Если бы она отправила просто скриншот прогноза погоды в городе Б, еще куда ни шло.

Но под изображением отчетливо красовалась строчка текста:

【Кэ Ян, я забыла закрыть окно в комнате и не убрала одежду с балкона~】

Увидев выделенное в начале имя «Кэ Ян» и этот душераздирающий волнистый символ в конце, у Инь Чжичжи потемнело в глазах.

Проблема была не только в имени. Это сообщение раскрывало куда более важную информацию — она съехала из дома семьи Юэ и теперь жила под одной крышей с кем-то по имени Кэ Ян. Более того, в отличие от обычных соседей по съёмной квартире, этот человек мог свободно входить в её комнату, когда она отсутствовала.

Будто вторя панике Инь Чжичжи, дьявольский голос системы зазвучал в голове чередой предупреждений:

«Динь! Предупреждение о вычете очков добродетели [Красноречие]».

«Динь! Предупреждение о разрушении образа. Предупреждение о вычете очков жизни».

Что?!

Значение красноречия, не шевелившееся все эти дни, вдруг ожило в самый неподходящий момент.

Она не ошиблась — эта штука точно была связана с коммуникацией.

Вычет за ошибочное сообщение еще можно понять. Но при чем тут разрушение образа?

Система: «Хост, согласно оригинальному роману «Жестокий младший брат», на данном этапе Чжоу Сыи еще не знает, что тебя выгнали из семьи Юэ. Хотя ты уже потерпела неудачу с семьей, в глубине души ты все еще надеешься вернуться в высший свет через брак с Чжоу Сыи. В любом случае, ты не можешь позволить ему сейчас узнать о существовании Кэ Яна, иначе дальнейший сюжет рухнет».

Инь Чжичжи поспешно ответила:

— Ладно, поняла! Не вычитай пока очки!

Лучше поздно, чем никогда. Золотые две минуты на отзыв сообщения еще не прошли. Нужно срочно отозвать его, просто немедленно! А потом сделать вид, что ничего не было — разве так нельзя?

Инь Чжичжи яростно тыкала в экран.

Отлично! Текст отозван.

Теперь можно заодно устранить и скриншот погоды сверху.

К сожалению, судьба сегодня явно играла против нее. Под давлением разрушения образа и пристального наблюдения управляющей Инь Чжичжи нервничала так, что ладони вспотели, и в спешке вместо отзыва сообщения случайно нажала удалить*.

(п/п: В WeChat есть функции отзыва сообщения или его удаления. В первом случае другая сторона не сможет увидеть отправленное вами сообщение, если только не прочитает его заранее, а во втором — сообщение удалится только у вас)

Впрочем, разве это большая проблема? Ведь самый опасный текстовый фрагмент уже был отозван.

Инь Чжичжи выдохнула с облегчением и вытерла пот со лба.

Кстати, из-за внезапности ситуации она совсем забыла про разницу в 15 часов между Северной Америкой и Китаем. Если пересчитать, там сейчас глубокая ночь — около двух часов, и Чжоу Сыи наверняка спит. Он точно не мог увидеть ее неловкое сообщение.

Собираясь уже убрать телефон в карман, она вновь услышала навязчивый голос системы: «Динь! Предупреждение о вычете очков добродетели [Красноречие]».

Облегчение застряло в груди Инь Чжичжи, не успев вырваться наружу.

Механизм вычета очков системы сломался?

Почему продолжают вычитать очки красноречия, если сообщение уже отозвано!

Вероятно, потому что одно лишь изображение прогноза погоды выглядит слишком бессмысленно?

Причины можно отложить. Сейчас важнее исправить ошибку.

Из предыдущего опыта ясно: переписка в WeChat влияет на красноречие. Значит, по обратной логике, если отправить что-то приятное собеседнику, можно восстановить значение?

Лучше попробовать, чем гадать. Инь Чжичжи тут же открыла браузер и начала искать подходящие фразы про грозу.

Как только она ввела «гроза», в поиске выскочили различные связанные запросы: «смешные анекдоты про грозу», «загадки про грозу», «красивые фразы, которые порадуют мужчину во время грозы»...

М-м?

«Красивые фразы, которые порадуют мужчину»?

То, что нужно!

Глаза Инь Чжичжи загорелись. Она быстро открыла сайт, пробежалась по вариантам, скопировала одну фразу в диалог с Чжоу Сыи и слегка адаптировала под ситуацию.

В тот момент, когда она редактировала текст, телефон внезапно завибрировал.

Инь Чжичжи замерла.

Не может быть, Чжоу Сыи действительно ответил!

И его ответ состоял всего лишь из двух простых слов: 【Что случилось】

Без знаков препинания и тона невозможно было понять его эмоций.

Сердце Инь Чжичжи невольно забилось чаще от напряжения и угрызения совести.

Поскольку с момента отзыва сообщения прошла всего минута… Как он успел ответить так быстро?

Два-три часа ночи, разве он не спит?

Нет, нельзя паниковать. Раз Чжоу Сыи не поинтересовался, кто такой «Кэ Ян», значит, не видел того сообщения.

Момент нельзя упустить. Так как он спросил «что случилось», Инь Чжичжи быстро подхватила повод и отправила заранее подготовленную фразу:

【Сегодня в городе Б гремел гром, но даже его раскаты не могут сравниться с тем, как сильно я скучаю по тебе.】

Система: «…»

Возможно, Чжоу Сыи будет уговорен такой прямолинейностью. Инь Чжичжи, затаив дыхание, ждала долгое время, пока вверху диалога не появилось «собеседник печатает…»

Но в итоге этот статус исчез.

Чжоу Сыи так и не ответил.

Система: «Динь! Прогресс добродетели: [Красноречие] +5».

Наконец-то я преодолела этот показатель!

Жизнь полна неожиданностей и ловушек на каждом шагу. Хорошо, что она была достаточно сообразительна, чтобы обратить неудачу в преимущество.

Инь Чжичжи, окрыленная успехом, сразу почувствовала, как улучшилось её настроение.

В этот миг у входа вновь зазвенел колокольчик, свидетельствующий об открытии стеклянной двери заведения, — несколько клиентов, сворачивая мокрые зонты, зашли внутрь. Персонала не хватало, и взгляд управляющей стал настолько осязаемо убийственным, что Инь Чжичжи практически ощутила, как острые лезвия впиваются ей в спину.

Инь Чжичжи не осмеливалась больше отлынивать. Она быстро спрятала телефон, схватила тряпку и бросилась вытирать столы, заново окунувшись в привычную рабочую суматоху.

----

В этот самый момент на другой стороне Земли.

Международный аэропорт Торонто Пирсон.

Наступила глубокая ночь, и лишь редкие звёзды мерцали в небе. Однако терминал крупнейшего канадского аэропорта всё ещё светился ярче белого дня. Пассажиры всех национальностей с чемоданами и билетами на руках пробирались через толпы людей, создавая многоязычный гул. Даже английская речь вокруг звучала в десятках причудливых акцентов.

В главном зале с высоким куполом, где белые стальные конструкции пересекались, сверкая и впечатляя своим масштабом, висели красно-белые флаги с кленовым листом. На огромном табло, подвешенном в воздухе, постоянно обновлялась информация о прибытии и отправлении рейсов, сопровождаемая звуками объявлений.

За зоной досмотра в зале ожидания царила относительная тишина. Вдоль стеклянных стен выстроились ряды тёмно-серых стульев, на которых сидели пассажиры, ожидающие посадки.

В центре зала располагалась кофейная стойка. Около нее на диванчике сидели плечом к плечу две китаянки лет двадцати. Обе увлеченно смотрели в свои телефоны, держа в руках стаканы с кофе.

Шум шагов заставил коротковолосую девушку с краю поднять голову. Её глаза тут же расширились.

В нескольких метрах от нее находился молодой парень с чуть вьющимися волосами и чёрной маской, скрывающей нижнюю часть лица. Однако было несложно догадаться, что тот был их соотечественником.

Изначально он шел к выходу на посадку вместе с несколькими спутниками, но, похоже, кто-то ему отправил сообщение. Он остановился, неторопливо достал телефон из кармана и задумчиво посмотрел на экран.

Первое, что бросилось девушке в глаза — его фигура. Подтянутая, спортивная, но не слишком перекачанная. Стройная шея, длинные конечности, светлая кожа, широкие плечи и узкая талия — идеальная модель для демонстрации одежды. На фоне крупных европейских «медведей» с густой растительностью он особенно выделялся, добавляя в общую атмосферу ноту элегантности.

Модель? Знаменитость? Спортсмен?

Коротковолосая девушка взволнованно толкнула локтем длинноволосую подругу. Обменявшись взглядами, они одновременно начали строить догадки о профессии незнакомца.

----

Чжоу Сыи в наушниках тихо стоял в оживленном аэропорту.

Его взгляд долгое время оставался прикован к строке «собеседник отозвал сообщение» в верхней части диалогового окна. Опустив голову, он сохранял бесстрастное выражение лица.

В этот момент его спутник — белокурый иностранец с бородой — заметив отставание, вернулся назад. С громким смехом он обхватил Чжоу Сыи за плечи:

— Chow, let’s move!*

(п/п: в оригинале оставлена английская речь. В переводе: «Чоу, давай пошли!». Chow — вариативное выражение для обозначения фамилии Чжоу у англоговорящих людей)

Чжоу Сыи выключил экран, засунул телефон в карман и с легкой улыбкой ответил:

— Окей.

Его бархатный голос вызывал трепет. Когда свет осветил его лицо, казалось, что какая-то мрачная тень на нём исчезла без следа.

Иностранец убрал руку, продолжая громко болтать и активно жестикулировать. Поправив маску, Чжоу Сыи кивнул и направился вперед. Перед тем как уйти, он мельком глянул в сторону дивана, будто чувствовал, что на него пристально смотрят.

Это был мимолётный взгляд, но этих ясных, немного влажных глаз в форме персикового лепестка хватило, чтобы щёки девушек вспыхнули румянцем.

Только когда группа скрылась из виду, длинноволосая девушка вдруг опомнилась и вскрикнула.

Девушка с короткими волосами испугалась: 

— Что такое?

Длинноволосая девушка схватила телефон, начала искать фотографии в интернете и с воодушевлением сказала:

— Я же говорила, что этот красавчик показался мне знакомым. Не он ли тот лыжник Чжоу Сыи? 

— Серьёзно? Не ошиблась?

— Это правда! Посмотри на эти фотографии из интернета!

----

Тем временем.

Чувствуя вину за то, что она позволила себе расслабиться во время загруженного периода, Инь Чжичжи не только усердно работала, но и вызвалась помочь Цинь Лану, чем растрогала его до глубины души. Это принесло неожиданный бонус — значение дружелюбия выросло на 2 пункта.

К девяти вечера, хотя официальное время закрытия ещё не наступило, последние посетители уже расплатились и ушли.

В углу медленно вращался виниловый проигрыватель, наполняя зал классическими джазовыми мелодиями. Напевая, Инь Чжичжи вместе с Цинь Ланом готовились к закрытию: один мыл пол и расставлял стулья, другая протирала стеклянные витрины.

Обычно управляющая участвовала в уборке, но сегодня временно отлучилась из-за телефонного звонка.

Через 15 минут управляющая вернулась и объявила им двоим, что завтра кондитерская будет закрыта.

Цинь Лан остановился, перестав мыть пол, и с недоумением спросил:

— Почему?

Инь Чжичжи высунулась из-за стойки и опрометчиво предположила:

— Наша кондитерская обанкротилась?

— ...

Управляющая повысила голос:

— Нет, конечно, не говори глупостей! Владелец завтра устраивает вечеринку для друзей. Все знают, что он открыл кондитерскую, вот он и решил угостить их нашей продукцией. Поэтому закрываемся всего лишь на один день.

Цинь Лан: «...»

«Да уж, богатенькие такие — открыл заведение для развлечения и может себе позволить закрыться, когда вздумается», — подумал мысленно Цинь Лан.

Инь Чжичжи вытерла руки:

— Так нам все еще нужно завтра утром приходить?

— Да, но явитесь вы к двум часам дня — поможете погрузить десерты в машину и отвезти на место. После можете идти, зарплату получите за полный день.

Звучало как простая задача — пару часов работы и отдыхай.

Инь Чжичжи и Цинь Лан без лишних слов согласились.

По дороге домой в метро Инь Чжичжи, прислонившись к перегородке у сиденья, играла в «три в ряд». Выйдя из игры, она увидела сообщение в рабочем чате от управляющей с адресом доставки.

Это место... Инь Чжичжи мгновенно вспомнила, как кто-то рассказывал ей, что там сплошь стоят частные виллы. Это был так называемый район для богатых.

Впрочем, владелец кондитерской и сам принадлежал к золотой молодёжи. Неудивительно, что он устраивает вечеринку с друзьями в своей собственной вилле.

На следующий день, пообедав с Кэ Яном, Инь Чжичжи вовремя пришла на работу, где ее уже ждал Цинь Лан.

Владелец совестливо разрешил им использовать служебный фургон для доставки.

Следуя указаниям навигатора, автомобиль двигался по ровному асфальту, постепенно поднимаясь на вершину холма. Воздух становился свежее, а виды — просторнее.

Цинь Лан, управляя рулём, с завистью разглядывал виллы вдоль дороги:

— Вот это да, здесь и правда одни виллы! Красота нереальная. Если бы мне когда-нибудь довелось жить в таком месте, я умер бы от радости.

Инь Чжичжи колебалась, стоит ли разрушать его мечты, но честно призналась:

— На самом деле, в таких местах не так уж хорошо, как ты себе представляешь. Жить в городе куда удобнее, чем здесь.

Цинь Лан подколол ее:

— Говоришь, будто сама в таких хоромах жила.

Инь Чжичжи: «...»

Попал прямо в точку. Ну, брат, не сыпал бы ты мне так соль на рану.

Их целью была одна из самых престижных вилл — трёхэтажное здание с молочно-белым фасадом, окружавшим частный двор. Из-за ограды не было видно внутреннего убранства. 

Они припарковались у края дороги и, как им было велено, позвонили контактному лицу.

Вскоре из дома вышла добродушная женщина — это была домработница, ответственная за продукты. Инь Чжичжи и Цинь Лан, объединив усилия, довели дело до конца: отгрузили коробки с охлажденными пирожными и профитролями, перенеся их к воротам во двор. Дальше они наблюдали, как домработница уносит десерты внутрь.

Цинь Лан похлопал в ладоши:

— Работа выполнена? Мы свободны?

Инь Чжичжи кивнула.

— Ещё только половина четвертого! — счастливо воскликнул Цинь Лан, посмотрев на наручные часы. — Поехали обратно.

Инь Чжичжи потерла плечо, собираясь вместе с ним пойти к машине на обочине, как внезапно сзади кто-то нерешительно позвал ее:

— Инь Чжичжи?

Этот голос...

Она замерла, решив, что просто ослышалась. Но, обернувшись, Инь Чжичжи увидела у ворот знакомую фигуру, смотрящую на неё с недоверием.

Это был Чжоу Янь, с которым они не виделись с тех пор, как разошлись на плохой ноте в больнице.

Инь Чжичжи: «...»

С чего бы ему здесь быть?

Неужели могло произойти такое совпадение? Он что, является гостем сегодняшней вечеринки?

Стоит ли ей теперь верить, что для врагов всякая дорога узка?

Пока Инь Чжичжи пребывала в оцепенении, Чжоу Янь уже обратил внимание на Цинь Лана — незнакомца, которого никогда раньше не было рядом с Инь Чжичжи. Он стоял близко и только что непринуждённо с ней разговаривал.

Нахмурившись, Чжоу Янь подошёл прямо к Инь Чжичжи и произнёс:

— Ты что здесь делаешь? Кто этот человек?

Цинь Лан, заметив приближение парня в брендовой одежде, который ещё и заговорил с Инь Чжичжи, немного остолбенел. Может ему причудилось, но взгляд этого красавчика казался каким-то колючим... не очень дружелюбным.

Согласно сюжету оригинального романа «Жестокий младший брат», сейчас Инь Чжичжи не хотела, чтобы другие знали о её бедственном положении. Поэтому рассказать правду о доставке нельзя. В итоге она уклонилась от прямого ответа:

— Проходила мимо. Это мой друг.

— Мимо? — Чжоу Янь скрестил руки. — Какое же всё-таки совпадение. Мы тут празднуем годовщину свадьбы старшего брата Шэна и его жены. Раз ты здесь — заходи, перекусишь.

«Жена»? «Брат Шэн»?

Инь Чжичжи тут же всё поняла.

Это про героиню «Жестокого младшего брата» и её рогоносца-мужа Чжоу Шэна.

Система: «Динь! Обновление сюжета: поздравляем хоста за активацию 19-й главы «Жестокого младшего брата». Пожалуйста, проследуйте вместе с Чжоу Янем в виллу».