* * *

Я яростно массировал брови в этот момент.

— А вторая проблема?

Улыбка Асмодея стала тоньше, совсем чуть-чуть.

— Вторая проблема, — начал он медленно, — в том, что Король Духов не может определить, кто носит какой осколок.

— Ты только что сказал, что судьба их отметила.

— Да. Отметила. Не пометила ярлыком. — Он сложил руки плотнее на столе, длинные пальцы Джейка переплелись с намеренным спокойствием.

— Осколки Десятой Карты не проявляются как способности. Они не кристаллизуются в Исходные Карты. Они не объявляют о себе миру. Они безмолвны.

— То есть?

— То есть, — ровно сказал он, — нет способа посмотреть на кого-то и сказать: а, этот несёт кусочек кнопки сброса. Для него каждый Избранный выглядит как обычный смертный, обёрнутый в неудобную судьбу. Единственный способ узнать, кто настоящий... — это когда они восстают, чтобы исполнить свою судьбу.

— Которая?

— Противостоять ему, — ответил Асмодей.

— Или, по крайней мере, попытаться, прежде чем умереть в своей последней битве, спасая мир.

Я почти застонал и провёл рукой по лицу.

— Так что он не может хирургически удалить проблему.

— Ага, — кивнул Асмодей.

— Он может только сжечь весь лес дотла и надеяться, что нужное дерево упадёт. Земля — последнее место, где всё ещё течёт Эссенция. А значит, это последнее место, где фрагменты Десятой Карты всё ещё могут существовать. Все другие миры, подобные этому, уже были... собраны.

Я выдохнул безрадостный вздох.

— Итак, позволь мне уяснить.

Он ждал.

— Вселенная подвергается вторжению, потому что богоподобное существо убило каких-то очень древних чуваков, сломало кнопку сброса, и теперь ему нужно выследить кучу бедных идиотов на Земле, которые даже не знают, что носят в своих душах кусочки божественной карточной игры.

Асмодей задумчиво наклонил голову.

— Когда ты так это формулируешь... это действительно звучит неэффективно.

Я уставился на него.

— И ты ожидаешь, что я присоединюсь к стороне, пытающейся завершить эту работу.

Он не отрицал.

— Именно так. Присоединяйся к нам, и тебе не придётся быть одним из деревьев, которые падают.

Мои пальцы сжались вокруг края стола.

— И что заставляет тебя думать, что я когда-либо присоединюсь к культу потустороннего самоубийства? Это было бы одно, если бы он хотел свергнуть богов и править после, но этот безумец хочет положить конец всему существованию. Вы все сумасшедшие? Серьёзно!

Губы Асмодея дёрнулись вверх.

Мне не понравилось, как он улыбался.

Он улыбался так, будто я был ребёнком, который ещё не понимал, насколько огромна общая картина.

— Ты бы так не говорил, если бы знал истинную цель существования. Всего реальности. Если бы ты знал, зачем Архитекторы создали всё и какую роль должно играть каждое существо.

Я жёстко нахмурился.

— Ладно. Просвети меня. Начни с того, кто вообще эти Архитекторы.

Асмодей на секунду задумался.

Но как раз когда я поверил, что он ответит, он отмахнулся небрежным жестом.

— Нет, нет. Думаю, будет гораздо интереснее, когда ты узнаешь это сам. Я лишь хочу быть рядом, чтобы посмотреть, как ты погрузишься в экзистенциальный кризис так же, как когда-то я, узнав правду.

Я держал дыхание ровным. Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Этот парень действительно действовал мне на нервы.

Ничего нового.

— В любом случае, — прорычал я, — я глубоко благодарен — ну, не совсем — за это щедрое предложение работы. Но, думаю, я откажусь от работы на космического психопата. И кроме того, если судьба на стороне Избранных, то я тоже на их стороне. Я люблю ставить на победителей.

Принц Демонов просиял на это, его лицо медленно начало становиться больше его собственным, чем лицом Джейка.

— О, глупый мальчик. Когда я говорил, что они единственные, кого благоволит судьба?

...Ч-Что?

Я замер.

Мне также не понравилась дразнящая интонация в его голосе.

— Подожди — нет, что?! Но если сами боги поддерживают судьбу, тогда почему—

Асмодей перебил меня, прежде чем я мог продолжить.

— Потому что судьба — не их воля. Это система. Алгоритм. Она существует, чтобы поддерживать порядок. Чтобы извлекать максимальную эффективность из реальности. Она создана так, чтобы люди могли страдать и плакать, радоваться и смеяться, отчаиваться и восстанавливаться. Это и закон, и цепь — механизм, который заставляет души двигаться, расти, ломаться и переформировываться. К сожалению для тебя, этот алгоритм уже решил кое-что. — Его голос понизился.

— Он решил, что Король Духов победит. А боги проиграют.

Я всё ещё пытался это осмыслить, когда он наклонился ближе.

— Видишь ли, Самаэль, я хочу завербовать тебя, потому что ты станешь идеальным сосудом для Десятого Демонического Принца, — он небрежно указал на себя — или, скорее, на тело Джейка.

— Гораздо лучше, чем мой нынешний носитель. Нелегко найти кого-то, чья судьба схлопнулась, в конце концов. Большинство людей умирают, когда судьба говорит, что им следует умереть, знаешь ли? Но с тобой или без тебя, мы всё равно победим. Потому что это написано на самих звёздах.

Моя голова буквально кружилась.

— Десятого?! — выпалил я.

— Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под Десятым Демоническим Принцем?! Их должно быть только девять! Королева Гнили должна быть финальным кусочком этого кошмарного пазла, который строит Король Духов!

Асмодей кивнул головой, всё ещё улыбаясь.

— Изначально да. Десятый Демонический Принц был всего лишь непредвиденным обстоятельством. Пустующий трон в иерархии Осквернённых, зарезервированный для того единственного существа, которое могло бы существовать вне алгоритма звёзд.

Он поднялся на ноги.

Когда он это сделал, кафетерий Академии начал разваливаться.

Отполированный мраморный пол растворился в кружащейся туманности чёрных чернил. Потолок наверху разорвался, открывая небо, где плотные созвездия гасли одно за другим, как свечи, умирающие на ветру.

— Девять Принцев представляют завершение вечной армии Короля Духов, — легко сказал Асмодей.

— Я управляю желанием, которое даёт направление. Направление порождает судьбу, которую Вейгар может видеть. Со временем, когда родится Королева Гнили, она сможет перерезать нити судьбы. Но все мы всё ещё существуем внутри её границ. Вот почему мы никогда не могли напрямую противостоять Высшим Богам. Десятый, однако... это позиция, предназначенная для кого-то, у кого больше не осталось судьбы для манипуляции.

Он шагнул через исчезающий пол и остановился прямо передо мной, его внушительный силуэт заслонял умирающие звёзды наверху.

Он больше не носил тело Джейка.

И всё же та же самая тревожная ухмылка растянулась на его теперь уже нечеловеческом лице, когда он продолжил:

— Ты идеально подходишь для этой роли. Твоя Ткань схлопнулась. Ты теперь существуешь вне неё. Ты понятия не имеешь, что Всевышний мог бы из тебя сделать, насколько могущественным он мог бы тебя сформировать. Особенно когда ты уже Тень одного из двух Первородных.

Затем он наклонил голову.

— Но не пойми неправильно. Ты не мой единственный вариант. У меня есть другой способ удалить моего нынешнего носителя из Ткани. По иронии судьбы, изменив свою собственную судьбу, ты также изменил его. Подозреваю, что он сейчас идёт по пути, который предназначался тебе, исполняя судьбу, которая должна была быть твоей. Я мог бы с этим работать... в конце концов. Но это займёт время. Так что я искренне надеюсь, что ты передумаешь. Это сэкономило бы мне кучу проблем.

Я стоял там в разрушающихся остатках мира, тьма поглощала всё вокруг нас.

Затем я резко вдохнул и выдохнул одно слово.

— Нет.

— ...Прости?

— Нет.

Асмодей приподнял бровь.

— Почему, Самаэль? Почему такое упрямство? Я предлагаю тебе выживание. Единственная причина, по которой ты ведёшь эту войну, — ты не хочешь умереть вместе с остальным миром. Я говорю тебе, что ты не умрёшь. Тебя пощадят. Ты—

— Станешь монстром, — закончил я за него.

Его губы сжались в тонкую линию.

— Ты не потеряешь сознание. Ты всё ещё будешь собой—

— Знаешь, — перебил я, — был однажды человек, чей корабль был раздавлен льдом, и его команда была заблокирована на сотни дней в Антарктиде? Он пересёк почти тысячу миль самого смертоносного океана в мире на спасательной шлюпке только чтобы найти помощь. И он не потерял ни одного человека.

Седьмой Демонический Принц прищурился.

— О чём ты говоришь?

Теперь я игнорировал его.

— Была однажды война, где несколько сотен гусар стояли против тысяч захватчиков. Когда у них закончились пули, они подобрали стрелы, выпущенные в них, и выстрелили ими обратно. А потом была девочка-подросток, в которую выстрелили в голову просто за то, что она хотела ходить в школу. Она встала после этого и стала голосом, который целый режим не мог заставить замолчать.

Асмодей замолчал.

— Мы — вид, построенный на злости, ты, глупый демон! — огрызнулся я.

— Мы выжили ледниковые периоды, вулканические зимы и нашу собственную бесконечную способность к самоуничтожению. Мы — коллекции шансов один на миллиард, которые каким-то образом окупились. Может, судьба вела нас. Может, боги. Но у нас была свободная воля сдаться в любой момент — и мы не сдались. Даже когда наши души были раздавлены, мы продолжали стоять.

— Так что—

— Нет, — крикнул я, резче на этот раз.

— Я не присоединюсь к тебе. Потому что нет ничего более презренного, чем существо, предающее свой собственный вид. То, что ты называешь упрямством... я называю наследством.

Асмодей выглядел искренне ошеломлённым, когда я бросил его собственные слова обратно ему.

Но это не остановило меня.

— Мне плевать, если судьба говорит, что мы проиграем. Мне плевать, если звёзды уже написали концовку. Если мой выбор — умереть человеком или жить марионеткой для твоего так называемого Всевышнего, тогда я выбираю землю. Это мой ответ на твоё предложение, Асмодей. Пока я стою на Земле, человечество не падёт. Приводи своего короля. Приводи свою армию. Делай что хочешь. Но тебе придётся пройти через меня, чтобы забрать хотя бы дюйм моего мира.

К тому времени, как я закончил, Принц Демонов Искушений не выглядел злым.

Он выглядел... разочарованным.

— ...Вау, — пробормотал он.

— Презренный, говоришь? Как глупо. Я не принимал тебя за героический тип. Я действительно не принимал. Я думал, ты более практичен, чем это.

Тишина, последовавшая за этим, была абсолютной.

На мгновение кружащаяся туманность замедлилась, и даже звёзды перестали мерцать.

Асмодей стоял неподвижно с слегка приоткрытой челюстью, прежде чем его губы снова изогнулись вверх.

— Я поистине обескуражен. Но... ты наконец произнёс моё имя.