Труднее всего было отговорить отца Эзелин.

«Возможно… моя дочь вас чем-то обидела, сэр Джулиус?»

"Нисколько."

Человек, сидевший напротив Юлиуса, был тем самым человеком, который едва не потерял все, когда пришло его время унаследовать торговое дело своей семьи.

Раздавленный жадностью одного человека, он был доведён до отчаяния, но был спасён тем же самым человеком. Он знал правду, но ничего не мог поделать.

Такова была подавляющая власть семьи Шнайдер. 

Чтобы защитить себя и свою дочь, ему пришлось предложить ей лишь руку и сердце. Это была мучительная жертва, но именно Эзелин согласилась.

И теперь он мог только спросить, почему этот самый мужчина вдруг отказался от помолвки, испытывая тревогу как за будущее своей дочери, так и за свое собственное.

«Тогда… что же теперь с нами будет? Вытеснят ли Vergissmeinnicht из группы Schneider?»

Юлиус знал, что отец Эзелин никогда его не любил. Даже сейчас в глазах мужчины было облегчение при мысли о том, что его дочь освободится. 

Однако, несмотря на это чувство облегчения, он испытывал и страх, поскольку понимал, что его семья выжила только благодаря поддержке семьи Шнайдер. 

«Будьте спокойны, — сказал Юлиус. — Ничего подобного не произойдёт. Я сделаю всё возможное, чтобы убедить отца, и позабочусь о том, чтобы Vergissmeinnicht продолжал процветать, сохраняя при этом полную автономию».

«В-правда?» — пробормотал отец Айзелины дрожащим голосом. «Т-ты действительно это имеешь в виду?»

«Вы мне не верите? Если хотите, я подам вам письменное подтверждение». 

«Я... нет. Если ты так говоришь, то я тебе поверю».

Джулиус откинулся назад. «Хорошо. Доверие — основа любого соглашения, не так ли? Считайте это обещанием».

Отец Эзелин слегка склонил голову, словно пытаясь скрыть это. «Благодарю вас, лорд Джулиус. Мы с дочерью у вас в долгу».

«…Ты уже не такой», — ответил Джулиус. «Уже нет. Но если ты действительно благодарен, то поблагодари свою дочь. Пожалуйста, продолжай поддерживать её начинания».

Мужчина медленно поднял голову. Его губы приоткрылись, словно он хотел снова заговорить, но слов не было. Вместо этого он сдержанно кивнул.

Юлиус посмотрел через стол, Эзелин осталась неподвижна. Она ощупала пальцами края букета, и на её лице отразилось замешательство.

«Она мне не верит. Пока нет. И не должна верить».

«В конце концов, зачем ей это? Она мне ничего не должна. И уж тем более — презумпцию невиновности».

Юлиус поднялся со своего места.

«На сегодня всё. Спите спокойно, лорд Вергиссмейннихт. А вы, леди Айзелин… продолжайте в том же духе. Мир заслуживает услышать вашу музыку».

«…».

Айзелина вздрогнула и подняла взгляд, словно ее вырвали из мыслей, но ответа она не произнесла.

Джулиус бросил последний взгляд на ее отца, кивнул, затем повернулся и пошел к двери.

* * *

«Вы уверены в этом, молодой господин?»

«Вы подслушивали?»

Габриэль отвёл взгляд. «Только когда пришёл её отец».

«…Вы слушали с самого начала».

Габриэль ответил не сразу. Его руки оставались сцепленными за спиной, с тем же отстранённым выражением лица. В следующее мгновение он пожал плечами.

«Возможно, немного».

«Это нарушение неприкосновенности частной жизни».

«Это приказ Хозяина».

«Освойте это, освойте то. Почему бы вам просто не выйти замуж за моего отца? Он вдовец, и в его возрасте, возможно, его вкусы начинают меняться в другую сторону».

Бровь Габриэля дернулась, хотя выражение его лица оставалось спокойным. «Если вы этого хотите, молодой господин, я непременно сделаю вам предложение немедленно».

«…Ты действительно страшный парень, Габриэль».

Когда они вышли из ресторана и направились на парковку, позади них внезапно раздался голос.

--Подождите минуту.

Оба мужчины обернулись. Эзелин сначала торопилась, но по мере приближения замедлила шаг. Букет незабудок всё ещё был у неё в руках.

«Леди Эзелин?» — Джулиус поднял брови.

Грудь Айзелины поднималась и опускалась, когда она переводила дыхание. 

«Почему именно сейчас?» — спросила она. «Зачем говорить всё это сегодня?»

Почувствовав напряжение между ними, Габриэль склонил голову и тихо пошел вперед, чтобы завести машину, оставив их на мгновение побыть в одиночестве.

Юлиус молча смотрел на Эзелин. В бледном свете фонарей парковки она всматривалась в его лицо, словно пытаясь заглянуть в его мысли.

«…Потому что мне следовало сказать их давно», — наконец ответил Юлий.

«Если всё должно было кончиться именно так, то тебе не следовало…» — Эзелин нахмурилась. Она оборвала себя, прикусив язык. 

В глубине души она боялась последствий. Если она будет говорить слишком резко, Юлий может нарушить обещание, данное её отцу.

Юлий заметил ее сжатые кулаки, но решил не обращать на них внимания.

«Спасибо за сегодняшний вечер, сэр Джулиус», — сказала Эзелин. Сквозь стиснутые зубы она вложила ему в руку их обручальное кольцо.

Юлиус принял его и сжал ладонь вокруг кольца, глядя, как Эзелин идет обратно в ресторан.

Вот так просто закончилась четырёхлетняя помолвка. Итог четырёх потраченных впустую лет. 

Столь легкий разрыв был одновременно и милостью, и наказанием для обеих сторон.

Габриэль выглянул из окна машины. «Молодой господин, нам пора уходить».

«…Правильно», — Джулиус вздохнул, поправил пальто и сел в машину.

Юлиус молча подпер подбородок рукой, глядя в окно. Габриэль, сидевший за рулём, нарушил молчание. 

«Что ты будешь делать со своим братом? Его фракция уже готовилась полностью поглотить Vergissmeinnicht. Ты собираешься противостоять ему?»

«Джереми, да? Кто знает?»

Джереми Сильвестр Шнайдер, старший сын и наследник семьи Шнайдер. 

Тот, который больше всего нравился их отцу. 

Золотой ребенок. 

Идеальный сын. 

Все, чем Юлиус никогда не был. 

Однако в своей прошлой жизни он пережил такого человека.

Машина ехала молча ещё несколько минут. Габриэль, увидев в зеркале заднего вида сложное выражение лица Джулиуса, решил заговорить снова.

«Есть женщины и получше вашего возраста, молодой господин. Ей сейчас сколько — почти тридцать? А вам двадцать четыре? Она всегда была вам не по зубам».

«Это твой способ меня утешить?»

Взгляд Габриэля метнулся к зеркалу заднего вида. «Если ты так это воспринимаешь, то, возможно».

Джулиус откинулся на спинку сиденья, и его губы тронула ухмылка. «Ты действительно ужасен в этом».

«Лучше, чем вообще ничего не говорить», — пожал плечами Габриэль.

Сделав еще несколько поворотов, Джулиус почувствовал, что что-то не так.

«Кто-то за нами следит».

«Да», — ответил Габриэль без всякого удивления.

«Неудивительно, что ты всё это время ездил кругами».

«Я думал, тебе нужно больше времени, чтобы дуться».

Это было совсем как у Габриэля. Раздражающий, саркастичный, ни разу не выходящий из образа.

И при этом всегда внимательны.

С самого детства Габриэль был рядом с ним. Родившись сыном служанки матери, он был воспитан, чтобы служить семье Шнайдер, а со временем и самому Юлиусу.

Когда умер Габриэль, Юлий плакал над его изуродованным телом больше, чем над смертью своего отца. 

«Габриэль, что ты думаешь о том, что я взял в руки меч?»

«Ты? Меч? Пфф...»

«…».

Габриэль попытался сохранить серьёзное выражение лица, но потерпел фиаско. Он взглянул на Джулиуса в зеркало заднего вида, а затем снова на дорогу, его плечи дрожали.

"Пффт..."

«Я тебя убью, черт возьми».

«Ладно, ладно», — Габриэль поднял руку в знак капитуляции. «Но меч? Это моя работа».

Он не ошибся. Юлиус никогда не был любителем клинка. Он изучал магию как второстепенный предмет, но лишь до некоторой степени, чтобы она была применима на практике. 

Однако времена изменились. Мир больше не будет подчиняться прежним правилам, и Юлий это понимал.

С быстрым развитием кибермагических методов ведения военных действий чистые заклинания безнадежно отстали по сравнению с теми, кто владел кибернетическим магическим оружием.

Когда пейзаж сменился с залитых неоновым светом улиц на более уединенный участок дороги, Джулиус понял, что задумал Габриэль.

«Я помогу тебе», — сказал Джулиус.

«Оставайтесь на месте. Любая кровь на вашей одежде — и Хозяин оторвет мне голову».

Через несколько мгновений машина остановилась. Следовавшие за ними машины сделали то же самое, и Габриэль вышел из машины.

«…».

Юлий закрыл глаза, и его череп пронзила знакомая мигрень.

«А, бля. Как всегда…»

[SIBYL Инициализация…]

[Последовательность загрузки: Онлайн]

[Нейронная синхронизация: установлена]

[Наложение на сетчатку: активно]

Когда он снова открыл глаза, на краю зрения мелькали строки кода. Регрессия вернула его тело в молодое состояние, но кое-что не исчезло. Некоторые… трюки.

[Доступ разрешен]

[Добро пожаловать.]

В далеком будущем военнослужащих заставляли переносить операции на головном мозге, каждому из них имплантировали микрочип. 

Этот чип содержал искусственный интеллект, известный как «Сивилла». Он внедрял аппаратные средства в сетчатку, тело и нервную систему пользователя, обеспечивая беспрецедентную интеграцию на поле боя. Однако это имело свою цену. Республика могла отслеживать кого угодно и где угодно и в любое время получать доступ к данным любого человека.

Однако в эту эпоху СИБИЛЛЫ еще не существовало.

«СИБИЛЛА, начни сканирование».

И всё же он был здесь. С регрессией чип остался внутри него.

[Инициировано сканирование приближения]

[В непосредственной близости обнаружено 11 враждебных сигнатур.]

[Позиции: Окружающий периметр.]

Вокруг них собралось одиннадцать фигур. Среди подписей была одна, принадлежавшая Габриэлю.

Юлиус порылся на переднем сиденье. В бардачке он нашёл именно то, что искал.

Свииииш——

Фотонная сабля.