Инь Чжичжи почти сразу захотела подчиниться и уже была готова сесть в машину.

Всё потому, что с детства она привыкла беспрекословно слушаться Юэ Цзясюя. При возникновении проблем её первым действием было не обратиться к взрослым в семье, а побежать к нему за помощью. Она даже позволяла ему свободно проверять свой телефон, в то время как в школе одноклассники всегда ставили пароли, чтобы родные не могли заглянуть в их устройства. Но Инь Чжичжи никогда не чувствовала себя белой вороной. Ведь она прекрасно знала, что Юэ Цзясюй никогда не использовал контроль как предлог для ограничений или подавления. Напротив, каждое его принятое решение оказывалось самым лучшим для неё.

Вплоть до того, что прежде у неё в голове постоянно возникали мысли о том, как рядом с ним можно не взрослеть всю жизнь и оставаться маленьким беззаботным червячком, который только ест, пьёт и развлекается.

Глаза Инь Чжичжи немного сместились в сторону. 

Она действительно не ожидала, что после изгнания из семьи, Юэ Цзясюй всё ещё пожелает подвезти ее.

На самом деле, она хотела сесть в машину.

Это не только позволило бы сэкономить на такси, но и, что важнее, дало возможность попробовать заработать очки жизни.

Только что, когда она вышла из больницы, у неё было 20/100 очков жизни. Но одна лишь прогулка от особняка Юэ до автобусной остановки снизило значение до 15/100. Простая ходьба отняла 5 очков!

Из оставшихся 15 очков золотые звёздочки занимали примерно половину объёма, остальное было утекающим серым песком.

----

Предстоящая работа потребует огромных затрат сил, и этого серого песка явно не хватит. Она думала, что благодаря золотым звёздочкам, даже если весь песок иссякнет, ее жизни ничего не будет угрожать. Но система разрушила все иллюзии: «Хост, обрати внимание: золотые звёзды гарантируют то, что ты не умрешь, сохраняя значение очков жизни выше нуля. Однако их количество не велико. При чрезмерной трате сил, даже если ты останешься живой, возникнут сильные компенсаторные реакции — тепловой удар, пневмония, порезы от осколков разбитой посуды и так далее. Не стоит слишком на них полагаться».

Инь Чжичжи: «...» 

Выходит, наличие золотых звёзд не означает, что все будет хорошо!

Ещё сидя под солнцем, она размышляла, как быстрее восполнить очки жизни. Теперь, когда появился Юэ Цзясюй, ей нельзя было упускать такой шанс.

Но она не забыла — добродетель [Бережливость] по-прежнему неотступно её сдерживала.

Все как с прошлой поездкой на шеринговом велосипеде. Если она уже вызвала такси, то отмена заказа непременно приведёт к снятию баллов от системы.

Вдруг, сев в машину, она не сможет заработать очки жизни и при этом потеряет баллы бережливости, что звучит совсем непривлекательно.

Система: «Этого не случится. Многие приложения для заказа такси не взимают плату за отмену заказа в течение определенного времени. До тех пор, пока не произойдет денежная транзакция, заказ не считается "запущенным"».

Инь Чжичжи с удивлением сказала: «Серьезно?»

Это был её первый вызов такси, неужели существовала такая функция?

И действительно, взглянув на экран, она увидела соответствующую кнопку и пятиминутный обратный отсчёт. Видя, что время почти истекло, Инь Чжичжи поспешно отменила заказ, а после поклонилась и выразила благодарность: 

— Спасибо, господин Юэ, что согласились подвезти меня. Тогда я сяду в машину.

Несмотря на ее учтивость, лицо Юэ Цзясюя будто стало мрачнее.

В подобной обстановке сидеть впереди было неуместно, поэтому она решила сесть сзади. Инь Чжичжи склонилась, схватившись за внутренний поручень автомобиля, и быстро забралась внутрь.

Юэ Цзясюй обычно сидит на правом заднем сиденье. Инь Чжичжи не впервые ехала с ним в машине, но раньше она всегда садилась первая.

Теперь он уже сидел на своём привычном месте. Инь Чжичжи ожидала, что он подвинется, освободив пространство для нее.

Но когда она уже оказалась в салоне, Юэ Цзясюй даже не пошевелился.

Его длинные ноги делали просторный салон тесным. Инь Чжичжи сперва собиралась сесть с краю, но, осознав неловкость ситуации, попыталась резко отдернуть ногу. В результате она приняла крайне неудобную позу и, не удержавшись, свалилась прямо на колени Юэ Цзясюя. По инерции тело слегка соскользнуло к его поясу, а плечо упёрлось в грудь.

Вероятно, это было лишь ее воображение, но в момент столкновения ей показалось, что тело Юэ Цзясюя на миг застыло.

Инь Чжичжи ужасно смутилась, несколько раз извинилась и, опираясь обеими руками на кожаное сиденье позади него, наклонилась в попытке приподняться.

Хотя она сидела на нем лишь боком, но в любом случае такая поза была неприемлема.

В конце концов, она же не ребёнок. Разве можно позволить себе усесться на чьих-то коленях?

Из-за того, что Инь Чжичжи полупривстала, она оказалась выше Юэ Цзясюя и, опустив голову, увидела вблизи его холодные, строгие черты лица с высоким лбом и прямым носом.

В это время он смотрел на неё тяжёлым, непроницаемым взглядом.

Инь Чжичжи мельком взглянула и тут же отвела глаза, не обращая внимания на его взгляд. Теперь, наученная горьким опытом, она сосредоточилась на том, куда поставить ноги. Хотя полностью избежать прикосновений не удалось, поскольку в шортах её кожа то и дело касалась его бедер, ощущая под тканью брюк твердые мышцы, но, по крайней мере, в этот раз обошлось без происшествий.

Инь Чжичжи устроилась на левом сиденье у своего места и автоматически пристегнула ремень безопасности.

Лао Чэнь, бросив взгляд в зеркало заднего вида, молча завёл машину.

За окном равномерно проплывали пейзажи, а в салоне воцарилась непривычная тишина. Это было редкостью, ведь в прошлом, когда Инь Чжичжи была рядом, она всё время болтала, и такой гнетущей атмосферы никогда не возникало.

Однако, как заметил краем глаза Юэ Цзясюй, едва она села, как сразу же обернулась и осторожно посмотрела на него своими чёрными блестящими глазами. Казалось, она беспокоилась, что её обувь испачкает его одежду, и это вызовет его гнев.

По сравнению с тем, что было месяц назад, она, похоже, несколько похудела. Глаза казались больше, подбородок острее, а лицо приобрело бледный оттенок.

Как только машина тронулась, она скромно прижала к себе выцветшую бежевую холщовую сумку с катышками на поверхности. Пальцы нервно теребили ремешок, спина была неестественно прямой, ноги сжаты — при всём просторном сиденье она занимала лишь крошечный его уголок.

Фактически к ней нельзя было придраться.

Но, возможно, именно контраст с тем, какой он привык ее видеть, делал нынешнюю скованность и молчаливость особенно удушающими.

Между тем Инь Чжичжи, которая в глазах других была подобна немой, на самом деле проверяла свои показатели.

Неожиданно простое нахождение в автомобиле повлияло на её очки жизни, добавив к ним 10 единиц серого песка.

Инь Чжичжи: «!»

Неужели это потому, что она очень вежливо поблагодарила его перед тем, как сесть в машину?

Ладно, неважно.

Главное, что это точно связано с Юэ Цзясюем. И ещё можно с уверенностью сказать, что он не принял близко к сердцу то случайное падение ему на колени.

Решение сесть в машину оказалось верным. Дебафф* смерти — прочь, прочь, прочь!

(п/п: изначально игровой термин, который в романах означает, что персонажей с этим «эффектом» преследует трагичный конец)

Инь Чжичжи спокойно выдохнула, слегка расслабив плечи, и наконец пришла в себя.

С запозданием до неё начало доходить, что в салоне было чересчур уж тихо.

Атмосфера напоминала стоячую воду без малейшего течения.

О чём бы поговорить с Юэ Цзясюем?

Инь Чжичжи засуетилась.

Прежде она болтала с ним обо всём, даже о самой незначительной ерунде, но сейчас... Следует ли ей рассказать о своих впечатлениях от работы в кондитерской? Или о том, сколько разных тортов она продаёт за день?

Разве Юэ Цзясюю понравится слушать о таких скучных вещах?

Инь Чжичжи перебирала брелки на холщовой сумке, долго раздумывая, и, повернув голову к сидящему рядом мужчине, спросила: 

— Господин Юэ, а как здоровье бабушки?

Дедушка Юэ всё ещё бодр, а вот бабушка перенесла две серьёзные операции за последнее десятилетие. Пару лет назад у неё также развилась старческая деменция, и она стала вести себя, как несмышлённый ребёнок, который часто не узнавал своих близких.

Из всей семьи, помимо Юэ Цзясюя, Инь Чжичжи больше всего любила именно бабушку. Она была очень доброй, называла ее «Наньнань»* и, в отличие от остальных, не изменила своего отношения к ней после скандала с биологической дочерью — правда, возможно, из-за слабоумия.

(п/п: ласковое обращение, которое можно перевести как «малышка», «крошка»)

Юэ Цзясюй посмотрел на нее и невозмутимо ответил: 

— Бабушка в порядке.

Услышав это, Инь Чжичжи искренне обрадовалась и улыбнулась: 

— Правда? Ну и хорошо.

Затем Инь Чжичжи, воспользовавшись моментом, расспросила о здоровье других членов семьи. Она не осмеливалась задавать слишком личные вопросы, поэтому рассматривала это как беседу о дальних родственниках, которых долго не видела.

К счастью, Юэ Цзясюй не стал игнорировать её или высмеивать, как она опасалась. 

Он отвечал на ее вопросы.

Несмотря на то, что каждый ответ был очень кратким, Инь Чжичжи уже была невероятно польщена.

Боясь, что, продолжая расспрашивать, она покажется Юэ Цзясюю назойливой и слишком любопытной, Инь Чжичжи остановилась и вскоре замолчала. Кондиционер приятно обдувал, а сиденья были мягкими. Инь Чжичжи прижала к себе сумку и закрыла глаза, чтобы немного отдохнуть. Незаметно для себя она сонно склонила голову и задремала.

Вдруг её разбудил сильный толчок от торможения, и её тело отбросило вперёд. С учётом мастерства вождения Лао Чэна, такое случается нечасто. Сквозь полусонный взгляд Инь Чжичжи заметила, что Юэ Цзясюй, казалось, отдернул руку, находившуюся около нее.

Он только что... хотел обхватить её?

Инь Чжичжи полностью проснулась и снова подумала, что ей, должно быть, это показалось. Она повернула голову и посмотрела в окно, обнаружив, что они уже в центре города. Водитель одной из машин непредвиденно подрезал их, поэтому Лао Чэнь резко затормозил.

Было всего лишь восемь тридцать утра, и час пик ещё не закончился. Дороги превратились в сплошную реку из автомобилей. Проработав месяц в этом районе и наездившись на метро, Инь Чжичжи хорошо ориентировалась в местности. Прислонившись к стеклу, она на мгновение задумалась и предложила: 

— Господин Юэ, можете высадить меня здесь. До кондитерской всего два перекрёстка. Я добегу сама. Если поедете дальше, попадёте в пробку, да и путь обратно в компанию удлинится.

Но Юэ Цзясюй, видимо, не услышал ее. Вместо этого Лао Чэнь оглянулся и с явным неодобрением произнёс свои первые слова с тех пор, как она села в машину: 

— Госпожа Инь, это середина дороги. Выходить здесь нельзя.

Инь Чжичжи махнула рукой и с улыбкой сказала: 

— Все будет нормально. В такой пробке я пешком быстрее доберусь.

Однако как бы Инь Чжичжи ни уговаривала, Юэ Цзясюй не позволил ей выйти. Ей оставалось только послушно сидеть в машине и ждать. После того как сигнал светофора дважды изменился, они миновали самый загруженный участок.

В восемь пятьдесят утра машина остановилась прямо перед входом в кондитерскую.

Инь Чжичжи не знала, задержала ли она Юэ Цзясюя, но, выйдя из машины, она встала у тротуара и вновь и вновь выражала свою благодарность. 

Слушая её смиренные «спасибо» одно за другим, Юэ Цзясюй медленно нахмурился и вдруг холодно спросил: 

— Тебе больше нечего мне сказать?

На самом деле он желал узнать, кроме этих дежурных и вежливых вопросов о здоровье, у нее нет ничего другого, что она хотела бы ему сказать?

Инь Чжичжи застыла. В этот момент ветер донёс до ее носа сладкий сливочный аромат — он исходил из кондитерской, где она работала. Под влиянием внезапного порыва она выпалила: 

— Господин Юэ, раз уж вы здесь, не хотите зайти позавтракать?