* * *

— Фу-у-у, — слабо выдохнул Самаэль, устранив еще двух противников.

С этим осталось только трое.

Рейнер Товак, лидер фракции простолюдинов.

Эрвин Холт, снайпер.

И Силен Мордейн, стратег.

По иронии судьбы, несмотря на то, что дворянская фракция утверждала, будто Самаэль носит титул Туза только потому, что никогда с ними не сталкивался, именно они выбыли первыми.

Сейчас на ногах оставались только простолюдины.

Медики и сотрудники факультета поспешили внутрь, мгновенно унося павших Кадетов, чтобы начать лечение.

Самаэль выпрямился, чувствуя жгучую боль в предплечье и ладонях от ран, нанесенных мечом Калема. Эти раны будут продолжать жечь, пока полностью не заживут, из-за его силы.

На левой икре была глубокая рана, так что он не мог полностью опираться на эту ногу.

Более того, он обильно кровоточил в нескольких местах: из зияющих колотых ран на предплечье и плече, из глубоких порезов на спине и икре, а грудь болела при каждом вдохе.

...Но это был все еще меньший урон, чем он ожидал.

Ба-бах!!

Арена внезапно содрогнулась, словно от землетрясения.

Самаэль поднял взгляд и увидел Рейнера, уничтожающего бетонные джунгли, которые он возвел.

Возвышающиеся шипы, колонны и обелиски, которые он создал для укрытия и изоляции врагов, были превращены в щебень бесчисленными чудовищными взмахами массивных щупалец Рейнера.

Пыль застлала воздух.

Самаэль слегка напрягся. Он использовал местность, чтобы сдерживать Рейнера, не давая ему эффективно применять свои щупальца, заперев его в этих загроможденных бетонных джунглях.

Каменные выступы также закрывали Эрвину линию обзора.

Но теперь, когда поле боя было почти полностью выровнено, его преимущество исчезло.

И Рейнер не терял времени, пользуясь этим. Два щупальца хлестнули в сторону золотоволосого Туза с противоположных сторон.

Самаэль увернулся от первого — только для того, чтобы второе врезалось ему в бок с костедробительной силой.

Резкий хруст эхом разнесся по его телу.

Боль взорвалась в ребрах, когда его отбросило назад, и он врезался в полуразрушенную колонну позади себя.

Удар послал новую волну агонии через него, и прежде чем он успел перевести дух, толстое, жилистое щупальце прижало его к колонне, пригвоздив к месту.

Самаэль откашлял полный рот крови, чувствуя себя так, будто его переехала машина. Он сделал прерывистый вдох и создал в руке огненную стрелу.

С резким вдохом он метнул ее в щупальце, сжимающее его. Стрела попала точно, взорвавшись при ударе с оглушительным грохотом.

Плоть зашипела, и запах горелых сухожилий наполнил воздух, когда щупальце с сильным спазмом отдернулось.

Освободившись, Самаэль, пошатываясь, шагнул вперед, но прежде чем он успел как следует восстановить равновесие—

— Ба-бах!

Пуля пробила его левую икру.

Нога подкосилась, и он едва удержался на одном колене, прежде чем стиснуть зубы, чтобы подавить болезненный шипящий выдох.

Эрвин.

Этот проклятый снайпер ждал малейшей бреши. И когда он нашел ее, когда даже малейший участок тела Самаэля вышел из-за укрытия, он выстрелил в него.

Самаэль вздохнул, будто ему было почти скучно, а не тревожно, затем заставил себя двигаться, резко перекатываясь, когда новые щупальца обрушились дождем туда, где он только что был.

Он нырнул за полуразрушенное бетонное бревно, и не прошло и секунды—

— Бух!

Бревно взорвалось фрагментами, когда щупальца Рейнера пробили его насквозь, разбрасывая обломки во все стороны.

...Но когда бревно упало, Самаэля нигде не было видно. Его не было за ним. Он уже исчез.

Рейнер нахмурился. Его глаза на секунду заметались, прежде чем наконец заметить глубокую яму в земле.

Его сердце забилось от осознания. Воспоминание о том, как Самаэль устранил ту девушку-целительницу, Лиору, всплыло в его сознании.

Он немедленно понял, что произошло.

Используя свою врожденную силу, Самаэль ушел под землю. Снова.

Рейнер пришел в состояние повышенной готовности и почувствовал, как земля под ним загудела.

Рейнер понял, каков план Самаэля.

Поскольку он был строго бойцом средней дистанции, у Рейнера, как у любого Пробужденного, было несколько слабостей — одной из них был бой на предельно близкой дистанции.

Его щупальца, какими бы чудовищными они ни были, были слишком длинны, чтобы правильно реагировать, если враг оказывался на расстоянии вытянутой руки.

Мечник, наседающий вплотную, мог сделать их бесполезными, подобно тому, как копьем почти невозможно взмахнуть, если противник уже внутри твоей защиты.

Это означало, что Самаэль хотел подобраться к Рейнеру вплотную. Он собирался выйти из-под земли прямо под Рейнером.

Было уже слишком поздно призывать Карту, поэтому Рейнер решил вместо этого отступить в безопасное место.

Щупальца на его спине впились в землю далеко позади него и подняли его в воздух, чтобы переместить, словно осьминог, идущий по суше.

Но в тот момент, когда его ноги оторвались от земли, сама земля под ним разверзлась.

Не один, не пять, а дюжина зубчатых шипов взметнулась вверх, словно клыки какого-то прожорливого зверя.

Рейнер успел только расширить глаза, прежде чем один из шипов насквозь пробил щупальце на его левой руке, пригвоздив его, как корчащееся насекомое на игле.

Еще два пронзили его правое щупальце, пронзив жилистую плоть насквозь.

Четвертый шип устремился к его нижней части туловища.

Инстинкты взяли верх, и одно из щупалец на спине само собой метнулось вперед, обвиваясь вокруг него, чтобы защитить тело. Оно приняло удар на себя, и каменный шип пронзил его с тошнотворным хрустом.

Рейнер подавил агонизирующий крик.

Только одно из его щупалец осталось свободным. Остальные теперь были нанизаны, как мясо кальмара на шампур, беспомощно корчась, пока он беспомощно болтался в воздухе.

И тогда прямо перед его глазами раздвинулась земля.

Самаэль вырвался наружу с огненной стрелой в руке, его золотые волосы слиплись от пыли и пота. Его глаза горели чем-то опасно похожим на веселье.

Именно тогда Рейнер осознал правду.

Самаэль никогда не собирался атаковать прямо из-под него. Он только заставил его так думать. Настоящая ловушка была расставлена в тот момент, когда Рейнер отпрыгнул назад.

Почему?

Потому что в воздухе, когда два его щупальца были заняты перемещением, Рейнер не мог контратаковать достаточно быстро, когда шипы пронзали его конечности одно за другим.

Самаэль обеспечил, что к тому времени, как все закончится, Рейнер останется висеть — нанизанный, беспомощный и неспособный сопротивляться.

Если бы он был на земле, он мог бы по крайней мере отменить свою Исходную Карту и отступить, чтобы восстановиться.

Но если бы он попытался отменить свое частичное превращение сейчас, он бы просто упал и остался беззащитным перед любой последующей атакой, которую Самаэль мог бы на него обрушить.

С самого начала это была не атака. Это был мат.

Даже осознавая это, было уже слишком поздно.

Рейнер мог только рвануть свое единственное свободное щупальце вперед в отчаянной попытке заблокировать приближающийся огненный снаряд.

— Бу-ум!

Огненная Стрела попала точно.

Оглушительный взрыв разорвал воздух, жар накрыл Рейнера обжигающей волной.

Взрыв разорвал его щупальце, превратив его куски в обугленные, дымящиеся обрубки. Кусочки обгоревшей плоти и паленых сухожилий дождем посыпались вниз, как жуткое конфетти.

— А-а-а-а-а! — Рейнер больше не мог сдерживать крик. Звук, вырвавшийся из его горла, был сырым, гортанным, больше звериным, чем человеческим.

И это было все, что он мог сделать, когда еще одна огненная стрела соединилась с его грудью, взорвавшись при ударе.

— Бу-ум!

Затем еще одна.

— Бу-ум!

Мир расплылся в боли.

Дым поднимался от его тела, когда его Исходная Карта растворилась в световых частицах, которые поглотились его телом, возвращаясь в его душу.

Последние из его щупалец отступили, втягиваясь обратно в плоть.

Два из них снова превратились в его руки — обожженные, дрожащие и едва функционирующие — как раз в тот момент, когда его избитое тело рухнуло обратно на землю.

Он упал на землю бесформенной кучей, конечности безвольные, глаза закатились.

Без сознания. Сожжен. Побежден.

Лидер фракции простолюдинов пал.