* * *

После нашей маленькой встречи с Президентом Совета Кадетов мы с Майклом вышли из кабинета и направились по коридору.

Верешия работала намного быстрее, чем я ожидал.

Мы еще не успели свернуть за первый угол, как мой телефон завибрировал от сообщения.

Талия приняла мое предложение.

Моя дорогая сестра-близнец, будущая герцогиня Люксары, согласилась прекратить поиски виновника, который практически сжег дотла всю ее квартиру и многие другие — в обмен на титульный бой со мной.

Обычно нельзя просто так бросить вызов Тузу.

Существовали строгие правила подъема по академической лестнице. Скажем, ты занимаешь 101-е место в своем потоке первокурсников и хочешь стать Тузом.

Как бы ты это сделал?

Просто.

Первый вариант — медленный, но безопасный — преуспеть в учебе и заданиях. Если ты докажешь свою ценность, официальные лица Академии могут повысить тебя, позволяя перепрыгивать ранги, даже не поднимая кулака.

Второй вариант — быстрее, но рискованнее — прямой бой. Ты можешь бросить вызов Кадету, стоящему на пять рангов выше тебя. Выиграешь — и займешь его место. Проиграешь — что ж, не повезло.

Для дворян, поступивших по рекомендательным письмам — пропустивших Вступительный Экзамен и не получивших нормального ранга — был еще один способ.

Они могли бросить вызов любому, кто находится ниже двадцатки лучших.

Например, моя сестра сейчас на 25-м месте. Она добилась этого, бросив вызов и победив предыдущего Кадета, занимавшего 25-ю строчку.

Когда тот парень проиграл ей, он опустился на 26-е место, сдвинув вниз и ранги всех остальных под ним.

Был и третий метод.

Немного нечестный, но тем не менее эффективный. Шантажировать Кадета с высоким рангом, чтобы тот бросил тебе вызов.

Да, ты не можешь бросить вызов им, но они могут бросить вызов тебе.

Принимать его или отказываться — твое дело. Но если они решат поставить на кон свой ранг в дуэли... что ж, это честная игра.

Именно это я и подстроил для Талии.

И не только для нее.

Принц Виллем и принцесса Алиса тоже получат шанс побороться за мой титул Туза.

Конечно, они все проиграют. Но, по крайней мере, будет забавно наблюдать за их попытками.

Пока мы шли, Майкл наконец заговорил, слегка отставая от меня.

— Эй.

— А? — спросил я, не оборачиваясь.

— Как... ты узнал, что Талия согласится? — поинтересовался он, звуча, несмотря на себя, более чем любопытно.

Это был легкий вопрос.

— Потому что она скорее поставит меня на место сама, чем позволит Совету отстранить меня. — Я пожал плечами.

— О, и еще потому, что она проиграла мне во время командного теста.

Это поражение, должно быть, было для нее сокрушительным.

В конце концов, она подвела своего дорогого папочку, проиграв такому неудачнику, как я.

Она, должно быть, жаждала реванша, чтобы доказать свою состоятельность... чтобы доказать, что я выиграл лишь по чистой случайности.

Хотя она прекрасно знала, что это не так.

— Эй, можно задам еще один вопрос? — Голос Майкла донесся до меня сзади.

Я закатил глаза.

— Ты бы остановился, если бы я сказал «нет»?

Полностью проигнорировав меня, он продолжил.

— Почему твоя сестра тебя ненавидит? Я имею в виду, я понимаю, что ты в целом не самый приятный человек, но она, кажется, действительно тебя презирает.

Я нахмурился.

— Не знаю. Почему вообще братья и сестры ненавидят друг друга? Комплекс неполноценности? Зависть? Потому что я съел ее десерт, когда нам было пять? Наша мать любила меня больше? Выбирай. — Я пренебрежительно махнул рукой.

— Или, может быть, у нее просто ужасный вкус на братьев. Наши другие ее, кажется, вполне устраивали.

Майкл задумчиво хмыкнул. — Ты так говоришь, но, судя по тому, что я видел и знаю, твоя сестра умна. Разве она не считалась вундеркиндом или чем-то таким? Она не похожа на ту, кто держит бессмысленные обиды.

Я сухо рассмеялся.

— Ты приписываешь ей слишком много. Она та еще стерва. Даже больше, чем ты.

Майкл прищурился.

— Я не стерва.

— Конечно, — фыркнул я.

— И ты также не заблуждаешься.

Он сверлил меня взглядом, полным ярости, мгновение, прежде чем продолжить.

— Но серьезно, это кажется личным. Очень личным. У меня нет настоящих братьев или сестер, но сомневаюсь, что то, что происходит между вами, — это просто обычное соперничество.

Я не ответил сразу и в конце концов отвел взгляд. Мои пальцы слегка сжались по бокам.

Мне не нравилось, что он прав.

Потому что глубоко внутри я знал, между мной и Талией дело не просто в мелочности или конкуренции.

Было кое-что еще. То, что мы никогда не произносили вслух.

Я вздохнул.

— Ладно, я не знаю, почему она меня ненавидит. Мы были близки, когда были маленькими. Но когда мы выросли, наш отец начал уделять ей больше внимания. Он объявил ее своей преемницей. После этого мы отдалились. Она перестала со мной разговаривать. И прежде чем я успел понять почему... она начала меня презирать.

— Ты никогда не спрашивал причину? — поинтересовался Майкл.

Я пожал плечами.

— Я... вроде как боялся ее. Она была сильной. Намного сильнее меня. И когда мы спарринговали, она перестала сдерживаться. Она начала причинять мне боль. Так что... я начал избегать ее, как только мог.

Майкл глубоко вздохнул, но ничего не сказал.

Я повернулся к нему, подняв бровь.

— Что?

— Ничего, — пробормотал он, качая головой.

Я нахмурился, а затем усмехнулся.

Широкая усмешка расползлась по моему лицу.

— Ой, погоди. Тебе меня жалко? Ты думал, я просто прирожденный хулиган, да? Ты никогда не рассматривал возможность того, что у меня может быть своя трагическая предыстория?

Майкл усмехнулся.

— Умоляю. Твоя предыстория вряд ли трагична. И каким бы плохим ни было чье-то прошлое, это не дает им оправдания быть мудаком.

С этими словами он ускорил шаг и обошел меня, идя впереди.

•••

В Академии было бесчисленное множество тренировочных залов, додзё и спортзалов — одни использовались для проведения занятий по бою, другие были открыты для Кадетов, чтобы тренироваться самостоятельно, когда им вздумается.

Для Десятки Лучших, однако, условия были на уровень выше. Мы могли бронировать частные тренировочные залы, чтобы гарантировать, что нас никто не побеспокоит во время занятий.

В конце концов, если ты тестируешь новую Приобретенную Карту или оттачиваешь свою Врожденную Силу, ты ведь не захочешь, чтобы вся Академия знала, на что ты теперь способен?

И вот я оказался стоящим в одном из таких частных тренировочных залов.

Стены здесь были укреплены высокоплотным сплавом, зачарованным выдерживать даже самые разрушительные способности.

В углу стояла система наблюдения, позволяющая Кадетам позже просматривать свои тренировки при желании.

Я повел плечами и хрустнул шеей. Я был здесь не для тренировок.

Я был здесь, чтобы изучить технику, которая сделала протагониста «Хроник Царства Духов» одним из сильнейших Пробужденных в существовании... по крайней мере, в своей лиге.

И говоря о протагонисте — Майкл сопровождал меня сюда. В конце концов, кто еще, кроме него, научил бы меня этой технике?

Он стоял в нескольких метрах, нажимая кнопки на консоли системы мониторинга.

Я склонил голову набок.

— Что именно ты делаешь?

— Отключаю камеры, — ответил Майкл.

Я рассмеялся.

— Ничего себе. Каким бы ни был секрет твоей силы, должно быть, он серьезен, если ты заходишь так далеко, чтобы скрыть его.

Майкл не переставал работать, отвечая:

— Это так. Так что слушай внимательно. Не рассказывай никому о том, чему я собираюсь тебя научить. Если расскажешь, люди будут охотиться не только за мной — они будут охотиться и за тобой тоже.

Я притворился непонимающим, усмехаясь.

— Теперь мне действительно любопытно.

Майкл наконец повернулся ко мне лицом, его обычное выражение сменилось чем-то гораздо более серьезным.

— Так и должно быть, — сказал он.

— Потому что, как только ты это выучишь, обратного пути не будет. И вот мое предупреждение — если ты используешь эту силу во зло... я лично тебя убью. Я уже и так рискую, отдавая ее такому аморальному ублюдку, как ты.

Я поднял бровь.

— Не драматизируешь?

Он проигнорировал меня, отходя от консоли, убедившись, что камеры выключены. Затем, с острым блеском в глазах, он заговорил:

— Ладно, слушай сюда. То, чему я собираюсь тебя научить, нельзя найти ни в одном академическом руководстве. Ни один инструктор не сможет этому научить. На самом деле... я не думаю, что хоть один человек обладает этим знанием.

Я скрестил руки на груди.

— Звучит незаконно.

Майкл фыркнул.

— О, это абсолютно так.

Я усмехнулся.

— Продолжай.

Он глубоко вздохнул, жестом приглашая меня следовать за ним в центр комнаты.

— «Секрет» моей силы — это не какое-то боевое искусство, скрытое сокровище или алхимическое зелье усиления, как ты мог предположить. — Он помолчал, давая словам улечься.

— Это техника.

— Техника? — повторил я.

— Значит, это все-таки боевое искусство.

— Нет, — покачал он головой.

— Это техника циркуляции Эссенции.

Я расширил глаза, изображая удивление как можно лучше. Я не хотел, чтобы он заподозрил, что я уже знаю, о чем он говорит.

— Техника циркуляции Эссенции? — моргнул я, выглядя шокированным и недоверчивым.

— Это невозможно. Ты не можешь чувствовать Эссенцию, пока не достигнешь [B-ранга], не говоря уже о том, чтобы изучить Технику Циркуляции. Ты серьезно говоришь мне, что уже можешь ощущать Эссенцию?

Майкл встретил мой взгляд, его выражение лица было непроницаемым. Затем, через несколько секунд, он кивнул.

— Да. И именно этому я собираюсь тебя научить.