Что-то явно было не так.

С тех пор, как Джулиус проснулся после дневного сна, его поведение стало странным. Побег из дома был для него обычным делом, он делал это бесчисленное количество раз в детстве, но сейчас всё было иначе. 

На этот раз он разорвал помолвку с женщиной, которой был одержим, защитил независимость ее семьи от поглощения группой Шнайдера, внезапно заявил, что возьмется за меч, и даже бросился в драку.

Джулиус никогда не был человеком, способным на подобное.

Дав показания в военной полиции и составив протокол об инциденте, Габриэль наконец вернулся в машину, где на заднем сиденье его ждал Юлиус.

«Вы долго ждали?» — спросил Габриэль.

«Нет. Что ты им сказал?»

«Именно то, что ты сказал», — ответил Габриэль. «Именно Молодой Мастер усмирил и убил разбушевавшегося Стеклянного Сердца».

«Хорошо. Теперь едем».

Габриэль кивнул и выехал со стоянки. По словам Джулиуса, официально он в одиночку уничтожил «Стеклянное Сердце». Удобный бонус к его репутации. 

Но Джулиус признался, что это было не просто для видимости. По его словам, он хотел улучшить своё резюме для заявки на участие в программе «Рыцарь-возмездие». Сначала Габриэль подумал, что он шутит. 

Но чем больше он за ним наблюдал, тем больше понимал, что это не так.

«Но помимо этого», — сказал Габриэль через мгновение, — «ты же знаешь, что тебе понадобится разрешение Мастера, верно?»

«Я займусь этим, когда придет время».

Габриэль взглянул на Джулиуса в зеркало заднего вида. Джулиус сидел, подперев подбородок рукой, и тупо смотрел в окно на проезжающие огни.

«Ты бунтуешь?» — спросил Габриэль. «Или это твоя вторая половая зрелость? Ты уже староват для этого…»

«Гавриил».

Серьёзность тона Джулиуса сразу заставила его замолчать. 

«В чём заключается твоя преданность?» — спросил Юлий.

«Куда же ещё? В Дом Шнайдер».

«Тогда ты готов отказаться от этой преданности?»

«…».

Вопрос показался Габриэлю бессмысленным. Юлиус редко бывал таким серьёзным, когда они оставались наедине. Неужели он и вправду переживает очередной период полового созревания?

«Я родился и вырос в доме Шнайдеров, — сказал Габриэль после паузы. — Отказаться от этой преданности было бы равносильно уничтожению самой причины моего существования».

«Я спрашиваю как друг. А не как ваш работодатель».

Габриэль ничего не сказал.

«Если мои амбиции войдут в противоречие с убеждениями семьи, — настаивал Джулиус, — вы все равно последуете за мной?»

Габриэль нахмурился. «О чём ты говоришь?»

«Ты должен сказать «да», чувак…»

* * *

Прошли дни после инцидента, и СМИ были в восторге. Заголовки заполонили все экраны и газеты.

[Младший сын Schneider Group покоряет Glassheart!]

[Публика в восторге от демонстрации силы Юлиуса Шнайдера!]

[«Спящий лев» Дома Шнайдеров пробуждается!]

Однако вместе с похвалой пришли и сомнения. Разгорелись споры о том, что же произошло на самом деле. 

Наряду с торжествующими заголовками начали высказываться и старые знакомые Юлиуса.

[Наследник Вагнера бросает вызов младшему сыну Шнайдера?!]

—— Сомневаюсь. Я знал Джулиуса ещё по академии. Он никогда не проявлял такой храбрости. На письменных экзаменах, да, он преуспел. Но по физической подготовке он обычно был одним из последних. Скорее всего, дело было в том дворецком, Габриэле, который всегда был с ним.

Заявления распространились так же быстро, как и заголовки. Некоторые обвинили Schneider Group в инсценировке инцидента для укрепления своей репутации.

«Макс, да? Эта чёртова змея».

Джулиус нахмурился, просматривая телефон. Домыслы и реакции — это одно, но больше всего его раздражало то, что он видел знакомые имена.

В конце концов, это были люди, которые преклонялись перед ним еще в академические годы.

«Ну, я не должен удивляться».

Макс Вагнер, наследник рода Вагнеров, всегда был змеей, как в этой жизни, так и в прошлой.

«Мне тоже должно быть все равно».

«Тебе определенно не все равно», — добавил Габриэль сбоку.

«Конечно, помню! Этот парень был причиной…» Джулиус замолчал. В тот же миг он чуть не выпалил событие, которое ещё не произошло.

"Хм?"

«Ничего. В любом случае, вы обработали мою заявку?»

«Да, сейчас он находится на рассмотрении. Вы сообщили Мастеру?»

«Он позвонил мне первым».

Это было не пустяковое дело, и они оба это знали. Патриарх Шнайдер давно отвернулся от своего младшего сына. 

«И он признал меня».

Именно по этой причине в своей прошлой жизни Юлий приложил все усилия, чтобы заслужить признание отца.

Это отчаянное стремление в конечном итоге стало одной из движущих сил прогресса промышленной магической революции.

«Он сказал, что я наконец-то оправдываю свое имя».

«…Вот так? Поздравляю. Но…» — взгляд Габриэля метнулся к выдвижному фотонному мечу на ближайшем скамейке. «Курс Рыцарей-Ревенантов не охватывает основ. Ты вообще знаешь, что такое основы?»

«Качаемся здесь, качаемся там».

«Все не так просто».

«Тогда покажи мне».

Габриэль внимательно посмотрел на него, затем вздохнул и шагнул вперёд. Он поднял саблю. Одним движением он выдвинул клинок вперёд.

Когда он уже собирался продемонстрировать это, Юлий прервал его: «Нет, потренируйся со мной».

«А?» — Габриэль моргнул.

«Переведите его в безопасный режим».

Сабли, продававшиеся в оружейных магазинах, оснащались предохранительными механизмами, которые притупляли лезвие и смягчали удар. Они были разработаны для тренировок и позволяли солдатам сражаться, не опасаясь смертельных ран.

Габриэль нахмурился. «Ты едва держала саблю в руках, а теперь хочешь драться?»

«Ну, мы живём в эпоху, когда лезвие легче бутылки спиртного. Я справлюсь».

«Покажи мне свой замах...»

Свуш——

Прежде чем Габриэль успел закончить, Юлий выхватил саблю и нанес стремительный удар. 

За эту долю секунды клинок с молниеносной скоростью прорезал воздух, направляясь к Габриэлю, и прошел прямо сквозь него.

«…».

Габриэль был искренне ошеломлён. Юлий махал мечом со скоростью, сравнимой с ударами опытного рыцаря. 

Нет, это было даже быстрее, достаточно быстро, чтобы застать врасплох любого тренированного фехтовальщика. 

В упор это было бы гарантированное убийство. И Габриэль был в этом уверен.

Если бы не предохранительный режим меча, он бы лишился жизни прямо там.

Глаза Габриэля расширились, и он с трудом сглотнул, прежде чем наконец заговорить. 

«Знаешь, я всё это время задавался вопросом…»

«…».

«Но кто ты на самом деле?»