Шел третий день нашей миссии.

Мы все еще не нашли никаких серьезных зацепок, чтобы сообщить о них в Академию.

Но в одном мы были уверены: нападения точно происходят.

Однако мы никак не могли найти духов-зверей, ответственных за них.

И почему же? Потому что рыцари и полиция фактически уничтожали все свидетельства нападений.

Поскольку городские власти хотели сохранить эти инциденты в тайне, нам становилось все труднее докопаться до истины.

В результате наша группа решила, что настало время нанести визит лорду этого региона.

Судя по тому, что мы слышали, лорд Эверан был человеком влиятельным и печально известным.

Его репутация была такой же мутной, как воды близлежащих болот.

Если кто и мог знать о нападениях духов-зверей - и был заинтересован в том, чтобы их скрыть, - так это он.

Решение встретиться с ним было принято единогласно. А вот подход к делу был далеко не таким.

«Неужели мы должны просто войти в его особняк и начать задавать вопросы?» подозрительно спросила Алексия, пока мы двигались по улицам.

«А у тебя есть идея получше?» ответила Лили. «Мы же не можем просто прийти в казармы рыцарей и потребовать признания».

«Кроме того», - плавно вмешался Майкл, - «Лорд Эверан уже знает, что Академия отправила кадетов на его территорию. Протокол требует, чтобы мы рано или поздно поприветствовали его».

Алексия сложила руки на груди. «Как я уже говорила, дворяне любят играть во власть. Если мы хотим, чтобы он дал нам четкие ответы, нам нужно что-то на него наложить - какой-то рычаг, чтобы заставить его действовать».

Майкл нахмурил брови. «Что именно ты предлагаешь?»

Алексия беззаботно пожала плечами. «Мы не должны торопиться и продолжать расследование. И вступать с ним в бой только тогда, когда у нас будет что-то конкретное, что можно использовать против него».

Майкл моргнул, на мгновение потеряв дар речи. «Ты предлагаешь шантажировать владыку этого региона?»

Кан тихонько захихикал. «Шантаж - это такой вульгарный термин. Моя госпожа имеет в виду, что мы должны найти что-то полезное, чтобы договориться с ним».

«Да, кроме того, что это не совсем этично, есть еще одна проблема с этим блестящим планом», - категорично заявила Лили. «У нас нет времени. Что случится, если произойдет еще одно нападение, пока мы будем копать материал для шантажа? Может погибнуть еще больше людей».

«Она права», - согласился Майкл. «Самый простой и прямой подход - встретиться с лордом и разобраться с этим дальше».

«Конечно», - сказала Алексия, бесстрастно махнув рукой, - «Только не надо плакать, когда окажется, что это пустая трата времени».

И вот так они начали ссориться.

Мне тоже хотелось присоединиться к спору, но, честно говоря, я был не в том состоянии, чтобы это делать. Голова пульсировала так сильно, что казалось, она вот-вот взорвется.

Глаза налились кровью и мучительно болели.

Свет был слишком ярким, каждый звук - слишком громким, и все вокруг вызывало у меня раздражение.

Да, я страдал от похмелья.

Как Пробужденный, я должен был уметь переносить больше алкоголя, чем любой обычный человек моего возраста. Но даже у меня были свои пределы.

А вчера вечером, как выяснилось, я выпил слишком много.

Очень много.

Так что, ворча и охая под нос, я продолжал идти позади своей команды, а они продолжали кричать друг на друга.

Каждое слово, которое они выкрикивали, словно топор раскалывало мою голову на две части.

Мне хотелось задушить их, одного за другим, лишь бы они замолчали. Но поскольку такой возможности не было, я мысленно пометил, что заставлю их заплатить за это позже.

Вскоре мое внимание привлекло что-то другое, отвлекшее меня от головной боли, вызванной их препирательствами.

По мере того как мы продвигались в глубь города, улицы расширялись, булыжники выравнивались, а воздух становился немного чище.

Он мало чем отличался от ветхих окраин, которые мы оставили позади, но этого было достаточно, чтобы разница стала очевидной.

Здания здесь были выше, а некоторые магазины и предприятия казались неуместными в городе, охваченном беспорядками.

Изменились и люди. Их одежда была более изысканной, осанка - более прямой, а выражение лица - более холодным.

Это была элита города - те, кто мог позволить себе закрывать глаза на окружающий их хаос.

Вскоре показался особняк лорда.

Возвышающиеся стены поместья из белого камня сверкали в лучах полуденного солнца, отражая оттенки золотого и пунцового. Огромные ворота были выкованы из кованого железа, а их концы заточены в злобные шипы.

Стражники, облаченные в сверкающие серебряные доспехи, стояли у входа статными. Их копья скрестились при нашем приближении.

Один из них, высокий мужчина с челюстью, словно высеченной из гранита, шагнул вперед.

«Вас ждут», - сказал он, его голос был таким же грубым, как булыжники под нашими ногами.

Майкл кивнул, одарив вежливой улыбкой: «Ведите».

Ворота с грохотом распахнулись, и мы вошли внутрь.

---

Внутреннее убранство особняка Лорда было столь же роскошным, как и внешнее.

Полы были выложены полированным мрамором, стены украшены гобеленами, которые, вероятно, стоили больше, чем мог позволить себе этот город.

Люстры усыпаны кристаллами, их свет преломлялся в тысяче крошечных радуг, которые танцевали по стенам.

Но не богатство привлекло мое внимание.

А люди.

Да, очевидно, Лорд приготовил пир.

Но не для нас.

Для одного из его рыцарей, который успешно задержал группу разбойников, доставлявших неприятности в округе.

Как только мы переступили порог особняка, слуги привели нас в банкетный зал.

Здесь было много знати, одетых в шелка и бархат, с фальшивыми улыбками на лицах.

Столы были заставлены экзотическими блюдами и напитками.

В центре всего этого стоял тот самый человек.

Лорд Эверан.

Он был высок, и его присутствие было властным без необходимости повышать голос.

В его темных волосах виднелись серебристые пряди, а глаза горели с интенсивностью человека, пробившего себе путь к власти когтями и не собирающегося его отпускать.

На нем было простое черное пальто, высокий воротник которого придавал ему царственный вид.

Его взгляд остановился на нашем отряде, как только мы вошли в банкетный зал. Через несколько минут он подошел к нам.

«Вы все, должно быть, кадеты, присланные Академией», - сказал он, его голос был ровным и низким, как мурлыканье хищника. «Добро пожаловать в мой особняк».

Майкл склонил голову в знак приветствия, сохраняя нейтральное выражение лица. «Мы благодарны за приглашение, Лорд Эверан. Ваш город... впечатляет».

Губы Эверана искривились в улыбке. «Впечатляет, да. Это один из способов сказать об этом. Я очень ценю, что вы нашли время помочь нам с нашей маленькой проблемой».

Майкл не вздрогнул, но я заметил, как едва заметно сжалась его челюсть. «Вот только проблема не маленькая, верно? Лорд Эверан, я слышал, что на окраинах умирают люди, а власти это скрывают».

Улыбка Эверана слегка расширилась. «Ах, кадет. Такая смелость. Я восхищаюсь этим. Но нужно быть осторожным, когда выдвигаешь обвинения, особенно в городе, который едва знаешь».

Взгляд Майкла не дрогнул. «Я не обвиняю. Я констатирую факты. Нападения духов-зверей происходят регулярно, а ваши рыцари, похоже, больше сосредоточены на сборе улик, чем на защите своих граждан».

Казалось, в комнате стало прохладно, хотя на заднем плане слышался слабый звон бокалов и ропот разговоров.

Взгляд Эверана прошелся по нашей группе, ненадолго задержавшись на каждом из нас, а затем снова остановился на Майкле.

«Защите?» - мягко сказал он, почти про себя. «Вы думаете, я не хочу защищать своих граждан? Я сделал все, что мог. Но у нас нет достаточно рыцарей, чтобы патрулировать каждый уголок города и одновременно охранять порталы».

Лили вмешалась - «Это все равно не объясняет, почему вы заставляете жертв молчать и скрываете улики. Судя по тому, что мы слышали, ваши рыцари даже забирают тела погибших. Это уже переходит все границы».

Эверан перевел на нее взгляд, и на мгновение его маска сползла, показавшись разочарованной. «Вы говорите о вещах, в которых не разбираетесь, юная особа. Управление городом такого размера - это тонкий баланс. Если новости об этих нападениях распространятся, город погрузится в хаос. Вы знаете, что произойдет? Беспорядки, истерия, массовая паника! Не все так черно-бело, как учат в Академии».

Алексия насмешливо хмыкнула. «Тонкий это или нет, но позволять духовным зверям бесконтрольно разгуливать - это не баланс, а халатность. Как бы вы ни оправдывались, Лорд, Академия послала нас расследовать, а не играть в политику. Так что не ждите, что мы будем следовать вашим правилам».

Эверан усмехнулся, в его голосе звучали одновременно и веселье, и пренебрежение. «Я вам не враг, кадеты. Вы не решите проблемы этого города, если будете тыкать пальцами. Так почему бы вам не приступить к работе - или болтовня это все, на что вы способны?»

Кан, который до сих пор молчал, с ухмылкой наклонил голову. «Нет, но мы умеем находить виноватых. И сейчас это, похоже, ты».

Улыбка Эверана исчезла, сменившись ледяным взглядом.

Он шагнул вперед, возвышаясь над Каном, и смерил его взглядом.

«Осторожно, мальчик», - сказал он, его голос был острым, как лезвие. «Я не приемлю беспочвенных угроз. Ты еще дышишь только потому, что ты кадет, и потому, что сегодня я должен отметить достижения моих рыцарей».

Кан продержался еще мгновение, прежде чем на его плечи обрушилось сокрушительное давление, заставившее его споткнуться.

Это было подавляющее присутствие Эверана, заставившее Кана отступить назад.

В этом не было никаких сомнений.

Лорд Эверан был Пробужденным [B-ранга].

На мгновение Кан выглядел обеспокоенным, но удушающее давление исчезло так же быстро, как и появилось.

Никто этого не заметил.

Кроме нас.

Потому что угроза предназначалась только нам.

Алексия шагнула вперед, оказавшись перед Каном. Впервые с тех пор, как я ее знаю, она выглядела разъяренной.

«Как ты смеешь так говорить с моей Те...», - но ее слова оборвались, когда она сжала челюсти, сдерживая все, что собиралась сказать.

Алексия, Лили и я все еще были замаскированы.

Даже Майкл и Кан не назвали своих имен, поэтому Эверан обращался к нам только как к «молодым» или «кадетам».

Эверан хмурился все сильнее, пока длилось молчание.

Затем, усмехнувшись, он нарушил его. «Неважно. Если надо, поговорите с рыцарями. Но не ждите ничего, что облегчит вам жизнь».

Он развернулся и пошел прочь. «Приходите ко мне, когда решите эту проблему. Если все, чего вы хотите, - это возложить на себя вину, то не стоит вообще возвращаться».

Майкл закатил глаза и повернулся к нам. «Что ж, мы получили то, что нам было нужно. Разрешение на допрос рыцарей. Слушайте сюда. Лили и Кан, вы двое допросите местных жителей. Алексия, Самаэль и я займемся рыцарями».

«Конечно», - кивнула Лили. «Но, Майкл, есть проблема».

Майкл нахмурился. «Какая проблема?»

Лили перевела взгляд на него, ее голос звучал нерешительно. «Это Самаэль».

Майкл нахмурился еще сильнее. «А что с Самаэлем?»

«...Он ушел».

Майкл обвел комнату взглядом, и его лицо потемнело, когда он понял правду.

Конечно, меня нигде не было видно. Я уже ускользнул с вечеринки.