— В смысле? Он мёртв?

Кёуль, удивлённая словами Сону, подбежала к упавшему мужчине.

— Да я ударила его только раза три!

Смущённо вскрикнула она, встряхнув лежащего.

К ней подошёл инструктор Хёнсик.

— Эй, новобранец. Игра ещё не закончилась. И он жив.

Мужчина убедил Кёуль, подзывая пробуждённых целителей, принявшихся лечить пострадавшего.

— Давай.

Сону окинул быстрым взглядом эту часть арены, прежде чем обратить внимание на противоположную.

Парень с чёлкой сбил с ног другого новобранца, лицо которого уже успело распухнуть, и тащил его по земле.

«А он хорош», — подумал Сону.

Лицо его так и не нашло отклика в памяти юноши. И всё же, раз он сумел одолеть другого участника за столь короткий промежуток времени, значит явно обладал незаурядными способностями.

Кёуль между тем вернулась к состоянию спокойствия.

Осталось три человека. Весьма странная расстановка, поскольку трудно было бы как игнорировать одного из участников, так и иметь дело сразу с двумя.

— И что мне делать? — с широкой улыбкой спросила Кёуль.

— Нападайте на меня вдвоём, — без колебаний ответил Сону.

— Мужик, я и сам вас двоих уделаю, — надменно проговорил парень с чёлкой.

Покачав головой, Кёуль опять обратилась к товарищу:

— Хватит. Давай сначала с тобой подерёмся, а победитель обстряпает этого.

Кёуль показала Сону разжатый кулак.

— Тебя так устроит? — спросил последний у третьего участника.

— Делайте, как хотите, я могу справиться с любым из вас.

Уверенные слова парня вызвали у Кёуль вспышку смеха.

— Ха-ха-ха! Какой дерзкий. Наглость нашего волчонка по сравнению с тобой смотрится практически умилительно.

— Эй, какого ещё волчонка!

— Ой, отстань. Сейчас я хочу лишь сразиться с тобой, — девушка с искоркой победы в глазах шагнула навстречу Сону.

На самом деле, юноше и самому хотелось померяться с ней силами. Несмотря на её лёгкое разочарование в их бою против Смертельных Пчёл, она безусловно была профи в схватке один на один.

Из тела Кёуль донёсся резкий хруст костей. Пока она принимала звериную позу, наклоняясь вниз, вокруг неё закружилась золотистая энергия.

Как Сону и предполагал, этот её неконтролируемый всплеск изумлял не на шутку. Он тоже активизировал собственную энергию, в результате чего его тело почернело, словно укутанное непрозрачной плёнкой.

Наблюдатели начали перешёптываться.

— Золотая энергия?

— И... чёрная?

Та их часть, которая имела познания во внутренней энергии, разразилась возгласами.

Кёуль припала к земле, но за миг до того, как её руки коснулись поверхности, тело девушки взмыло вперёд, точно пуля. Предвидевший это Сону одновременно поступил так же.

Их тела столкнулись посередине. Покрытые внутренней энергией кулаки врезались друг в друга, разрывая траву на поле ударной волной.

Кёуль, точно хищник, размахивающий когтями, приготовилась ударить Сону полуразжатым кулаком. Тот, в свою очередь, быстро пригнулся, чтобы уклониться от атаки.

Он услышал, как мощный взмах со свистом рассёк воздух над головой.

— Высвобождение энергии.

Из тела Сону выплеснулась чернота, которая обвилась вокруг шокированной девушки, подвесив её высоко в воздухе.

— Щупальце.

Громадное чёрное щупальце отделилось от основной энергетической массы и ударило её подобно приливной волне. Атака была безжалостной.

Ба-бах!

После нескольких ударов по Кёуль щупальце опять впиталось в тело Сону.

Соперница мягко приземлилась, совершив в воздухе сальто, и быстро сократила расстояние. Двигалась она даже быстрее, чем он со своей способностью ускорения.

Когда удар её головы пришёлся аккурат по лицу Сону, вокруг тренировочной площадки раздались радостные возгласы. Брызнула кровь, тело юноши пошатнулось, а его энергетический щит пережил безжалостное столкновение.

Толпа наблюдала за их яростным поединком с отвисшими челюстями.

В тот самый миг Сону высвободил электричество. Кёуль, будучи неспособной оказать противодействие внезапной атаке, удивлённо замерла на месте. Она перестала двигаться, как будто её парализовало током. Электричество было настолько мощным, что издавало звук, похожий на щебетание птиц.

— А-а-ах!

Затем кулак Сону пришёлся по её носу, и она с ощущением боли покатилась по площадке.

— Откуда у тебя столько навыков?.. — выплюнула она жалобу вместе с кровью.

— Хочешь продолжить?

— Конечно, — ударившись о землю, Кёуль вновь поднялась на ноги. Впрочем, стоять ровно уже не могла, поскольку травмировала ногу.

Сону в очередной раз призвал энергетическое щупальце, повторив прежнюю атаку: обвил им шею противницы и поднял над землёй.

— Кха, кха...

От сильного давления у неё покраснело лицо. Она всеми силами пыталась выбраться из хватки щупальца, но оно взамен сжималось лишь сильнее.

— Что за...

По рядам зрителей прокатился благоговейный восторг. Этот человек использовал внутреннюю энергию, которую новобранцы считали неосязаемой. Подобное придание ей физической формы было для них чем-то немыслимым.

— Насколько сильнее он стал?

— Думаю, на пару уровней точно.

Хён с Араном переговаривались в изумлении.

Когда потеря сознания стала вопросом нескольких секунд, Кёуль сдалась, постучав по бедру.

Сону же отозвал щупальце и повернулся к парню с чёлкой, который тотчас вскинул обе руки.

— Я воздержусь.

— Это ты правильно.

— Не зазнавайся. Ты всё равно старый. Скоро я тебя догоню.

— Ну и вредный мелкий.

Затем юноша повернулся к инструктору, чьё лицо выражало изумление и одновременно с ним неистовый интерес к увиденной драке.

Другие новобранцы, сами пережившие смертельные бои, казалось, погрузились в раздумья. Оторопело улыбались даже товарищи Сону.

— Сону... и раньше был таким монстром? — произнесла шокированная Сена.

— Мне тоже очень любопытно узнать, сестрица. Он как будто с каждым разом становится сильнее, — добавил Аран.

Зато Мини восхищённо и с гордым блеском в глазах захлопала в ладоши, как тюлень.

— У нас здесь очень занимательный паренёк. Имя? — рявкнул инструктор Хёнсик.

— Ким Сону.

— Хорошо, новобранец Ким Сону. Отныне ты капитан 304-х новобранцев. С нетерпением жду будущего.

Хёнсик громко расхохотался. Он уже забыл о нахальстве Сону перед боем. В этом месте, где всё решали навыки, юноша показал себя равным солдатам регулярной армии ещё до того, как приступил к официальным тренировкам Центра.

Предвкушение инструктора бурлило. Да, он видел информацию о новобранцах и до церемонии принятия, но видеть сухой текст и применение способностей в реальном бою совершенно отличались.

Похоже, их ждало интересное время в этом тренировочном лагере.

* * *

Хаотичный поединок за звание капитана закончился. Травмы всем вылечили, и теперь новобранцы собрались в зале.

Инструктор Хёнсик продолжил ознакомительную программу в лекционной аудитории. Он оглядывал присутствующих и читал заготовленный сценарий, словно цитировал написанное в книге. Мужчина монотонным голосом поведал историю и видение Центра, а вместе с ними и другие скучные моменты.

Теперь каждому стало ясно, почему инструкторы очень не любили отвечать за эту процедуру.

— Короче, ребят, оно всё уже в печёнках у меня сидит. В общем так, если не сможете закончить обучение за три года, вас отчислят. Уверен, вы и так об этом знаете.

Инструктор ворчал и периодически путал слова, продолжая объяснять правила на свой лад.

— Официальное обучение закончится через шесть месяцев. К третьему вы должны усвоить базовые программы тренировок, тактики, РВЭ (Развитие Внутренней Энергии) и теории монстров. На шестой месяц изучите боевые искусства, навыки, РВЭ и практические тактики. После этого, думаю, сможете познавать всё остальное преимущественно посредством самодисциплины, личного руководства и интернет-лекций.

На словосочетании «интернет-лекций» Сону едва сдержал смех. Ему вдруг вспомнился управляющий.

— По истечению шести месяцев у вас больше не будет официальных расписаний, в основном придётся просто участвовать в различных ежеквартальных оценках. Времени бездельничать и лениться, само собой, не будет. Провести здесь три года и вступить в регулярную армию легко не получится.

Различные ежеквартальные оценки. Оценка Центра включала письменные экзамены по теории, боевые турниры, состоящие из индивидуальных и командных соревнований, и практическое оценивание в дикой местности. Для того, чтобы претендовать на успешный выпуск, отличительные результаты требовалось демонстрировать во всех трёх категориях.

Письменные экзамены включали вопросы о монстрах, команде, разных тактиках и техниках управления боевых отрядом или группой.

Боевые турниры испытывали техники, навыки и умение управлять энергией.

И, наконец, практическое оценивание объединяло два предыдущих аспекта с целью окончательно определить общую пригодность солдата.

В ходе всеобъемлющей оценки все шестеро должностных лиц тренировочного лагеря, включая главу, определяли, имеет ли человек право вступать в регулярную армию.

— Самое забавное, что командные соревнования в масштабах корпуса проходят посредством борьбы с солдатами всех рангов.

Этот тест демонстрировал жестокость тренировочного лагеря. Чем выше был ранг пробуждённого, тем меньше людей ему соответствовали. В производительности разных рангов существовала огромная разница. Зачастую более слабых попросту растаптывали сильные.

Новобранцы, которые оценивали друг друга на соревновательном уровне, после первого корпусного турнира чаще всего демонстрировали отличительное единство. Перед ними стояла общая цель — победить другие ранги.

— Ладно. Полагаю, на этом со вступлением всё. Теперь слушаю вопросы. Говорите, только если действительно есть что спросить.

Хладнокровные слова поубавили энтузиазм новобранцев. Впрочем, Сону поднял руку.

— Капитан решил лично продемонстрировать бесспорный пример. Что там?

— Какая зарплата у новобранцев?

— 200 ядер в месяц.

— А это не слишком мало?

— Иди с такими вопросами в административный центр, балбес. Заодно и о моей зарплате спроси.

Зал наводнил расслабленный смех.

— Такого количества хватит на еду и крышу над головой. Если хотите заработать, ловите на выходных морских монстров. Дальше.

В этот раз руку вскинул другой новобранец.

— Как мне следует относиться к тем из новеньких, чей ранг выше моего?

— Единственные высокопоставленные лица в лагере — инструкторы и глава, в остальном поступай на своё усмотрение. Дальше.

— Вы сказали, что можно уходить на выходные. И возвращаться домой тоже?

— Мобилизация в тренировочный лагерь происходит только на будние дни. В выходные расходитесь домой. Просто согласуйте рабочие часы с инструктором.

— Как использовать это руководство?

— А инструкция по применению для кого написана?

Поскольку каждый новый ответ был резче предыдущего, вопросы постепенно сошли на нет.

— Вопросов больше нет, так? Надеюсь, так. Моё терпение подошло к концу, могу нечаянно снести голову.

И всё же один человек поднял руку, нарушив тишину. Тот самый парень с чёлкой, который хотел сразиться с Сону за звание капитана.

Инструктор вздохнул.

— Что?

— Насколько сильные инструкторы? Вы можете учить нас и оценивать? И кто из инструкторов самый сильный?

Воздух мгновенно пронзил холод и напряжение.

«Он безнадёжен», — подумалось Сону.