* * *

Чистая сила той апокалиптической детонации отправила обоих молодых людей лететь в противоположных направлениях.

Майкла отбросило назад, как невесомую бумажную куклу.

Его тело несколько раз проскользнуло по обугленной земле, прежде чем врезаться в основание одного из тех древних деревьев. Удар был достаточным, чтобы встряхнуть сами корни, посылая финальный дождь пепла и мёртвых листьев на него.

Он лежал там, неподвижно.

Его матово-чёрная броня быстро распадалась на мерцающие частицы тёмного света, оставляя только обугленные остатки его нижнего белья и сырую, обожжённую кожу его груди.

Мерцающая белая нить всё ещё была там, сочась из его грудины и струясь к далёкому горизонту.

Рэй пострадал не лучше. На самом деле его состояние было хуже. Он кувыркался сквозь дымку оседающего пепла, его путь был размазан кровавым следом багровца.

Он остановился у края кратера, который сам создал мгновением ранее, сжимая культю своей руки, кряхтя и плача, и метаясь в невообразимой боли.

Лес вокруг них стал кладбищем тлеющих, чашеобразных впадин и облаков удушающей пыли.

Как только Рэй затих, тишина, последовавшая за этим, была оглушительной.

Единственным звуком теперь был далёкий плеск волн о песчаный берег Озера Скорби.

Глаза Майкла оставались пустыми, глядя в разбитое небо сквозь скелетные ветви.

С его короткими вдохами, замедляющимися до неглубоких вздохов, он оставался неотвечающим долгое время.

...Пока не перестал.

Внезапно, с обновлённым чувством ложной бодрости, он выпрямился в своей позиции и крутанул свой длинный меч вперёд.

КЛЭНГ—!!

Громкий металлический звон раздался, как сталь, ударяющая сталь.

Хотя перед ним никого не было, Майкл выглядел так, будто боролся, чтобы оттолкнуть невидимого врага назад.

Наконец он, казалось, выиграл борьбу. Он поднял себя на ноги и быстро отбил невидимую силу, давящую на него.

Затем он крутанул меч и взмахнул им в резком обратном ударе.

—ТХАК!!

Звук, раздавшийся на этот раз, был звуком чего-то твёрдого, расщепляющегося под острым краем его тёмного клинка.

Сразу после этого две ровные половинки идеально разрезанной Карты появились из ниоткуда и исчезли так же быстро в дожде световых искр.

Одновременно красивая девушка с заплетёнными белыми волосами и ледяными глазами, такими же ледянисто-голубыми, как и магнетическими, появилась прямо перед ним.

Она, казалось, пригнулась как раз вовремя, чтобы избежать быть рассечённой его мечом, и теперь сидела на корточках низко.

Прежде чем она смогла прыгнуть и использовать либо вакидзаси, либо катану в своей хватке, Майкл использовал вращающий импульс своего предыдущего замаха, чтобы хлестнуть ногой вокруг.

Хотя Джулиане удалось поднять свой короткий клинок, чтобы заблокировать удар вовремя, жестокий удар ногой в бок всё равно попал с достаточной силой, чтобы отправить её катиться боком по неровной, покрытой сажей земле.

Но конечно, одного этого было недостаточно, чтобы удержать её внизу для отсчёта.

На самом деле Джулиана даже не боролась, чтобы встать на ноги. Она отскочила с импульсом и перешла в легконогую стойку.

Она также не выглядела разочарованной. Если уж на то пошло, у неё было игривое, но нервирующее выражение лица.

Медленно она подняла свой вакидзаси и наклонила его так, чтобы тусклый свет горящей рощи мог поймать жидкость, стекающую по его поверхности.

...Он капал свежей кровью.

— Я могу причинить тебе боль теперь~! — хихикнула Джулиана, её мелодичный голос диссонировал с тревожным фоном.

Глубокая рана открылась на голени Майкла, где он нанёс удар.

Джулиана не просто заблокировала удар, она наклонила свой клинок так, чтобы его собственная инерция вогнала его плоть в её сталь.

Даже будучи настолько не в себе, Майкл инстинктивно осознал, что это будет трудный бой.

— Ты действительно крепкий, не так ли? — задумчиво сказала она, её холодные глаза сомкнулись на его пустых.

— Вдобавок ко всему, твоя броня была действительно проблематичной.

Она действительно была.

После всего пары обменов, когда всё это началось, Джулиана поняла, что не может пробить его защиту в одиночку.

Не только Майкл постоянно насыщал свою броню Эссенцией, но и изрядное количество клубящихся теней от его меча также окутывало её, делая её до смешного прочной.

А затем была проблема с количеством Эссенции, которое он тратил. Его резервы казались бесконечными, пока он продолжал усиливать себя и свои предметы без заботы о том, что когда-либо закончится топливо.

Это было очевидно из-за сущности, контролирующей его, заключила Джулиана.

Тем не менее, главной проблемой была его броня.

Им нужно было выбить его из неё, как улитку из раковины, если они хотели действительно усмирить его.

Так что, естественно, Джулиана передала план остальной группе с Рэем в авангарде.

Она надеялась, что независимо от того, насколько прочна скорлупа, грузовик с тротилом, доставленный прямо в грудину, будет достаточным, чтобы треснуть её.

И она была права.

Финальный, отчаянный гамбит Рэя сделал именно то, для чего был предназначен. Он лишил Майкла его непроницаемой защиты.

Это потребовало больше усилий, чем она изначально думала, потому что Майкл был монстром — его Исходная Карта была практически читом, а его боевой интеллект был ненормальным.

Но в конце концов игровое поле наконец выровнялось.

Ну, поскольку её состояние было гораздо лучше его, она была искушена объявить себя в преимуществе... но она также знала, что не стоит недооценивать его навыки.

Это действительно будет трудный бой.

Джулиана крутанула свою катану в ослепительном круге, воздух свистел против неё, когда она готовилась ко второму обмену.

— Знаешь, я не была собой с тех пор, как началось это путешествие. Сначала моя нога продолжала травмироваться в одном и том же месте. Потом было... много вещей, давящих на мой разум, даже во время событий Ночного Святилища. Большинство из которых я всё ещё не обработала, — она пожала плечами.

— Не говоря уже о том, что я была далеко за пределами своей зоны комфорта. Многое из этого я виню Кевина. Но чёрт, я скучаю по той птице. — Её пальцы сжались вокруг мечей.

— И всё же, даже сейчас в его отсутствие, я нахожу вас, ребята... терпимыми. Как будто я не хочу пронзить вас каждое бодрствующее мгновение дня. Что, я знаю, всё ещё звучит тревожно, но это очень странно для меня. Поверьте мне.

Джулиана выдохнула сквозь стиснутые зубы.

— Особенно поскольку вы все представляете собой воплощение всего, что я нахожу раздражающим. Я имею в виду — почему вы распределяли еду и Карты так щедро? Почему твоя девушка просто раздавала целебные зелья без всяких условий? У вас, люди, совсем нет чувства накопления ресурсов? — она мрачно посмотрела.

— Почему Винс предложил мне свои перчатки, когда я игнорировала его, пока он падал? Почему Рэй заваривал свой глупый чай каждый божий день только для того, чтобы я его выбросила? И почему, чёрт возьми, та слепая коротышка спасла меня, когда мне было плевать на неё?

Майкл внезапно устремился вперёд, не желая слушать остаток её монолога.

Он пересёк расстояние в мгновение ока, но Джулиана уже прыгнула на ветку дерева.

Глядя вниз на него, рубящего пустоту, она сделала жест, будто её разрывает.

— Это... это озадачивает! Сначала я думала, что у вас всех есть какой-то скрытый мотив. Или что это просто отчаянное подлизывание ради выживания, чтобы группа могла продолжать держаться вместе. Но о боже, как же я ошибалась. Медленно, ужасающе, я осознала, что вы все просто настолько глупы.

Её глаза сузились.

— Потому что только глупые люди могут быть настолько нехарактерно, безусловно добрыми. Верно? Верно?!

Майкл ринулся снова, на этот раз уничтожив всё дерево, на котором она стояла, одним взмахом своего длинного меча.

И снова Джулиана сбежала, прыгнув на другую ветку с грацией балерины.

— Или, может быть, это только я. Может быть, поскольку меня никогда не получала безусловной добротой... кроме одного мальчика... я принимаю это за отсутствие логики, за схемы и уловки. Последний раз, когда кто-то проявлял ко мне такую доброту, он также показал мне, что люди меняются. И это больно.

Она тихо застонала, будто раздражённая своими собственными словами.

— Агх. Как угодно! Полагаю, что хочу сказать — постарайся сопротивляться, Майкл. Я действительно не хочу тебя убивать... настолько. Потому что не заблуждайся, я убью тебя. Ты можешь быть сильнее меня. Ты можешь быть более умелым, чем я. Ты можешь даже видеть будущее прямо сейчас. Но я та, кто уже решила конец этой дуэли. Если ты будешь сражаться со мной, я выиграю. Так каков твой ответ?

Черноволосый мальчик поднял свою защиту в ответ, выставляя свой проклятый меч, чтобы нанести ещё один разрушительный удар.

Улыбка Джулианы вернулась на это, расцветая шире на этот раз.

— Хорошо. Я надеялась на это! — Она встала в свою собственную стойку, выпрямившись во весь рост, одна нога скользнула вперёд другой, а парные клинки опущены низко.

— Давай потанцуем, тогда. Хорошо?

Затем она снова исчезла — не через магию, а через чистую, ослепительную скорость.