Конечно, в этом бизнесе смерть была ожидаема. Но встретить человека, способного так небрежно лишить жизни, даже если сдача была очевидна, граничило с психопатией.

Повстанческие группировки действовали повсюду, и за каждую из них, будь то за мёртвую или живую, была назначена награда. Однако большинство понимало, что сохранение их жизни всегда было главным приоритетом. 

У повстанцев были важные информация, контакты, сети и активы, которые стоили дороже их смерти.

Однако стоявшему перед ним человеку все это было безразлично.

Много веков назад, ещё до появления мана-машин и кибермагического оружия, всё началось в Кристальных рудниках. Добыча этих кристаллов была смертельной для большинства, но отчаянные рабочие из низшего класса терпели её на протяжении поколений. 

Однако со временем их тела постепенно менялись.

Кости, органы и даже кровеносные сосуды были кальцинированы кристаллическими нитями. Они стали живыми проводниками маны, закрепив себя как само собой разумеющееся доказательство жестокости промышленности и капитализма.

Без шахтеров Глассхарта не было бы фундамента для революции промышленной магии.

По сути, они были его негласными архитекторами.

И все же, именно по этой причине их презирали. 

Маги ненавидели их, считая, что их существование обесценило святость магии. 

Рабочие ненавидели их, обвиняя в потрясениях и буме, которые разрушили их средства к существованию. 

Корпорации презирали их больше всего, потому что одно Стеклянное Сердце могло дестабилизировать системы мана-технологий.

Они были кровью, движущейся по шестеренкам истории. Для большинства они были общим врагом.

И поэтому весь мир начал на них охоту. 

Промышленность стремилась поработить их, заставляя их возвращаться в шахты, где им когда-то приходилось работать, эксплуатируя их невосприимчивость к токсичной радиации, убивающей обычных людей. 

Простые люди тоже охотились на них, опасаясь, что пока существуют Стеклянные Сердца, прогресс будет лишь снова приносить разрушение.

«…И вы — цель», — сказал он.

Бледный лунный свет озарил его черты, наконец открыв лицо мужчины. Длинные золотисто-белокурые волосы были собраны в пучок. Но больше всего выделялись его багровые глаза – знак кровной линии, которая долгое время претендовала на превосходство над остальными.

Человеком перед ним, целью которого был никто иной, как второй сын Шнайдеров, Юлиус Себастьян Шнайдер.

Его называли пятном семьи Шнайдер. Высокомерный, надменный, расточительный, растраченный по богатству и совершенно не разбирающийся в боевых искусствах, он был лёгкой мишенью.

Типичный сын дворянина.

Так почему же он был здесь с оружием в руке?

Это было почти так, как если бы он добровольно сдался.

* * *

До своей регрессии Джулиус встречал немало Стеклянных Сердец, и можно с уверенностью сказать, что лишь немногие из них когда-либо встречали хороший конец.

Часто говорили, что в повседневной жизни вероятность пересечься с представителем Стеклянного Сердца составляет шестьдесят два процента, даже не подозревая об этом. Такова была их реальность, вынужденная как можно лучше сливаться с человечеством.

И если однажды давний сосед внезапно исчезал бесследно, история почти всегда была одна и та же: Стеклянное Сердце находили в Республике, забирали, и больше его никто не видел. 

Свииииш——

Юлиус деактивировал фотонный меч. Против Стеклянных Сердец такое оружие было бесполезно. Сама их природа делала их неуязвимыми к магическому оружию и технологиям, основанным на мане.

Рыцари-призраки часто носили с собой запасное оружие, такое как стальные клинки, кинжалы, баллистическое огнестрельное оружие или что-то, имеющее физическое обоснование. 

Это были инструменты, способные справиться со Стеклянными Сердцами.

Но Юлий не был Рыцарем-Призраком.

Юлий усмехнулся, хотя холодный пот выступил у него на лбу. 

«Тебе конец… мелкий засранец. Как только все узнают, ты сдохнешь, как и весь твой мерзкий род».

Надо сказать, Юлиус питал к «Стеклянным сердцам» глубочайшее презрение. Даже если их цели порой совпадали, их методы были непримиримы. 

Но это была не истинная причина его ненависти.

«Это ваши люди убили Гавриила».

В его смерти виноват Стеклянный Человек. И для Юлиуса Себастьяна Шнайдера одного этого было достаточно, чтобы проклясть их существование. 

Как и большинство, Юлиус считал, что Стеклянные Сердца — раса, заслуживающая уничтожения. В ту эпоху они были единственными, кто мог добывать Стеклянные Осколки, и их существование поддерживало этот цикл. 

Чтобы остановить стремительное и губительное развитие технологий, самым простым решением было полностью их уничтожить.

И дело было не только в этом. Стеклянные сердца часто были враждебны по своей природе. В последующие годы Джулиус снова и снова видел их имена в отчётах о происшествиях. 

Террористические атаки. Восстания. Революции. Раз за разом «Стеклянные сердца» оказывались в центре кровопролития.

«Ты смотришь на меня с такой злобой, — сказал Стеклянное Сердце. — Не могу сказать, что я удивлён. И всё же… я надеялся, что такой невежественный и благородный юноша, как ты, взглянет на мой народ иначе. Знаю, это было глупо с моей стороны. В наши дни образование неизбежно превращает нас в дьяволов».

«Кто позволил тебе болтать?» — резко спросил Джулиус.

Стеклянное Сердце проигнорировало его, продолжая настаивать. «Но такова история, не так ли? Её всегда пишут победители. А мы… мы не победители».

Мана вырвалась из сжатых кулаков Юлиуса. Она была слабее, чем он помнил, но в данной ситуации её было достаточно. Искры потрескивали по его схемам.

Последовала вспышка света, когда Стеклянное Сердце высвободило собственную ману, направив ее в сторону Юлиуса. 

Юлиус уклонился в сторону и выпустил заклинание высоко в воздух. Стеклянные Сердца были невосприимчивы к прямой магии. Юлиус это хорошо знал. 

Однако у сырой маны были и другие применения. 

Вспышка--

Заклинание Юлиуса вспыхнуло над головой, взорвавшись внезапной вспышкой. В мгновение ока Стеклянное Сердце отшатнулось назад, ослеплённое светом. Магия вырвалась из Стеклянного Сердца, но не достигла цели.

Вовремя прикрыв глаза, Юлиус опустил руку и ударил плечом вперёд. От удара Стеклянное Сердце пошатнулось, но его кристаллическая кожа разорвалась при соприкосновении с Юлиусом. 

Осколки глубоко вонзились ему в плечо, и он поморщился, отпрянув; кровь пропитала его пальто.

Всё ещё дезориентированный, Стеклянное Сердце изо всех сил пытался удержаться на ногах. Джулиус не стал упускать момент. Одним движением он схватил рельсотрон, лежавший на полу, и направил ствол на скорчившуюся перед ним фигуру.

Стеклянное Сердце оскалил зубы в ухмылке. «На меня это не подействует».

Ствол рельсотрона начал светиться. Плазма, ударяясь о кристаллическую кожу «Стеклянного Сердца», мгновенно рассеивалась. 

Однако настоящая опасность кроется в последствиях. Если бы выстрел пробил здание насквозь, разрушения ранили бы и его самого. 

Однако молодой дворянин, похоже, был слишком глуп, чтобы понять, что он может поступить именно так.

Вспышка--

Однако, вопреки его ожиданиям, выстрела рельсотрона так и не последовало.

Вместо этого перед его боковым зрением внезапно вспыхнула вспышка света. Всё зрение Стеклянного Сердца поглотила белая пелена, и он отшатнулся назад, снова ослеплённый.

Когда к нему наконец вернулось зрение, комната была пуста.

«…Меня обманули».

Юлиуса нигде не было видно.

В следующее мгновение пол раскололся, взорвавшись плазмой. Габриэль появился из тумана, его меч сверкал, когда он шагнул в комнату. Он прибыл с опозданием, лишь перебив оставшихся снаружи людей.

——Он же Стеклянное Сердце! Твоё оружие против него бесполезно. Схвати его живым, если сможешь! Мы можем продать его на аукционе за кругленькую сумму!

Слова бесстыдно разнеслись с балкона. Юлий никуда не уходил. Он просто там укрылся.

Голова Стеклянного Сердца резко повернулась к балкону, в его кристаллических глазах читалась ярость. 

"Ты…!"

Но прежде чем он успел сделать выпад, Габриэль уже настиг его. Его сабля взмахнула и врезалась в предплечье Стеклянного Сердца. Искры разлетелись по кристаллизованной поверхности, не в силах пробиться сквозь неё.

«Ты что, проигнорировал моё предупреждение?!» — закричал Джулиус.

Стеклянное Сердце ухмыльнулось сквозь драку. «Твоя игрушка на меня не подействует».

Взгляд Габриэля стал острее. «Тогда я просто сломаю тебя по старинке».

Габриэль изменил позу. Нанитовый экзорукав сжал его руку. Пол треснул под его ботинками, когда он с силой отбросил «Стеклянное Сердце» назад.

«Разве ты не носишь стальной меч?!» — крикнул Юлий.

«В машине», — небрежно ответил Габриэль. Он не дал Стеклянному Сердцу возможности собрать ману, безжалостно избивая его кулаками.

Спустя мгновение Стеклянное Сердце лежало на полу, словно разбитая кукла. Его тело было усеяно синяками и кристаллическими трещинами. Габриэль был безжалостен.

Юлиус запоздало понял, что если бы он действительно умер здесь, Габриэль был бы казнен семьей Шнайдер в отместку.

Когда их взгляды встретились, Джулиус вздрогнул. Взгляд Габриэля был ледяным. Он был явно в ярости. Джулиус инстинктивно отпрянул.

Габриэль подошел ближе, но взгляд Юлиуса упал на Стеклянное Сердце, распростертое на земле.

«Ты убил его?» — спросил Юлий.

«Нет. Вы сказали, что мы можем продать его на аукционе.

«Я солгал».

Взгляд Джулиуса метнулся к кинжалу, висевшему на поясе Габриэля. Значит, он всё это время носил его с собой. Просто хотел покрасоваться.

«Я хотел это сделать».

Юлий снял кинжал с пояса Габриэля и шагнул к Стеклянному Сердцу.

«Что ты...» — начал Габриэль, но его слова оборвались, когда Юлий без сожаления вонзил клинок вниз.

Слэш——

Глаза Габриэля расширились. Юлий всегда был высокомерным, надменным и избалованным, но он никогда не был убийцей. У него не должно было хватить смелости лишить кого-то жизни. 

И все же он сразил стоявшего перед ним человека, как будто это было для него второй натурой. 

«…».

…Как будто это был не первый раз.