* * *

Тело Джулианы болело. Ребра ныли, живот горел от действия яда, а ноги онемели, в них почти не осталось сил.

И все же она поднялась и посмотрела на золотоволосого юношу со жгучей яростью во взгляде.

— Я убью тебя! — выплюнула она сквозь оскаленные зубы, слова сочились ядом сильнее, чем змеиная яма.

— Я, блядь, убью тебя!

Тотчас над ее головой появились еще три Карты. Одна усиливала ее силу, другая улучшала ловкость, а третья давала огромный прирост скорости на следующие пятнадцать секунд.

Затем, не теряя ни секунды, она рванула вперед.

Ее фигура размылась, когда она сократила расстояние и оказалась там, где стоял Самаэль, выглядящий абсолютно невозмутимым.

Даже когда она снова направила рапиру ему в сердце, на этот раз спереди, он казался таким же безразличным, как всегда.

Словно она не представляла для него угрозы.

Так оно и было, как доказала следующая секунда, когда он слегка крутанулся — ровно настолько, чтобы позволить ее заостренному клинку пройти мимо него с зазором в несколько дюймов.

А затем, прежде чем она успела среагировать, он поднял парный меч в правой руке над головой и обрушил его вниз с ошеломляющей скоростью.

Золотое лезвие сверкнуло, опускаясь на шею беловолосой девушки, смертоносное, как гильотина.

К счастью, благодаря повышенной ловкости и скорости, она смогла чистыми инстинктами выставить рапиру, чтобы блокировать удар Самаэля.

Звон металла разнесся, как оглушительный колокол, отражаясь эхом в воздухе, когда рапира Джулианы встретилась с золотым длинным мечом Самаэля.

От соприкосновения посыпались искры, ослепив ее на долю секунды.

И одна лишь сила этого удара послала жестокую ударную волну по ее рукам, заставив пальцы дрожать на рукояти клинка.

Ее колени подогнулись, земля под ногами треснула, когда она изо всех сил пыталась удержаться на ногах.

Яд все еще грыз ее изнутри. Он все еще жег. Но прилив усиленной силы позволял ей стоять на ногах, хоть и с трудом.

С рычанием она попыталась отбить меч Самаэля, давивший на нее, но его сила...

Его сила была просто подавляющей, и она обнаружила, что ее медленно оттесняют назад, дюйм за мучительным дюймом.

Более того, он даже не использовал никаких Карт Поддержки, как она. Это была его грубая сила.

«...Когда он стал таким сильным?!» — подумала она.

Самаэль всегда был сильным. Его врожденная способность тоже была сильнее ее на данный момент.

Но эта тираническая сила определенно была новой.

Он никогда не был таким сильным!

Неужели он тайно повысил ранг?

Потому что подавляющая сила, которую он применял сейчас, определенно казалась сравнимой с новоиспеченным B-ранкером.

Джулиана была уверена в своей технике владения мечом. На самом деле, не будет преувеличением сказать, что она была лучшим фехтовальщиком в своем потоке.

Ее превосходили только принцесса Алиса и Майкл Годсвилл, но, судя по тому, что она наблюдала, если бы она выложилась по полной, даже они бы попотели.

Однако, какой бы блестящей ни была ее техника, она мало что могла сделать, столкнувшись с такой невыносимой мощью.

И, конечно же, борясь с чудовищной силой Самаэля, Джулиана внутренне выругалась, когда ее ноги заскребли по потрескавшейся земле.

Каждая мышца ее тела кричала от напряжения, когда ее толкали за пределы возможностей. Но она отказывалась падать. Отказывалась уступать.

Затем, без предупреждения, опустился второй меч Самаэля.

Он прижался к тыльной стороне первого лезвия, мгновенно удвоив силу.

— Хруст!

Ее рапира раскололась под чудовищным напряжением.

Дыхание Джулианы перехватило, когда она наблюдала, почти в замедленной съемке, как трещины паутиной разбегаются по длине ее клинка, прежде чем он полностью разлетается вдребезги.

Осколки стали разлетелись в воздухе, сверкая, как разбитые звезды, прежде чем раствориться в световых частицах. Карта Предмета, придававшая рапире форму, тоже исчезла.

И в следующую же секунду она почувствовала еще большую боль, чем прежде.

Ослепительно-белая агония взорвалась в ее плече, когда золотой клинок Самаэля врезался в плоть, вонзившись глубоко.

Кровь хлынула из раны, окрашивая одежду в растущее багровое пятно.

Сила удара едва не заставила ее колени подкоситься.

Она издала резкий вскрик, но сразу же стиснула челюсть, отказываясь доставлять ему удовольствие слышать ее боль.

Левая рука пульсировала. Глубокая рана на плече горела огнем. Но она все еще двигалась.

Ее рука метнулась вверх, чтобы схватить золотой клинок, который только что рассек ей плечо.

Она обхватила его пальцами, пытаясь оттолкнуть, пытаясь остановить безжалостную сталь, режущую все глубже.

Но в тот момент, когда кожа соприкоснулась, свежая боль пронзила ладонь, когда острый край впился в плоть.

Теплая кровь заструилась между пальцами. Тем не менее, она держалась.

Сквозь стиснутые зубы она прошипела:

— Ублюдок! Надо было убить тебя раньше!

Самаэль склонил голову набок, наблюдая за ее борьбой с вечно присутствующей усмешкой на лице. Забавно. Отстраненно. Беззаботно. Словно все это не стоило и доли его внимания.

— Ты упрямая, — легко сказал он, словно комментируя погоду. Его голос был спокоен, ровен и почти ласков.

— Ты всегда была такой.

Взгляд Джулианы стал острее, и ее лицо исказилось в уродливой усмешке.

— А ты всегда был жалок! Думаешь, если будешь строить из себя крутого, станешь неприкасаемым? Что никто не сможет тебя раскусить? А вот я могу! Я вижу тебя таким, какой ты есть на самом деле — дурак, жаждущий одобрения, отчаянно нуждающийся в том, чтобы кто-то, хоть кто-нибудь, любил тебя.

Ее голос стал жестоким, когда она продолжила:

— Ты мне почти жалок! Единственный человек, который действительно любил тебя — твоя мать — мертва! А твой отец? Ты можешь переломать себе все кости, а он все равно выберет твою сестру вместо тебя! Такова твоя жизнь, не так ли? Пускать людей в свою душу, показывать им свои уязвимости, только для того, чтобы они уходили и находили кого-то получше! Как и твоя первая серьезная девушка!

Она подалась вперед, несмотря на боль, ее голос сочился злобой.

— По крайней мере, я знаю, кто я! По крайней мере, я знаю, где мое место! А ты? Ты все тот же жалкий мальчишка, каким был до того, как начал эту игру, гоняющийся за тем, чего никогда не получишь! Все еще выпрашивающий крохи любви, которые никогда не предназначались тебе!

И впервые сегодня, когда Джулиана перестала говорить, Самаэль больше не усмехался.

Веселье исчезло из его глаз, сменившись чем-то более темным.

Наступило мгновение тишины, затем—

— Ха! — усмехнулся он.

— О, так давно ты не показывала мне свое истинное лицо, Джули! Эта чистая непокорность, эта чистая ненависть — это почти ностальгия. В последний раз ты смотрела на меня с таким желанием убить в ночь, когда я впервые применил к тебе Кровавого Червя. Ты помнишь это, не так ли? Это был последний раз, когда ты открыто проявляла свою обиду, прежде чем начала прятаться за своей идеальной, преданной личиной Тени!

Ее хватка на его мече ослабла, когда пальцы задрожали от потери крови. Ей нужна была брешь. Доля секунды.

Этого было бы достаточно.

Вот зачем она бросила эти язвительные замечания в Самаэля. Чтобы поколебать его сосредоточенность, заставить его оступиться, хотя бы на мгновение.

И в тот миг, когда она увидела брешь в его защите, Джулиана двинулась.

Ее свободная правая рука потянулась вниз, чтобы схватить спрятанный кунай, засунутый за край чулка до колена.

Затем, в одно мгновение, она вытащила его и щелкнула запястьем, отправив маленький клинок лететь в лицо Самаэля.

И как только он слетел с кончиков ее пальцев—

Она активировала свою Исходную Карту.

Мягкий звук тикающих часов разнесся, когда она ускорила скорость куная, вытолкнув ее за естественные пределы.

Короткое лезвие двигалось так быстро, что исчезло в серебристой полосе света, рассекая воздух, как падающая звезда.

Но даже тогда — даже тогда! — Самаэль двинулся.

Без усилий.

Почти лениво.

Он вовремя склонил голову!

Кунай пронесся мимо него, разминувшись с его лбом на толщину волоса, пока не вышел из эффективного радиуса действия Джулианы и не упал на землю.

Глаза беловолосой девушки снова расширились при виде неестественной реакции Самаэля.

Ее дыхание перехватило.

Она не могла в это поверить.

Он... увернулся.

Даже с такой скоростью, даже с ее Исходной Картой, ускорившей кунай до невозможных уровней, даже когда он был отвлечен, Самаэль все равно успел сдвинуться и увернуться!

Как?!

Медленная, понимающая усмешка вернулась на его губы.

— Хорошая попытка, — пробормотал он, затем взмахнул ногой в сторону ее лица.

Она едва успела осознать приближающуюся атаку, как его голень врезалась ей в висок.

Ее тело дернулось в сторону от удара, проскользило по земле, прежде чем остановиться.