* * *

Два часа.

Долгих два часа Майкл инструктировал Самаэля... дышать.

Как оказалось, постоянно дышать осознанно было не так просто, как звучало.

Самаэль никогда не думал, что провалит то, что делал с самого рождения.

Если бы не его знание игры, он бы заподозрил, что секретный метод тренировки Майкла был просто медленной и методичной пыткой, замаскированной под мудрость.

Но это было не так.

Самаэль знал, что Майкл учит его настоящей технике.

Его тело, однако, отказывалось подчиняться.

Чем больше он сосредотачивался на дыхании, тем более неестественным оно казалось. Вдох. Задержка. Выдох. Задержка. Каждый вдох был намеренным, вынужденным — словно попытка управлять марионеткой с запутанными нитями.

Майкл сидел неподалеку со скрещенными ногами, наблюдая за ним с терпением святого. Или садиста. Самаэль еще не решил.

— Ты слишком зацикливаешься, — наконец сказал Майкл.

— Просто позволь этому течь естественно.

Самаэль одарил его ничего не выражающим взглядом.

— Ты только что два часа говорил мне «не» дышать естественно.

Майкл усмехнулся.

— А теперь я говорю тебе найти новое «естественное». То, которое опирается не на привычку, а на контроль.

Самаэль резко выдохнул через нос.

— Фантастика. Обожаю противоречия.

Майкл проигнорировал его.

— Попробуй снова. Замедлись. Почувствуй, как воздух движется через твое тело. Контролируй вдох, выдох. Не позволяй телу диктовать это — диктуй ты.

Самаэль закрыл глаза и попытался.

Вдох. Задержка. Выдох. Задержка.

Он сосредоточился на ощущении, на том, как воздух проходит через горло, наполняет легкие и рассеивается.

Он потянулся — не руками, а своим осознанием — пытаясь уловить изменения в теле. Ритм пульса. Битье сердца.

Он думал, что на этот раз у него получается.

Затем—

Майкл громко хлопнул в ладоши,

— Ладно, время вышло.

Самаэль вздрогнул, его концентрация разбилась вдребезги. Золотые глаза распахнулись, полные раздражения.

— Ты серьезно?

Майкл усмехнулся.

— Поздравляю. На этот раз ты продержался целых три секунды.

Самаэль сдержал желание запустить в него камнем.

Еще два часа прошли подобным образом.

— Я хочу есть, — ныл Самаэль.

— Заткнись и сосредоточься, — последовал резкий ответ.

— Цок.

Майкл теперь сидел в нескольких футах, читая книгу. Он даже больше не смотрел на Самаэля. Но всякий раз, когда золотоволосый парень ошибался, он быстро его одергивал.

— Снова, — внезапно сказал он.

Самаэль сдержал желание ударить себя по голове.

— Откуда ты знаешь?! Ты даже не смотришь на меня!

Майкл непринужденно ответил.

— Я не смотрю, но слушаю. Твой ритм сбился.

И вот так прошли еще два мучительных часа.

Самаэль наконец начал чувствовать, что добивается прогресса.

Его дыхание больше не было скованным и механическим.

Воздух вливался плавно, наполняя легкие, а затем выходил так же легко. Неловкий ритм начал казаться естественным — контролируемым и плавным.

Он больше не просто дышал. Он направлял дыхание.

Сердцебиение было ровным, пульс спокойным. Он полностью контролировал свое тело.

Губы Самаэля изогнулись в усмешке. Наконец.

Затем—

Бамс—!

Что-то стукнуло его по макушке.

Его концентрация лопнула. Глаза распахнулись, золотые радужки вспыхнули яростью.

Майкл сидел там же, все еще перелистывая книгу, подбрасывая в свободной руке маленький мячик.

— Твой ритм снова сбился.

Самаэль сжал челюсть.

— Потому что ты, блин, кинул в меня мяч.

Майкл перевернул страницу.

— Если одно-единственное отвлечение может нарушить твою концентрацию, ты еще ничему не научился.

Самаэль сделал глубокий вдох. Очень глубокий вдох. Не тот контролируемый вид, а тот, который говорил о том, что он был в нескольких секундах от убийства.

Майкл усмехнулся.

— Не смотри на меня так. Направь эту ненависть на тренировку. Еще раз.

И Самаэль начал снова.

•••

— Ладно, хватит.

Десять мучительных часов спустя после начала их урока Майкл наконец велел Самаэлю остановиться.

— Тебе все еще нужно работать над дыханием, — сказал он ему.

— Но пока ты добился достаточного прогресса, чтобы я мог познакомить тебя с настоящей вещью.

Самаэль вскинул бровь.

— Отлично. Давай сюда инструкцию.

Губы Майкла изогнулись в улыбке. Это была опасная улыбка.

— Никакой инструкции нет.

Самаэль уже знал это. Но чтобы сохранить видимость, он сделал выражение лица жестче.

— И что теперь?

Майкл едва не рассмеялся.

— Ты спросил, почему никто другой никогда не открыл эту технику? Потому что это не то, что можно освоить самостоятельно. Этому должен научить тот, кто уже испытал это на себе.

Задумчивое выражение появилось на лице Самаэля.

— Погоди. Если этому может научить только тот, кто уже это знает, и никто в мире об этом не знает, то как научился ты? Разве это не противоречие?

Майкл задержал на нем взгляд на долгое мгновение, затем пожал плечами.

— Я научился этому от одного мудрого старика, которого однажды встретил. Я помог ему перейти дорогу, и он был так тронут моей добротой, что открылся как древний воин и передал это мне.

Бровь Самаэля дернулась.

Ах ты ж гад.

Он использовал почти точно такое же оправдание, какое Самаэль дал ему, когда тот спросил о золотом мече.

И теперь он бросал это ему обратно. Какая наглость!

Майкл усмехнулся.

— Что? Не веришь?

Самаэль задержал на нем взгляд на секунду, затем кивнул с предельной фальшивой искренностью.

— Нет, звучит правдоподобно. В этом мире полно таинственных стариков, раздающих божественные сокровища и бесценные знания.

На этот раз дернулась бровь Майкла.

Но вместо ответа он зашел за спину Самаэля, который все еще сидел в позе со скрещенными ногами.

Не говоря ни слова, Майкл положил руки на спину Самаэля — одну на сердце, другую чуть ниже.

— Поскольку [C-ранкеры] не могут чувствовать Эссенцию, я насильно создам два пути в твоем теле. Первый контур пройдет через твое сердце, синхронизируясь с пульсом. — Он слегка надавил пальцами.

— Таким образом, по мере повышения ранга ты сможешь более естественно регулировать поток Эссенции. Это идентично стандартному пути, который обычно создают Пробужденные.

Глаза Самаэля сузились. — А второй контур?

Ухмылка Майкла стала глубже.

— Этот переплетется с твоим Даньтянем и соединится с диафрагмой, согласуясь с дыханием. Как только твое тело адаптируется, управление Эссенцией станет таким же естественным, как дыхание.

Самаэль обдумал информацию. Он уже знал, как функционирует Эссенция, потому что играл в игру.

Каждое живое существо обладало по крайней мере следом Эссенции.

При Пробуждении эта Эссенция оседала вокруг солнечного сплетения, становясь тем, что известно как Даньтянь — или, в современном понимании, Резервуар Эссенции.

Даже [C-ранкер] мог подсознательно черпать из своего Резервуара Эссенции, активируя Карту.

Но только по достижении [B-ранга] Пробужденный мог манипулировать ею по своему желанию.

Техника Майкла меняла это. Соединяя один из контуров с диафрагмой, она делала использование Эссенции таким же легким, как дыхание.

Это не делало его непобедимым. Он все еще мог проиграть, все еще устать, все еще пасть.

Но это позволяло ему сражаться выше своего веса. Как Майклу.

И самое лучшее — во всех двух мирах не было практикующих эту технику.

В конце концов, эту технику должен был передать тот, кто понимал ее вдоль и поперек. А древняя цивилизация, создавшая ее, вымерла в Царстве Духов задолго до того, как человечество вообще открыло тот кошмарный мир.

Да, человечество не было первым, кто населял Царство Духов.

Как раз когда Самаэль думал об этом, Майкл вдавил пальцы еще глубже ему в спину, почти впиваясь в кожу—

— Арргхх!

И взрывная волна боли пронзила тело Самаэля.

Майкл насильно вливал собственную Эссенцию в тело Самаэля, чтобы создать пути.

Само собой, это было болезненное ощущение.

Самаэль взвыл от боли, словно расплавленное железо влили в его вены, выжигая путь сквозь грудь огненными линиями.

Его дыхание перехватило. Сердцебиение сбилось.

На ужасающий миг его легкие словно схлопнулись, все тело забыло, как функционировать.

— Дыши, — голос Майкла прорвался сквозь агонию.

— Продолжай дышать.

И Самаэль попытался сделать именно это.

Он заставил себя вдохнуть — прерывисто и неровно.

Как только воздух наполнил легкие, боль усилилась, словно зазубренный клинок пропорол грудь.

Но он выдержал.

Выдох.

Жгучая агония притупилась на долю секунды, прежде чем вернуться с новой силой, расходясь от солнечного сплетения. Его руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони, пока он пытался удержать дыхание ровным.

Пальцы Майкла оставались прижатыми к его спине, не двигаясь.

— Снова.

Самаэль стиснул зубы и повторил все снова.

Вдох. Задержка. Выдох. Задержка.

Каждый вдох нес обжигающую боль, но под ней он наконец почувствовал что-то — что-то слабое.

Пульс. Течение.

Это была Эссенция.

Он все еще не мог чувствовать ее должным образом, так как это было невозможно на его ранге, но теперь он ощущал ее существование, таящееся под болью.

Она не просто двигалась сквозь него — она становилась частью его.

Первый контур, связанный с сердцем, пульсировал в такт сердцебиению, проводя Эссенцию через кровоток. Она была сырой, неочищенной, но несомненно мощной. Это был стандартный контур, который Пробужденные создают после достижения [B-ранга].

Второй контур, соединенный с диафрагмой и Даньтянем, был другим. Он то прибывал, то убывал с дыханием, такой же естественный, как подъем и опускание груди.

От этого контура ответвлялись маленькие микроканалы, проходящие прямо под кожей, облегчая поглощение окружающей энергии с каждым вдохом.

А затем—

Он почувствовал искру.

Золотые глаза Самаэля распахнулись, когда он почувствовал... что-то... вставшее на место глубоко внутри.

Боль не исчезла. Нет, она все еще сохранялась, пульсируя под поверхностью, как едва сдерживаемый шторм.

Но теперь она была управляемой.

Сдержанной.

Контролируемой.

Майкл отступил назад, удовлетворенно выдыхая.

— Ты чувствуешь это?

Самаэль слегка кивнул. Его лицо раскраснелось, тело было покрыто потом.

Майкл сложил руки на груди.

— Хорошо. Давай еще раз.

Прокладывать пути на таком низком ранге было все равно что вырезать замысловатый узор в камне тупым ножом.

Это должно было занять некоторое время.

Не говоря ни слова, Самаэль приготовился.

Они повторили процесс. Снова и снова. Еще семнадцать раз.

С каждым циклом боль притуплялась, сменяясь бурлящей энергией.

К восемнадцатому циклу жгучая агония утихла до легкого жара. Вместо ощущения, что Самаэля разрывают на части, его тело пульсировало сырой силой.

Он повел плечами. Ломота осталась, но это была небольшая плата. Мышцы все еще болели, но все тело стало легче. Быстрее. Острее.

Майкл отступил в последний раз на сегодня, его собственный лоб теперь блестел от пота.

Его голос был хриплым, когда он заговорил:

— Думаю, теперь ты можешь справиться сам. Продолжай поглощать Эссенцию, продолжай очищать пути, и все должно быть в порядке.

Самаэль поднялся с пола, слегка пошатываясь.

Он посмотрел на свои ладони и согнул пальцы, пораженный силой, которую чувствовал, бегущей по венам.

Майкл поднял бровь, затем указал на укрепленные стены тренировочного зала.

— Давай. Попробуй.

Самаэль взглянул на него, затем на стальные стены.

Усмешка тронула его губы.

Он слегка согнул колени, направляя Эссенцию в ноги. Затем, одним шагом, он почти исчез!

Вжух—!!

За мгновение он стоял в нескольких шагах. В следующее — он уже был перед стальной стеной.

В проявлении размытой скорости он направил Эссенцию в руку и нанес удар вперед.

Бабах—!!

Его кулак соединился с сокрушительной силой, и укрепленная сталь застонала под ударом. Глубокая вмятина появилась в том месте, куда пришелся его удар.

...Черт!

Невероятно!

Эта стена была спроектирована, чтобы выдерживать удары Пробужденных среднего [B-ранга] — а он умудрился пробить в ней вмятину кулаком?

— Э-Это... — прошептал Самаэль дрожащим голосом, широко раскрытые глаза, полные неверия и усталости.

— Это потрясающе!

...Но вскоре его восторг исчез, и выражение лица исказилось в агонии.

Он отшатнулся, яростно тряся рукой.

— Ой! Ой! Ой! Блядь! — выругался он, схватившись за кулак, которым ударил стену.

— Блять, как больно!!!

Майкл, стоя в нескольких шагах, самодовольно улыбнулся.

— О, я забыл упомянуть? Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к правильному количеству Эссенции для твоих атак. Слишком мало не даст эффекта, а слишком много вызовет обратную реакцию.

Самаэль метнул в него взгляд сквозь боль. — Ты, чертов ублюдок.

— Хе-хе! — Майкл откинул голову назад и нахально рассмеялся. Затем он повернулся к выходу.

— Что ж, на этом я выполнил свою часть сделки, — сказал он, уходя, не оглядываясь.

— Тренируйся сам. Контролируй свою силу как следует. И—

Он задержался у двери.

— Отдай мне мои чертовы Камни Эссенции поскорее.