Из горла вырвался слабый хриплый звук. Однако Чжоу Сыи, чью руку яростно сжимала Инь Чжичжи, всё же расслышал эту фразу и явно замер на мгновение.

Присевший рядом Чжоу Янь после минутного замешательства вскипел от ярости: 

— Какого чёрта ты сейчас говоришь об искусственном дыхании?!

К сожалению, эти слова, попав в ушной канал Инь Чжичжи, все еще заполненный водой, превратились в неразборчивый громкий шум: «@#$%@#!»

Не желая, чтобы ее барабанные перепонки подверглись звуковой атаке, полубессознательная Инь Чжичжи нахмурилась и отвернулась. Попытка еще раз заговорить позволила воздуху проникнуть в горло, вызвав новую волну тошноты. Она не смогла сдержаться, снова закашлялась и выплюнула поток воды: 

— Кхе-кхе!

В последние секунды перед потерей сознания ей померещилось, что Су Ямо, стоявшая поодаль, закончила телефонный разговор и, плотнее запахнув халат, быстрым шагом направилась к ней.

— Врачи сказали, что скоро будут!

----

Очнулась Инь Чжичжи уже в больничной койке.

В воздухе витал запах дезинфицирующих средств, а синие шторы отгораживали кровать со всех сторон. У изголовья виднелось окно с поднятыми жалюзи — за стеклом простиралось серо-белое небо, ясно указывающее на раннее утро. В палате царила тишина, вокруг не было ни души.

После нескольких часов постельного режима последствия утопления ослабли. Инь Чжичжи высвободила руку из одеяла, потерла виски, и в ее памяти начали всплывать обрывочные воспоминания.

Вчера вечером она наступила на банку из-под газировки и упала в бассейн. К счастью, её вовремя вытащили, и это спасло ей жизнь.

А что было потом?

Что произошло дальше?

Правый глаз Инь Чжичжи дёрнулся, предвещая недоброе. Она приподнялась на подушке и обратилась к системе за разъяснениями: 

— Система, скажи, упала ли позже героиня в бассейн? Сделал ли Чжоу Сыи ей искусственное дыхание?

Система появилась подобно призраку: «Хост, хотя это и похвально, что ты даже в бессознательном состоянии помнила о сюжетной линии, но, к несчастью, ответ на оба вопроса — нет».

Инь Чжичжи: «?»

Затем система подробно изложила события прошедшей ночи.

Узнав от системы, что, будучи полуживой, она умудрилась схватить Чжоу Сыи за руку и, не отпуская, требовать искусственное дыхание, Инь Чжичжи остолбенела, душа покинула ее тело. Без сил она рухнула обратно на подушку. 

— ...

Ну всё, это конец.

Тогда, в воде, помимо страха смерти, её разумом целиком овладела мысль: «Неужели я разрушила сюжетную линию?» Чрезмерное беспокойство привело к тому, что даже в полубессознательном состоянии, услышав чьи-то слова «искусственное дыхание не понадобится», её мозг рефлекторно связал все с сюжетом и захотел исправить это утверждение.

Ха-а-а... Конечно, искусственное дыхание было нужно, но она имела в виду, что его должны сделать героине!

Инь Чжичжи схватилась за голову.

Сейчас она испытывала только сожаление — огромное, неподдельное сожаление.

Такое сожаление, что хотелось вернуться в ту ночь и заткнуть самой себе рот!

Система: «Что сделано, то сделано. В глазах других это выглядело так, будто ты в предобморочном состоянии не забыла ухватиться за возможность потребовать у Чжоу Сыи поцеловать тебя. А Су Ямо, напуганная твоим падением в воду, переключила всё внимание с мужа на тебя. Естественно, она больше не могла сидеть у бассейна и предаваться печальным раздумьям о прошлом. Так что, знаменитая сцена сорвана». 

Инь Чжичжи: «...»

Закончив с объяснениями, система сменила тон на холодный и вынесла приговор: «Сочувствие — сочувствием, но следование правилам должно быть четким. Из-за инцидента с падением хоста в воду сюжет 19 главы «Жестокого младшего брата» остался неполным (утрачено 12% содержания), а культовая сцена пары Чжоу Сыи x Су Ямо не состоялась. В связи с этим хосту полагается наказание».

«Динь! Списаны все накопленные JJ-монеты. 50% очков совести, полученные хостом, заблокированы. Разблокировка предварительно будет через 3 месяца».

«Динь! Активирован режим Hard: увеличивается сложность/ловушки/препятствия, уменьшаются награды/деньги/удача. Хост, пожалуйста, полагайтесь на себя. Режим будет действовать один месяц».

Как только система закончила оглашать приговор, половина золотистых звёзд в песочных часах мгновенно потускнела, обретя полупрозрачный серый оттенок. Они не исчезли, но изменение цвета означало, что эти звезды больше не учитываются в базовом значении очков жизни. Теперь «страховка от смерти» пропала.

Режим Hard ещё больше усугубил её и без того невысокий уровень удачи.

Белки глаз Инь Чжичжи позеленели, и все надежды рассыпались в прах. Она развалилась на больничной койке, словно дохлая рыба с открытыми глазами — её текущее состояние было бы как нельзя более уместно для воспроизведения событий прошлой ночи.

В этот момент за шторой послышался звук открывающейся двери, и кто-то приблизился к ней.

— Госпожа Инь, вы проснулись?

Инь Чжичжи вздрогнула и вновь приподнялась.

— Да, проснулась.

— Тогда я подойду. 

Чья-то рука взялась за синие шторы и осторожно отодвинула их. Инь Чжичжи внимательно посмотрела и несколько удивилась, потому что перед ней стоял водитель семьи Чжоу.

Водитель учтиво произнёс:

— Госпожа Инь, это стационар кратковременного пребывания. Врачи провели осмотр — лёгочной инфекции или других осложнений нет. Сказали, можете покинуть больницу после пробуждения, поэтому оформление не потребовалось. Молодой господин велел отвезти вас обратно в дом Юэ.

С этими словами он протянул ей знакомую сумочку:

— Ваша сумка здесь, телефон внутри.

Это были вещи, оставленные ею прошлым вечером на вилле! Поблагодарив, Инь Чжичжи взяла сумочку, украдкой взглянула за спину водителя и тихо спросила:

— А они?

— Старшая госпожа не приезжала в больницу. А второй и третий молодые господа сначала вернулись в компанию, — ответил водитель.

Инь Чжичжи нерешительно кивнула, встала с кровати, надела туфли, закинула сумку на плечо и, не задерживаясь, последовала за водителем вниз.

В детстве, когда она болела, ей всегда нужно было, чтобы кто-то был рядом. Семья Юэ имела собственного врача, поэтому при температуре или простуде ее редко везли в больницу, достаточно было принять лекарства и сделать уколы дома. Но каждый раз после укола она никогда не оставалась спокойно лежать в своей постели, а всегда любила приставать к Юэ Цзясюю.

Фактически, куда бы он ни пошёл, она следовала за ним по пятам. Даже когда он делал домашнее задание на каникулах в кабинете, смотрел фильмы или разговаривал по телефону, она всё равно закутывалась в плед и устраивалась в кресле в кабинете, словно его маленький неотделимый хвостик.

Но сейчас у Инь Чжичжи больше не осталось той детской потребности — искать утешения в чьём-то присутствии, когда плохо.

Все заняты. Никто не обязан бросать свои дела, лишь бы удовлетворить её желание «чтобы кто-то был рядом».

Нужно взбодриться, ещё ведь на работу надо успеть.

Было чуть больше семи утра, а больница уже кишит людьми. Когда открылись двери лифта, внутрь хлынула толпа: пациенты на обследования, родственники с контейнерами с едой, медсестры со стопками анализов...

«Бип-бип-бип!»

Лифт издал сигнал от перегруза. Под недовольные возгласы двери закрылись, и кабина поехала вниз. Инь Чжичжи вместе с водителем оказались прижаты в угол. Воспользовавшись моментом, она открыла сумочку и достала телефон.

При включении телефон завибрировал, и на экране появилось несколько непрочитанных сообщений. Исключая бесполезные групповые чаты, все они были от Кэ Яна, отправленные в час или два ночи.

【Где ты?】

【Перезвони мне.】

Действительно ли Кэ Ян беспокоился о том, куда она пошла?

Нет, вряд ли это можно назвать беспокойством. Скорее, её первая в жизни ночевка вне дома показалась ему странной.

Водитель стоял близко к ней. Инь Чжичжи мельком взглянула на него, слегка отвернулась и набрала в строке ввода полуправдивое объяснение: «Вчера случайно встретила старых одноклассников. Мы вместе пошли поесть и всю ночь пели караоке. Забыла тебя предупредить. Сегодня вернусь после работы».

Кэ Ян оставался с ней лишь из-за её скромного круга общения. Такое банальное объяснение наверняка развеет его подозрения, и он не будет в дальнейшем расспрашивать ее, верно?

Дверь лифта открылась с тихим «дзинь». Инь Чжичжи нажала «отправить» и вышла вслед за толпой.

Как только она села в машину семьи Чжоу, они сразу же отправились в путь к дому семьи Юэ, который располагался в частном секторе на склоне холма.

Больница, в которой они находились, была далековато от центра города, зато довольно близка к особняку Юэ. Инь Чжичжи посмотрела на наручные часы. Ей нужно было позже на работу, и она хотела попросить водителя изменить маршрут и отвезти её в город.

Увы, тот оказался очень упёртым, говоря, что Чжоу Сыи строго приказал доставить ее домой. Если Инь Чжичжи будет настаивать на том, чтобы не возвращаться, ему придётся сначала связаться с Чжоу Сыи.

Система: «Динь! Предупреждение о разрушении образа. Хост, повторяю, на этом этапе ты всё ещё пытаешься скрыть свое истинное положение дел и не желаешь, чтобы кто-то узнал, что ты больше не дочь семьи Юэ. Поэтому не стоит и не следует делать то, что может вызвать подозрения».

Услышав это, Инь Чжичжи, словно сдувшийся шарик, обмякла на заднем сиденье.

Ладно, всё равно работа начинается в девять. В крайнем случае, она сама сможет доехать туда.

Ровно в восемь утра водитель высадил её у ворот особняка Юэ и уехал.

В тишине раннего утра листья кружились, опускаясь на ровный асфальт. Здесь возвышался дом семьи Юэ — массивные чёрные ворота с медными вставками холодно преграждали путь внутрь. Однако сквозь них всё же можно было разглядеть красивый сад и похожий на дворец особняк в глубине.

Прижимая к груди выцветшую холщовую сумку, Инь Чжичжи подняла голову, просматривая номер на воротах, и сморщила нос.

Она никогда бы не подумала, что после того, как её с позором выгнали за эти ворота, у неё ещё будет возможность вернуться сюда. Правда, ей только и остается стоять здесь и осматривать местность.

Если она задержится тут надолго и кто-нибудь её увидит, то могут подумать, что это её новый навязчивый способ добиться возвращения в семью Юэ.

Пора уходить.

В богатом районе низкая плотность населения, вследствие этого нет мест с прокатом велосипедов, и даже такси приходится долго ждать. Но Инь Чжичжи вспомнила об автобусной остановке неподалёку. Она шла по памяти вдоль дороги и вскоре увидела знак остановки.

Инь Чжичжи обрадовалась и быстро побежала туда. Однако, прочитав информацию на табличке, она поняла, что здесь ходит только один автобус, и то лишь раз в полчаса. 

Предыдущий ушёл пять минут назад. Если ждать следующий, она точно опоздает.

Неужели придётся вызывать такси через приложение?

Солнце все сильнее припекало. Сама остановка представляла собой плоскую доску, покрашенную красной краской, рядом с которой росло худое деревце.

Инь Чжичжи нахмурилась, присела в скудной тени деревца и уставилась в телефон. 

В этот миг проезжавший мимо чёрный автомобиль внезапно остановился прямо перед ней. Стекло у переднего пассажирского сиденья опустилось, и показалось удивлённое лицо Лао Чэня.

— Госпожа Инь, что вы здесь делаете?

В прошлый раз Лао Чэнь проявил к ней доброту. Помня это и подумав, что он снова один, Инь Чжичжи честно сказала:

— На работу еду, но автобусы тут редко ходят. Жду заказанное такси.

Лао Чэнь, держась за руль, предложил:

— В ту кондитерскую, как в прошлый раз? Садитесь, мне по пути.

Инь Чжичжи, не раздумывая, замотала головой, одновременно подняв телефон и демонстративно помахав им.

— Спасибо, не надо. Водитель такси уже принял заказ, приедет через десять минут.

В этот момент заднее стекло неожиданно опустилось, и раздался щелчок открывающихся замков.

Инь Чжичжи замерла, увидев мужчину на заднем сиденье. Её глаза расширились, и старое обращение невольно вырвалось из горла:

— Брат…

К счастью, она быстро сориентировалась и тут же прекратила говорить неуместно, спокойно и учтиво обратившись:

— Господин Юэ.

Лучше вести себя благоразумно, чтобы не вызвать неприязни.

В глазах Юэ Цзясюя, сидевшего на заднем сиденье, не было видно ни малейших эмоций.

— Садись в машину.

Его тон был холодным и сдержанным.

Не злобным, но с непререкаемой интонацией, оставляющей ясно понять: это приказ, а не просьба.