окрестности.