* * *

Открытый вызов был брошен Тузом первокурсников.

И, что неудивительно, он был принят.

Все Кадеты с одиннадцатого по двадцатое место — все десять человек — в ярости шагнули вперед и решили ответить на эгоистичные провокации Самаэля.

Это было понятно. Их гордость была уязвлена.

Они и так не верили, что этот парень заслуживает титул Туза, а теперь он еще и выкидывает такой трюк?!

Один вызов — это одно.

Но встать перед всем классом и вести себя так, будто никто из них не стоит его времени? Это было объявление войны.

В буквальном смысле!

— Ты, высокомерный ублюдок—!

— Думаешь, справишься со всеми нами?

— Надеюсь, твой рот работает так же хорошо, как кулаки, ублюдок!

Буря напряжения нарастала в зале. Зрители, застывшие где-то между трепетом и шоком, теперь гудели от предвкушения.

Кто-то выкрикивал оскорбления и освистывал, кто-то взволнованно перешептывался, а кто-то просто наблюдал в ошеломленной тишине.

Через несколько минут на месте происшествия появились три профессора и несколько членов дисциплинарного комитета.

Кое-какие официальные формальности были спешно улажены, а затем, словно сама Академия решила подлить масла в огонь, дуэль была официально санкционирована.

Объявление прозвучало как гром среди ясного неба.

[Общедоступная трансляция: Официальная дуэль первокурсников за титул Туза — Самаэль Кайзер Теосбейн против Кадетов ранга 11-20]

По всем Островам Восхождения зажглись голоэкраны. Столовые, холлы общежитий, тренировочные центры — повсюду бой транслировался в прямом эфире.

Сотни камер-дронов заполнили небо, готовые запечатлеть первый титульный бой первокурсников.

И вот так... пути назад уже не было.

•••

Тренировочное Поле 7 было выбрано официальной ареной для матча.

Каждому участнику дали от двадцати до тридцати минут на подготовку, прежде чем спуститься на поле боя.

В считанные минуты толпа выросла. Арена была забита до отказа, люди заполнили все трибуны.

Сотни Кадетов-первокурсников решили бросить свои факультативные курсы и курсы по выбору, чтобы лично увидеть этот титульный бой.

А те, кто застрял на обязательных уроках, все равно собирались смотреть, транслируя бой в прямом эфире на сайте Академии.

Даже многие старшекурсники заинтересовались, наблюдая либо с трибун, либо по местной телетрансляции.

Большинство присутствующих старших Кадетов были второкурсниками, которых не отправили в Иштару, будь то из-за травм или других личных причин.

Поскольку они все были свободны и им нечем было заняться, они пришли сюда.

Несколько третьекурсников также затесались в толпу, хотя большинство присутствовали только для того, чтобы помогать преподавателям наблюдать за матчем.

На них лежала ответственность следить, чтобы никто не погиб в этой совершенно бессмысленной потасовке сегодня.

Среди множества лиц в аудитории был Винс Клеверли. Его обычное игривое поведение отсутствовало, сменившись интенсивным любопытством.

Его проницательные серые глаза с расчетливой холодностью скользили по арене, пока шестеренки в его голове крутились.

Интересно.

Вся эта ситуация была... интересной.

За последние несколько дней он задействовал все свои связи в Западной Безопасной Зоне, чтобы раскопать как можно больше информации о Самаэле Теосбейне.

И то, что он нашел, было совсем не тем, чего он ожидал.

Младший сын семьи Теосбейн был, за неимением лучшего слова, придурком.

Он был избалованным, самоуверенным ребенком с нерешенными проблемами с отцом и глубокой неприязнью к авторитетам.

Дебошир. Ничтожество. Пятно на обществе.

Вот кем он должен был быть.

Но однажды, прямо перед поступлением в Академию, он внезапно изменился. Он противостоял отцу, хорошо прошел Собеседование и выиграл Вступительный Экзамен, став Тузом.

Однако его личность все еще была не сильно лучше прежней, учитывая, как ужасно он продолжал относиться к окружающим. Как та провокационная речь, которую он произнес во время ориентации. Или как он заявил, что стоит выше всех, прямо сегодня!

На самом деле, если уж на то пошло, он, казалось, стал даже более самовлюбленным и нарциссичным сейчас.

Но именно это и беспокоило Винса.

Несмотря на свое эго и театральность, Самаэль, с которым он встретился лично, не вел себя как идиот. Совсем наоборот.

Он был намного острее, чем показывал.

Во всем, что он делал, был смысл.

Винс повидал достаточно аферистов, мошенников и жуликов в своей жизни, чтобы распознать, когда кто-то ведет игру.

И сейчас этот так называемый избалованный ребенок играл на всех, как на скрипке.

Этот открытый вызов? Это была не просто самоуверенность — это был просчитанный ход.

Но зачем?

Винс постучал пальцами по руке, прищурившись. Чутье подсказывало ему, что Самаэль делает это не просто для того, чтобы доказать свое превосходство.

Нет, здесь было что-то еще.

Что-то большее.

Для этого было много причин.

Во-первых, он уже догадался, что именно Самаэль косвенно заплатил Винсу, чтобы тот распускал о нем слухи.

Это достигло двух целей.

Это дало Самаэлю рычаг для шантажа против Винса, хотя именно он сам создал эту ситуацию с самого начала.

А также это подпортило его репутацию ровно настолько, чтобы ведущие Кадеты начали его недооценивать.

Винс вспомнил, как его отец однажды рассказывал ему о разных законах силы, которые он где-то читал.

Один из них гласил, что нужно защищать свою репутацию любой ценой, потому что от нее зависит слишком многое.

Хорошая репутация может помочь завоевать союзников, завоевать доверие и создать возможности.

Плохая репутация может подорвать доверие к вам, создать врагов и ограничить возможности.

Однако после многих лет общения с самыми разными людьми Винс понял более тонкую истину—

Репутация — это просто еще один инструмент в твоем арсенале. Контролируемая плохая репутация может быть так же сильна, как и хорошая.

И Самаэль... он использовал этот принцип в совершенстве.

Он заставлял себя выглядеть высокомерным дураком, безумным психом, легкой мишенью, тем, кого другие хотят сокрушить.

И делая это, он заманивал их всех, позволяя им ослабить бдительность.

Кадеты высшего ранга невзлюбили его. Кадеты низшего ранга ненавидели его. Весь поток первокурсников следил за каждым его движением.

И теперь, благодаря этой дуэли, каждый первокурсник и даже некоторые старшекурсники обращали на него внимание.

И только на него.

Каждый Кадет с одиннадцатого по двадцатое место принадлежал к одной из двух фракций. Итак, если он победит их сегодня, он утвердит себя как бесспорного лидера.

После сегодняшнего дня бросить ему вызов будет самоубийством.

Не говоря уже о том, что после его победы он сможет косвенно контролировать фракции, официально не будучи их лидером, поскольку никто никогда не предпримет никаких действий, не считаясь с ним.

Леон и Рейнер по-прежнему будут лидерами своих фракций — королями на доске... но Самаэль будет рукой, двигающей их.

Вот зачем он все это устроил.

Этот гениальный ублюдок.

Винс чуть не разозлился. Давненько его не использовали в чьем-то плане подобным образом... но он также не мог не оценить простоту этого гениального плана.

Однако в этом было нечто большее.

Придя к этому выводу, Винс заметил кое-что еще.

За последние несколько недель, особенно прямо перед тем, как Самаэль и его Отряд отправились на свое первое задание в Иштару, интенсивность столкновений между дворянской и простонародной фракциями заметно возросла.

Мелкие стычки, жаркие споры, вызовы между сторонами становились все чаще.

В начале учебы это было едва заметно — не более чем несколько словесных уколов и социальное позерство. Но после Командного Испытания столкновения разгорелись, как сухой хворост.

И напряжение было на пике, когда он отсутствовал на задании, словно ожидая момента, чтобы вспыхнуть сразу после его возвращения... как и случилось.

Создавалось впечатление, будто кто-то еще подливал масла в огонь.

Кто-то еще заставлял две фракции сражаться друг с другом все больше и больше, пока ситуация не переросла в открытый хаос.

Был еще один кукловод... двигающий ничего не подозревающими пешками на невидимой шахматной доске.

Винс нахмурился, а затем вздохнул.

— Ах, это слишком сложно.

Он мысленно отметил, что в будущем нужно держаться подальше от Самаэля и какой бы игры власти он ни играл.

В конце концов, он пришел в Академию, чтобы наслаждаться поздними подростковыми годами, обманывая людей, выигрывая пари и зарабатывая деньги, а не ввязываясь в неприятности, которые даже не приносят ему прибыли.

Пока он думал об этом, внезапный голос справа вывел его из размышлений, громкий и пропитанный преувеличенным энтузиазмом.

— Эй, ребята! Добро пожаловать на мой канал! Сегодня я веду прямой эфир из Академии, чтобы показать вам титульный бой между нашим Тузом и некоторыми из лучших Кадетов в формате «все против одного»!

Винс поморщился, затем посмотрел направо. Там он увидел молодого человека с волнистыми волосами, светло-каштановыми, как и его глаза, который улыбался как идиот, разговаривая с камерой телефона.

Винс узнал этого человека как Рэя Уорнера, второго по силе Кадета в потоке.

Вокруг него какие-то девушки буквально подпрыгивали от возбуждения. Он был знаменит? Может, это его фанатки?

Винс не знал. У него не было особого присутствия в соцсетях.

Тем временем Рэй продолжал говорить в камеру:

— Никуда не уходите! Но если вам нужно идти, зацените мое последнее челлендж-видео «Смогу ли я выжить в дикой природе десять дней с одной ложкой?» и напишите в комментариях, как вам!

Винс моргнул. Затем отвернулся, чтобы уйти.

И тут Самаэль вошел на арену, и все присутствующие разразились разными реакциями.

Но Винсу было все равно. Он уже знал исход этого боя.

Самаэль победит.

Большинство присутствующих здесь, возможно, предпочли забыть тот факт, что Самаэль силен, но он не забыл.

Он не мог винить этих людей.

В конце концов, человеческой природе свойственно начинать верить в то, во что хочется верить, несмотря на то, что находится прямо перед глазами.

Психологический термин для этого — когнитивный диссонанс.

Но сегодня они вспомнят.

— Хм, — размышлял он.

— Может, мне стоит организовать тотализатор, прежде чем уйти.

Да, отличная идея.

Почему бы ему не извлечь из этого прибыль?

Так он и сделал.

Он организовал тотализатор.

Большинство людей, естественно, ставили против Самаэля.

И в итоге он должен был сорвать большой куш.