Несмотря на поздний вечер, атмосфера в баре была хмурой и усталой.

В самом баре пахло пролитым пивом и изношенной кожаной обивкой, а по краям витал запах чего-то едкого.

Это было не то место, которое должно было произвести впечатление.

Это было место, куда люди приходили, чтобы забыть о своей жизни.

Свет был тусклым, столы обшарпанными, а музыка доносилась из полуразбитого музыкального автомата, который, казалось, играл рок... если бы не помехи.

Если я не ошибаюсь, это должен был быть современный спортивный бар. Или... ну, он был бы современным лет десять назад.

Теперь же это место было просто разбито, как и весь город.

Я шагнул внутрь, на мгновение задержавшись, чтобы дать глазам привыкнуть.

Помещение казалось маленьким, хотя на самом деле это было не так.

Я медленно огляделся.

Людей здесь было немного, едва ли больше семи.

Мужчина за стойкой сгорбился над напитком, его плечи были изогнуты, словно он пытался сделать себя меньше.

Группа постоянных посетителей сидела у доски для игры в дартс и слишком громко смеялась, их голоса разносились по тишине.

Сам бармен быстро двигался за стойкой, полируя стаканы, которые никогда не будут по-настоящему сиять, и наливая в них напитки.

А там, в дальнем углу, сидели те, ради кого я сюда пришел.

Три офицера полиции.

Те самые, что были вчера.

Они сидели за столом с картами в руках и бутылкой, которую следовало считать дорогой, между ними.

Один из них - самый высокий из троих - криво ухмылялся, как будто слишком часто отрабатывал эту ухмылку в зеркале.

Судя по тому, как самодовольно он выглядел, похоже, он выиграл игру.

Он небрежно собрал карты и начал тасовать их одной рукой, а другой затянулся сигаретой, от которой дым потянулся ленивыми спиралями.

Рядом с ним сидел мужчина помоложе, весь из себя нервный и с беспокойными пальцами. Его нервозность только возросла, когда игра началась снова.

Он наклонялся вперед каждый раз, когда делал ставку, и его улыбка была такой же явной, как пот на лбу.

Третьим был коренастый парень. Он был остроглазым и молчаливым. Он сидел, прислонившись спиной к стене и держа руку на бокале, и наблюдал за залом, как кошка за полем. Терпеливый. Наблюдательный.

Я сел в тихом уголке комнаты и некоторое время наблюдал за троицей, неторопливо потягивая заказанный стакан дешевого виски. Он обжигал, но не настолько, чтобы это имело значение.

Чем больше я наблюдал за ними, тем больше увлекался.

Меня заинтересовала не игра, вовсе нет.

Дело в том, как они себя вели.

Они, конечно, были не на службе, но не настолько.

Это было видно по тому, как они держали свои карты - крепко, осторожно.

Это было видно по тому, как младший из них то и дело поглядывал на часы на стене, как будто его здесь не должно было быть.

Они все еще носили свою форму цвета хаки под черными пальто. Даже здесь.

Я отставил бокал и тут же деактивировал свою карту трансформации.

Моя внешность вернулась к нормальной - блестящие золотистые волосы вместо тускло-черных, золотистые глаза, острая челюсть, привлекательное лицо и атлетическое телосложение.

Все произошло так быстро, что никто даже не успел ничего заметить.

А если бы и успели, то были слишком заняты либо депрессией по поводу своей жизни, либо попытками забыть о том, что у них вообще есть жизнь.

Я встал и подошел к офицерам.

Но я не пошел к ним. Это было бы слишком. Вместо этого я прогуливался, мои шаги были легкими, а осанка расслабленной.

И когда я подошел к их столу, двое из них уже заметили меня.

Положив руки на пустой четвертый стул, я одарил их своей самой очаровательной улыбкой. «Есть место еще для одного?»

Высокий мужчина поднял голову, и его ухмылка превратилась в нечто более злое, поскольку он только сейчас заметил меня. «Кто ты, мальчик?»

«А разве это важно?» Я наклонил голову.

«Да, если попросить тебя съебаться, нас могут отстранить от работы», - ответил он.

«И-или убить», - добавил тот, что помоложе.

Хотя на мне была дешевая одежда, купленная на улице, догадаться, что я благородный, было несложно.

Во-первых, по внешнему виду.

Во-вторых, по высокомерию, присущему только богатым.

В-третьих, я заметил, что полицию в этом городе население побаивалось. Никто в здравом уме не стал бы подходить к офицеру - тем более к трем - так непринужденно, как это сделал я.

Так что даже если эти парни не были уверены на сто процентов, они определенно подозревали, что я благородный. Или, по крайней мере, из элитного класса.

«Не волнуйся», - сказал я, снимая наручные часы и бросая их на стол. «Я не думаю, что ты захочешь просить меня съебаться».

Часы ударились о стол с удовлетворительным стуком, их полированный золотой циферблат заиграл в тусклом свете, как глаз хищника.

Коренастый офицер с острым взглядом наконец сдвинулся с места. Его взгляд переместился на часы, затем на меня, губы сжались.

«Это... не то, что можно купить в ларьке на рынке», - сказал он низким и ровным голосом.

Я пожал плечами, пододвинул пустой стул и опустился в него с ленивой грацией, которая не соответствовала напряжению, витавшему в воздухе. «Зависит от рынка, я полагаю. Но да, эти часы стоят больше, чем все три ваших годовых дохода вместе взятые».

Высокий мужчина откинулся назад, его злобная ухмылка превратилась в нечто более расчетливое.

Он взял сигарету, медленно затянулся и выдохнул дым в мою сторону. «Хорошо, парень. Ты привлек наше внимание. Теперь почему бы тебе не рассказать нам, что тебе на самом деле нужно?»

Я собрал карты и быстро перетасовал их.

«Что мне нужно?» сказал я, равнодушно сдавая первую руку. «Ничего особенного. Просто игра. Немного компании. Я далеко от дома, и подумал, что вы, ребята, можете стать достойным развлечением».

Они молча наблюдали за мной, скептицизм или подозрительность были отражены в каждой черте их лиц.

Но через мгновение они начали доставать из карманов толстые пачки денег и бросать их на стол со смесью непринужденного высокомерия и невысказанного вызова.

«Отлично, богач», - усмехнулся тот, что повыше, наклоняясь вперед и затушив сигарету в пепельнице. «Но если я поймаю тебя на обмане, даже твой отец не спасет тебя от меня. Если только он не сам проклятый Владыка».

---

К тому времени как бармен сделал последний звонок и вышел за дверь, бар изменился.

Исчезла тихая, усталая атмосфера.

Теперь здесь царила атмосфера сырости и разгула.

Все вокруг наполнилось пьяным смехом, звуками невнятных рассказов и шумом скользящих по дереву карт.

Бар был пуст, кроме нас четверых.

Бармен дал нам ключи от заведения и попросил запереть двери, когда мы решим уйти.

Трио офицеров сидело в креслах, словно короли, осматривающие завоеванное поле.

Тот, что повыше, которого, как я теперь знал, звали Лайл, ухмылялся от уха до уха, его лицо раскраснелось от виски и победы.

Его кривая ухмылка давно смягчилась и стала более дружелюбной, хотя и не менее наглой.

Младший из них, Марк, наконец перестал поглядывать на часы. Он сидел на своем месте и с довольной ухмылкой рассеянно потягивал свой напиток.

А коренастый Джонс откинулся на спинку стула, скрестив руки, его острые глаза слегка притупились от выпитого, но не стали менее зоркими.

Он наблюдал за мной с забавным блеском, как кот за мышью, которая охотно забралась ему в рот.

А что касается меня? Что ж, я видал и лучшие времена.

Я сидел за столом в одних трусах. Все, чем я владел, было разбросано по столу. Я проиграл все на ставках.

Моя рубашка, пиджак и даже ботинки достались Лайлу, который носил мои часы как трофей.

Марк повесил мой ремень на стул, а Джонсу особенно приглянулся мой плащ, и он накинул его на плечи, как какой-то абсурдный почетный знак.

«Парень», - сказал Лайл, качая головой, когда сдавал следующую руку. «Должен отдать тебе должное. Я видел, как за этим столом мужчины теряли состояния, титулы и даже жен, но я никогда не видел, чтобы кто-то потерял все и продолжал улыбаться по этому поводу».

Я поднял над головой стакан с виски. «Что я могу сказать? Я человек простых удовольствий. И кроме того, я улыбаюсь не потому, что проигрываю».

«О?» Джонс наклонился вперед, в его голосе слышалось любопытство. «Тогда что же заставляет тебя ухмыляться, как чертов дурак?»

Я откинулся на стуле и жестом указал на пустой бар. «Это. Все это. Напитки. Компания. Тот факт, что я сижу здесь с тремя единственными офицерами в этом городе, которые умеют блефовать лучше, чем исполнять закон».

Марк чуть не подавился своим напитком, кашляя и смеясь одновременно. Ухмылка Лайла переросла в полноценную ухмылку, а Джонс издал слабый смешок, покачав головой.

«Ладно, ладно», - сказал Лайл, бросая карты на пол. «Хватит лести, богач. Давай посмотрим, есть ли у тебя еще что поставить».

Я опустил свой стакан. Медленно, целенаправленно, я потянулся в карман брюк, которые лежали на столе, и достал коммуникатор.

Постучав по нему несколько раз, я положил его на стол. На его экране открылся мой банковский счет, показывающий текущий баланс.

Сто тысяч кредитов.

Смех утих, сменившись тишиной иного рода.

Для дворянина это были не такие уж большие деньги, но они превосходили то, что большинство людей видели в этом регионе.

Я усмехнулся. «Как насчет этого? Последняя партия. Победитель получает все».

Ухмылка Лайла исчезла, сменившись чем-то более жестким и резким. Марк неловко сдвинулся с места, бросив взгляд на Джонса, который оставался совершенно неподвижным, его глаза были прикованы к экрану устройства.

У них не было возможности сравниться с моей ставкой, лучшее, что они могли сделать, - это поставить все, что выиграли, и надеяться, что выиграют снова.

Ведь если они проиграют, то окажутся должны мне сумму, которую не смогут выплатить, даже проработав всю жизнь.

Это не должно было быть трудным решением. В конце концов, я проиграл все руки, которые играл до сих пор.

Они должны быть достаточно уверены в себе, чтобы выиграть у меня еще раз.

«Ты либо самый храбрый ублюдок, которого я когда-либо встречал», - сказал наконец Лайл, - «Либо самый тупой».

«А разве я не могу быть и тем, и другим?» ответил я, снова поднимая свой стакан.

Трое офицеров обменялись взглядами, их прежнее товарищество теперь сменилось тяжестью того, что я только что предложил.

И вот игра началась заново. И ставки были выше, чем когда-либо.

По крайней мере, для них.