* * *

Самаэль откинул голову назад, позволяя лезвию безупречно рассечь воздух всего в нескольких дюймах от своего носа.

Он с легким весельем наблюдал, как Калем немедленно развернулся на задней ноге и, выкрутив тело, нанес новый удар — на этот раз прямой выпад, целясь Самаэлю в грудь.

Это было быстро и точно.

...Но также предсказуемо.

Самаэль сделал полшага вперед и уклонился в сторону, уходя от клинка и приближаясь настолько, что услышал, как сердце Калема колотится в груди, словно боевой барабан.

Голос Самаэля, когда он заговорил, прозвучал почти как скучающий шепот:

— Месть? Я вообще тебя знаю?

Глаза Калема вспыхнули яростью. Но прежде чем он успел физически среагировать, Самаэль двинулся.

Резкий удар локтем обрушился на ребра Калема, выбив воздух из легких с такой силой, что у него на долю секунды потемнело в глазах.

Он отшатнулся, хватая ртом воздух от боли... но Самаэль уже был тут как тут. Калем инстинктивно вскинул меч и нанес дикий рубящий удар.

Но в этот раз Самаэль не стал уклоняться.

Вместо этого он попытался поймать летящий клинок, зажав его между ладонями.

За долю секунды Калем осознал, что Самаэль собирается использовать свою силу, чтобы уничтожить меч.

Поэтому, реагируя так быстро, как только мог, он неловко дернул клинок в сторону, меняя траекторию. Но делая это, он всего на мгновение потерял равновесие.

...Мгновение, которого оказалось слишком много.

Самаэль воспользовался этим немедленно. Его рука метнулась вперед, сжимая запястье Калема.

— Не хочешь, чтобы я использовал свою силу? — протянул Самаэль, резко выкручивая руку.

— Тогда не будь таким медленным.

Калем едва успел вскрикнуть, как мир перевернулся... вверх дном?

Нет, это не мир перевернулся...

Это перевернулся он!

Самаэль нырнул под руку Калема и перебросил его через плечо!

В следующее же мгновение Калем с силой врезался в землю. Это было ошеломляюще и больно, но он не остался лежать.

Стиснув зубы, он перекатился — как раз вовремя, чтобы избежать удара ногой Самаэля, обрушившегося туда, где секунду назад была его голова.

Этот ублюдок!

С яростным рыком Калем оттолкнулся от земли и снова взмахнул мечом.

В его движении не было паузы. Никаких колебаний.

Потому что, если бы он сейчас заколебался, то проиграл бы.

Пока Самаэль не может поддерживать прямой контакт с чем-либо больше секунды, он не может использовать свою способность.

Калему просто нужно было продолжать двигаться и занимать Самаэля—

— ...А?

— Погодите.

...Почему он не мог пошевелить ногой?

Глаза Калема расширились от ужаса. Сердце ухнуло вниз от осознания, когда он посмотрел вниз.

Земля под ним стала мягкой — почти кашеобразной.

Как зыбучий песок.

И его ботинки увязли в ней.

Тут он понял, что произошло. Самаэль, должно быть, коснулся земли раньше, когда припечатывал его.

Это заняло всего секунду.

И этого хватило. Это было все время, которое ему понадобилось, чтобы провести пальцами по земле и трансмутировать ближайший участок вокруг них.

Голова Калема резко дернулась вверх, и он увидел Самаэля, уже приближающегося, намеревающегося добить его прямо здесь и сейчас.

Калем взревел от разочарования, рванувшись из увязающей земли, пытаясь вырваться. Но было слишком поздно. Он был недостаточно быстр.

К счастью, кто-то другой был быстрее.

— БУМ!

Звуковая ударная волна пронеслась по полю боя, когда Леон Ваан Аста, лидер дворянской фракции, наконец сделал свой ход.

Он поднял руки и сложил пальцы, имитируя пистолет.

Его Исходная Карта, «Суд Небосвода», ярко засияла, когда лазурные дуги электричества затрещали по его телу, сходясь у «ствола» его «пистолета».

Затем, со смертоносным спокойствием, он прицелился в Самаэля.

Мир расплылся во вспышке бело-голубого света, когда разряд молнии устремился к Самаэлю.

К счастью, золотоволосый Туз давно заметил приближающуюся атаку краем глаза и вовремя активировал свою Карту «Стальная Шкура».

Молния ударила Самаэля в бок с оглушительным раскатом грома.

Сила удара отбросила его в сторону, как тряпичную куклу, пока он не врезался в землю и не проскользил по бетону несколько метров.

В конце концов он перекатился по инерции и встал на одно колено, ошеломленно тряся головой.

Остаточные дуги электричества искрили по его безрукавке, потрескивая и лопаясь, прежде чем исчезнуть в воздухе.

Медленно выдохнув, Самаэль почувствовал, как ребра заныли от боли — не от самой молнии, а от чистой ударной силы этой атаки.

«Стальная Шкура» притупила урон, но не погасила удар. По крайней мере, не полностью.

Он не был ранен.

Но ему определенно было больно.

Однако в таком напряженном бою у него не было времени на отдых.

Стиснув зубы, он застонал и заставил себя подняться на ноги. Бок его безрукавки, куда ударила молния, обуглился и дымился.

Но, возможно, он все еще слишком медленно вставал... потому что, как только он это сделал, что-то толстое, похожее на канат, обвилось вокруг него.

...Щупальце!

Огромное щупальце обвилось вокруг его торса, как змея, оборачивающаяся вокруг мыши, прежде чем поднять его в воздух.

Человеком, стоящим за этим, был не кто иной, как Рейнер, лидер фракции простолюдинов. Его правая рука трансформировалась в чудовищный отросток.

Его Исходная Карта — «Рожденный Бездной» — позволяла ему выпускать четыре-пять хватательных щупалец буквально из любого места на теле, каждое из которых могло растягиваться до шести метров и утолщаться до чудовищных пропорций.

Прямо сейчас одно из этих щупалец схватило Самаэля.

Массивная, жилистая конечность сковывала движения Самаэля, словно железные тиски, грозя выдавить из легких последний воздух.

Рейнер твердо стоял на земле, его выражение лица было совершенно бесстрастным, пока он напрягал трансформированную руку, усиливая хватку.

Но он не собирался просто удерживать Самаэля.

Нет.

Резким движением он хлестнул щупальцем-рукой вниз, вбивая Самаэля в землю с сокрушительной силой.

Удар расколол бетон внизу, и с губ Самаэля сорвался болезненный стон, когда сотрясение пронзило его кости.

Но снова у него не было времени прийти в себя — потому что всего секунду спустя щупальце снова рвануло его вверх, подбрасывая в воздух.

Повиснув в нескольких футах над землей, Самаэль поморщился, когда кольца вокруг его тела сжались еще сильнее, почти превращая кости в порошок.

Рейнер действительно пытался раздавить его насмерть.

Но Самаэль не собирался этого допускать.

Мысленно он снова активировал «Стальную Шкуру», укрепляя тело, и в то же время призвал еще одну свою Приобретенную Карту — «Пробивающий Шип».

Мерцающие частицы света начали собираться на кончиках его пальцев, когда он направил их на Рейнера.

Рейнер не знал, что это за способность, и не горел желанием выяснять.

С усмешкой он вложил еще больше силы в свое щупальце, отчаянно пытаясь сжать Самаэля, прежде чем тот успеет использовать только что призванную Карту.

К несчастью для него, из-за «Стальной Шкуры» дополнительное давление стало для Самаэля лишь мелким неудобством.

Рейнер в раздражении цокнул языком.

— Кто-нибудь, вырубите защитную Карту этого ублюдка!

И его приказ был немедленно выполнен.

На самой дальней позиции от текущей битвы, почти у края арены, стоял Эрвин Холт.

На данный момент он был, пожалуй, лучшим разведчиком и снайпером среди первокурсников. И он выжидал.

Его Исходная Карта — «Снайперский Глаз Лапласа» — давала ему сверхъестественную меткость и способность предсказывать движения цели на следующие три секунды.

Глядя в прицел, Эрвин навел перекрестие на Карту «Стальная Шкура» Самаэля.

— Бум!

Но прежде чем он успел спустить курок и выстрелить, еще одна ослепительная молния расколола мир.

Только на этот раз молния ударила не в Самаэля.

Она ударила в Рейнера.

Громовой разряд пронзил трансформированную конечность Рейнера, обугливая плоть и начисто отсекая щупальце.

Сгоревший отросток упал на землю вместе с Самаэлем, который легко приземлился на ноги. Ему даже не нужно было смотреть, чтобы знать, кто это сделал.

— Тьфу! Леон, ублюдок! — выругался Рейнер, его лицо исказилось от ярости, когда он уставился на лидера дворянской фракции.

Он ругался не из-за боли — хотя зрелище его отсеченной конечности, корчащейся на земле, было, безусловно, бесящим.

А потому что Леон намеренно вмешался именно в тот момент, когда он собирался победить.

Опустив все еще светящиеся пальцы-«пистолеты», Леон усмехнулся.

— Расслабься, Рейнер. Ты все равно не собирался его добивать. К тому же, он моя добыча.

Выражение лица Рейнера потемнело, но прежде чем он успел выплюнуть ответную колкость, Самаэль сделал свой ход.

Его ладони прижались к земле.

И местность подчинилась его воле.

С низким гулом из земли вырвалось массивное бетонное бревно, устремившись к Рейнеру, как таран.

Инстинкты Рейнера кричали ему двигаться, но он не мог. Он был недостаточно быстр, чтобы убраться вовремя.

Поэтому он среагировал чистым рефлексом.

Оставшаяся рука дернулась, ее плоть видоизменилась, выпуская еще одно толстое щупальце, чтобы защитить себя.

— ТРЕСК!

Удар был жестоким. Даже с гигантским щупальцем, смягчившим удар, чистая сила летящего бревна отбросила Рейнера назад, как сломанную марионетку.

Но у Самаэля не было времени наслаждаться удовлетворительным результатом своей атаки.

Потому что в тот момент массивный силуэт уже несся на него слева.

Это был огромный юноша.

И назвать его «гигантом» было не преувеличением!

Его возвышающаяся фигура, почти семь футов ростом, была покрыта мышцами, бугрившимися под натянутой кожей, словно валуны, готовые лопнуть.

Это был Гай Вортан.

И, в отличие от остальных, это был тот, кого Самаэль действительно узнавал и признавал угрозой.

Врожденная сила Гая — «Кровавый Вой» — позволяла ему входить в неистовое состояние, называемое боевой яростью, где чем злее он становился, тем сильнее и мускулистее делался.

Боль и страх ничего для него не значили в этом состоянии.

Все, что оставалось в его сознании, — это воля полностью доминировать над врагами, пока они не будут раздавлены, как жуки.

Вот почему его называли Берсерком.

Гай высоко подпрыгнул в воздух и обрушился на Самаэля, как падающий метеор.

Самаэль едва успел среагировать, когда Гай обрушился вниз. Он ударился о землю с такой силой, что удар вызвал локальное землетрясение.

Жестокая ударная волна прокатилась наружу, пыль и обломки взметнулись в воздух, словно взорвалась небольшая бомба.

Самаэль уже двигался. Он откатился назад как раз вовремя, чтобы его не расплющило.

Но даже тогда ударная волна от приземления Гая едва не сбила его с ног.

И это было еще не все.

Вскоре Самаэль заметил еще одного врага, бегущего к нему.

Это был один из дворян, Роуэн Даск.

Его врожденная сила — «Маскарад Шута» — позволяла ему создавать пять иллюзорных клонов, каждый из которых мог генерировать тепло и звук, что делало их почти неотличимыми от настоящего.

Поэтому Самаэль не удивился, когда несколько идентичных фигур начали атаковать его.

Но он не впечатлился иллюзиями Роуэна.

Скорее, эти клоны были скорее досадной помехой, чем реальной угрозой. Отвлечение — вот чем они были.

Они атаковали, но их удары и пинки проходили сквозь тело Самаэля безвредно, как мираж.

Самаэль игнорировал их и сосредоточился на уклонении от безжалостного натиска Гая.

Берсерк, верный своему имени, дрался как разъяренный зверь.

Каждый его удар нес достаточно силы, чтобы сотрясти землю.

Каждый его выпад был достаточно силен, чтобы взбудоражить ветер и расколоть землю при ударе.

Самаэль пригнулся под диким хуком, отпрыгнув на несколько футов назад как раз в тот момент, когда кулак Гая уничтожил место, где он только что стоял.

Наконец, создав безопасную дистанцию между собой и безумным гигантом, Самаэль перешел в собственную атаку.

Он поднял руку и снова активировал «Пробивающий Шип». Яркий луч света выстрелил в одну из фигур Роуэна, которая подобралась слишком близко.

Но его атака легко прошла сквозь нее, сигнализируя, что это клон.

Самаэль цокнул языком и сделал шаг в сторону, когда Гай снова понесся на него, выбрасывая вперед сокрушительный хук.

Он уклонился буквально на волосок, чувствуя, как смещенный ветер касается его щеки, когда массивный кулак едва не задел его.

Тем временем Роуэн и его клоны продолжали кружить вокруг, мелькая на периферии зрения Самаэля, как призраки.

Они были не для атаки.

Они были для отвлечения.

Самаэль уже мог догадаться о стратегии Роуэна.

Роуэн отвлекал его своей иллюзией, чтобы подкрасться к Самаэлю и добить ударом в спину.

И очень скоро это произошло.

Как раз когда Самаэль повернулся, чтобы уклониться от очередного сокрушительного удара Гая, Роуэн выскочил сзади с кинжалом, сверкающим в руке.

Вот.

Самаэль усмехнулся.

В самый последний возможный момент — как раз когда лезвие должно было вонзиться ему в спину — он реактивировал «Стальную Шкуру».

Раздался глухой звон, когда кинжал не смог пробить затвердевшую кожу Самаэля.

Глаза Роуэна расширились от неверия.

...И это колебание стоило ему победы.

Самаэль развернулся и в мгновение ока схватил Роуэна за руку.

— Теперь не убежишь, да? — пробормотал он.

Затем, как раз когда массивный кулак Гая с ревом устремился к нему, Самаэль дернул Роуэна на его путь.

— БУХ!

Раздался тошнотворный глухой удар, когда кулак Гая столкнулся с силой несущейся машины, отправив Роуэна в полет, его конечности бешено мотались.

Он упал в нескольких метрах, но не поднялся.

Он больше не поднимется.

Один готов.

Самаэль не закончил.

В тот же самый момент он опустился и прижал ладонь к земле — и земля под ногами Гая слегка изменилась.

Берсерк, застигнутый в середине движения, внезапно потерял равновесие.

Его баланс нарушился.

И это было все, что нужно Самаэлю.

Тупой, толстый шип из бетона вырвался из земли — поднявшись под углом и врезавшись в солнечное сплетение Гая с силой осадного орудия.

Огромный юноша ахнул, когда воздух с силой вышибло из его легких.

Все его тело дернулось.

Затем, как поверженный великан, Гай рухнул.

Двое готов.

Осталось еще восемь.