* * *

— Итак, чтобы лучше понять эту тему, давайте вспомним, что мы знаем о Силе Духа — или, проще говоря, о Воле.

— Сэр, это будет на экзамене?

— Нет. Я просто объясняю это, чтобы помочь лучше понять феномен, стоящий за Разрывом Портала.

Я вздохнул.

Какой же скучный урок.

Да, я наконец решил посетить лекцию.

Прошли недели с тех пор, как я в последний раз появлялся на каком-либо занятии.

Да, ненавижу признавать, но у меня была проблема.

Перед нашим первым заданием я взял выходной просто ради прикола.

Потом... это вошло в привычку.

Не успел я оглянуться, как пропустил сорок пять обязательных занятий, тридцать два факультативных и более двадцати курсов по выбору.

Так дальше продолжаться не могло.

Поэтому сегодня я наконец заставил себя вернуться в Академию. И уже жалел об этом решении, мечтая просто проспать весь день.

Развалившись на одном из задних рядов, я подпер подбородок рукой и уставился в окно аудитории.

Вид снаружи был таким же сказочным, как всегда на Островах Восхождения.

Отсюда я видел бесчисленных Кадетов второго и третьего курсов, снующих туда-сюда в Башне Апекс, заполняющих улицы Города Академии.

Я также видел Небесные Сады. Большинство из них все еще были пышными, хотя пятна коричневого уже начали пробиваться в зелень, поскольку зима медленно приближалась... даже несмотря на то, что был почти апрель.

Даже море облаков, на котором покоились Острова Восхождения, сегодня казалось мутно-серым.

Верно. Снаружи Островов Восхождения был сезон муссонов.

Иногда я забывал, насколько это разительно — этот резкий контраст между экосистемой внутри и снаружи Островов.

Должно быть, по улицам гулял холодный ветер, от которого некоторые Кадеты поеживались, но внутри аудитории воздух оставался неподвижным — даже спертым.

Я выдохнул через нос и перевел взгляд обратно на профессора.

Сейчас я сидел на одном из обязательных уроков — «Руководство по экологии и географии Царства Духов».

Это была лекция Рексерда Кронвелла.

Темноволосый, со светло-ореховыми глазами, поблескивающими весельем, и почти безграничной харизмой, этот мужчина удерживал внимание каждого Кадета в комнате.

Кроме моего.

Почему? Потому что большую часть того, что он говорил, я уже знал.

В конце концов, в прошлой жизни я провел больше часов, чем хотелось бы признавать, погружаясь в лор и предысторию игры.

Конечно, я знал не всё.

И многое я также забыл.

Но то, чему он учил, я точно знал.

«...Сила Духа — это основа всех боев высокого уровня. Это прямое продолжение вашей силы воли. Если ваша Исходная Карта — это ваша душа, то ваша Сила Духа — это ваш голос, ваша команда самому миру. Это то, что отделяет сильных от слабых, правителей от управляемых».

Его голос снова превратился для меня в фоновый шум.

Я рассеянно начал барабанить пальцами по парте, позволяя мыслям бесцельно блуждать.

Такими темпами я действительно мог бы заснуть.

...Но затем, словно сам мир устал от этой лекции, дрожь сотрясла аудиторию.

Окна задребезжали. Парты заскрипели. Несколько Кадетов ахнули от неожиданности.

Я моргнул.

Вскоре последовал еще один толчок, на этот раз глубже. Это было низкое, резонирующее сотрясение, от которого содрогнулось все здание.

Профессор замер на полуслове. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым скрипом стен.

— Что это? Землетрясение? — прошептал кто-то.

— Нет! Ты тупой? — последовал резкий ответ.

— Мы в тысячах футов над землей!

— Тогда турбулентность?

— Мы тоже не движемся—

Возражение Кадета оборвалось, когда очередной толчок прошелся по зданию.

Затем откуда-то снаружи — глубокий, далекий, но безошибочно узнаваемый — донесся низкий, гортанный рев.

Мои пальцы перестали барабанить.

Ах.

Вот это было интересно.

Стулья заскрежетали по полу, когда каждый Кадет вскочил с мест и бросился к окнам.

Я не потрудился встать. Мое место и так было у окна.

Вместо этого я лениво повернул голову, чтобы увидеть, что вызвало весь этот переполох.

Снаружи когда-то сказочный пейзаж Островов Восхождения превратился во что-то кошмарное.

Кадеты на улицах замерли на месте и вскинули головы. Даже несколько Инструкторов и Преподавателей, находившихся на тренировочных полях, устремили взгляды в небо.

Над ними — над всеми нами — нависало огромное создание прямо над Островом Короны.

Существо было настолько массивным, что его гротескная форма отбрасывала темную тень на Острова.

Это существо...

На первый взгляд оно напоминало гигантского виверна. Но детали были совершенно неправильными.

Его крылья были зубчатыми, словно осколки обсидиана, насильно вонзенные в плоть.

Его удлиненный череп неестественно расходился в челюсти, обнажая ряды игольчатых зубов. Из позвоночника торчали темные, похожие на канаты щупальца, подергивающиеся, словно что-то ищущие.

Оно парило над Академией, как предзнаменование смерти и разрушения, и каждый взмах его деформированных крыльев посылал неестественные порывы ветра, вздымающие серые облака.

Затем оно ринулось вниз.

Коллективный вздох всех присутствующих наполнил комнату. Некоторые Кадеты даже вздрогнули.

Но прежде чем крылатое отродье успело хотя бы коснуться взмывающих в небо башен Академии—

— БУМ!

Оно врезалось в невидимое силовое поле.

Почти мгновенно наружу выплеснулась сокрушительная волна давления.

Сам воздух заколебался, и небеса содрогнулись.

В момент соприкосновения с незримым барьером чудовище отшвырнуло назад подавляющей силой, отправив его гротескную форму кувыркаться в воздухе.

Вот это... была Сила Духа.

Ну, одно из ее проявлений.

И не просто какая-то Сила Духа.

Сила Духа Центрального Монарха.

Воздух вибрировал от остаточной энергии, словно безмолвное предупреждение против любой дальнейшей агрессии.

Существо корчилось в воздухе, его гротескное тело дрожало, словно оно наконец осознало, что столкнулось с чем-то далеко превосходящим его способность сопротивляться.

Затем, с последним гортанным рыком, оно развернулось в воздухе и бежало — исчезнув в кружащемся море облаков.

Тишина воцарилась в аудитории.

Затем—

— Ничего себе.

Один-единственный Кадет выдохнул это слово, и вот так напряжение спало.

Поднялся ропот, начались бурные обсуждения и предположения.

Я просто откинулся на спинку стула, снова подперев подбородок рукой.

Профессор Рексерд коротко рассмеялся.

— Что ж, это было гораздо захватывающе, чем моя лекция. Полагаю, вы впервые стали свидетелями чего-то подобного, верно? Итак, кто-нибудь может сказать мне, что только что произошло?

В аудитории снова повисла недолгая тишина, прежде чем кто-то неуверенно ответил:

— Зверь пытался проникнуть за барьер?

Рексерд кивнул, и на его губах появилась полуусмешка.

— Это верно. Но что именно произошло?

Снова возникла пауза, но никто не ответил.

Он жестом предложил всем сесть. Когда они подчинились, он заговорил снова.

— Видите ли, дорогие мои студенты, после достижения [S-ранга] душа Пробужденного начинает оказывать давление на мир. Научитесь контролировать это сверхъестественное давление, и вы сможете делать многое.

Он дал своим словам улечься, прежде чем продолжить.

— Например, обернув Силу Духа вокруг своего тела, любой высокоранговый Пробужденный может нейтрализовать большинство физических ослаблений и недугов от врагов того же или более низкого ранга.

Да.

Это был один из способов, которым игра балансировала сверхмощные Исходные Карты.

Возьмите мою, к примеру.

Моя власть над самой материей была абсурдно мощной способностью. Сейчас я мог выполнять только грубые трансмутации, но по мере роста силы я смогу делать почти богоподобные вещи — например, изменять объект вплоть до его атомной структуры или создавать почти что угодно из пустоты.

Как враг мог бы противостоять такой способности?

Что ж, если бы они были на [S-ранге] или выше, они могли бы просто окутать свое тело Силой Духа. Это само по себе помешало бы мне напрямую навредить врагу, реконструировать его органические ткани или что-то подобное.

...Если только я не смогу использовать свою собственную Силу Духа, чтобы подавить их.

Рексерд продолжал, пока я обдумывал все, что он сказал:

— И не только это. С помощью Силы Духа вы можете даже достичь эффектов низкоуровневого телекинеза. Так что это круто. А затем, конечно, есть расширение первой способности. Если вы действительно овладеете этим аспектом своей силы, вы сможете навязать свою волю миру и создать физический барьер.

Он указал пальцем вверх.

— Именно это делают нынешние Монархи. Именно это сделали их предшественники, первые пять Монархов, чтобы спасти человечество и дать нам безопасные места для жизни — Безопасные Зоны.

Это было правдой.

Первые пять человек, достигших [SSS-ранга], навязали свою Волю миру, воздвигнув невидимые барьеры. Внутри этих барьеров были построены города-мегаполисы куполообразной формы, позже ставшие Безопасными Зонами.

Эти пятеро затем получили титул Монархов — высших существ, подобных богам, спасших человечество от мира, погруженного в кошмар.

Надежда на будущее — вот что Монархи дали миру.

Вот почему их почитали. Вот почему их семьи до сих пор чтятся, поскольку они продолжают производить новых Монархов.

— Большая часть мира за пределами Безопасных Зон кишит Духовными Зверями. Сама ткань реальности там кажется... тонкой. Возможно, вы не заметили разницы, если путешествовали только на реактивных самолетах или аэробусах. Но как только вы ступаете на землю за пределами Безопасной Зоны, вы должны были это почувствовать — отсутствие защиты Монарха.

Взгляд Рексерда скользнул по аудитории.

Его глаза задержались на секунду дольше на мне, Майкле, Лили, Алексии, Канге и нескольких других Кадетах, которые, должно быть, прибыли с Завоеванных Территорий за пределами Безопасных Зон.

Мы ответили ему разной степенью вежливых кивков в знак подтверждения.

Его улыбка стала шире.

— А вот вопрос. Что отличает Монархов от остальных [SSS-ранкеров]? Почему, скажем, Артур Теосбейн Бич Зари, или Тайрон Зинкс Мясник с Блэкфилда, или любой другой [SSS-ранкер] не может создать свою собственную Безопасную Зону?

Снова повисла пауза.

Затем, как и прежде, он сам ответил на свой вопрос.

— Потому что интенсивность и сила Воли не равны. Мы не знаем почему, но те, кто рожден в линиях крови Монархов, обладают Волей, не имеющей себе равных среди обычных Пробужденных.

Все слушали с напряженным вниманием, пока Рексерд готовился завершить урок.

— Вот почему Монархи — защитники человечества. Возьмите то, что только что произошло, как пример — Острова Восхождения проплыли слишком близко к границе силового поля Центрального Монарха, и все человеческие души здесь привлекли могущественного Духовного Зверя. Но как только он попытался проникнуть на Центральный Континент, Воля Монарха едва не раздавила его. В конце концов, ему не оставалось ничего, кроме как бежать.

Некоторые Кадеты выглядели готовыми начать аплодировать и ликовать от того, как много хвалили Монархов.

Но Рексерд еще не закончил.

— Это не значит, что другие [S-ранговые] Пробужденные, которые могут использовать Силу Духа — поскольку не все из них могут, — бесполезны. На самом деле, именно благодаря им мы можем закрывать и открывать Порталы в Царство Духов.

И вот так он провел следующие пятнадцать минут, объясняя то, что я уже знал.

Как Пробужденные [S-ранга] и выше могут разрывать дыры в ткани реальности при определенных условиях, создавая врата в кошмарное параллельное измерение, известное как Царство Духов.

Или как они могут оказывать давление на существующие Порталы, заставляя их схлопываться и закрываться.

Но Духовные Звери также обладают Волей, что делает второй подвиг далеко не легким.

Он также рассказал еще о паре вещей, но, к счастью, лекция вскоре подошла к концу как раз в тот момент, когда я был готов умереть от скуки.

— Итак, подведем итог — Сила Духа — это воля сильных, навязанная реальности. На своем пике она может защищать целые города. Но она также может сокрушить тех, кто слишком слаб, чтобы ей сопротивляться. — Профессор Рексерд сложил руки вместе, собрал свои документы с кафедры и направился к двери. — На сегодня все. Увидимся в пятницу.

Как только он ушел, аудитория взорвалась приглушенными разговорами.

Некоторые Кадеты собрали вещи и ушли как можно скорее, в то время как другие остались, болтая о существе, которое они только что видели.

Я остался сидеть, лениво наблюдая, как студенты выходят.

Майкл и Лили стояли у входа, страстно о чем-то споря.

Канг сопровождал Алексию, которая шла сквозь толпу с пугающей точностью, несмотря на свою слепоту, благодаря карте «Улучшение Чувств», которую она выменяла у меня.

Джулиана, сидевшая рядом со мной во время урока, немедленно встала и ушла на свою факультативную алхимию. Я не стал ее останавливать.

Хотя краем глаза я заметил, как Талия приближается ко мне.

Но прежде чем она успела подойти куда-либо—

Из коридора донесся громкий стук.

Гул голосов стал резче, в нем появилась враждебность.

Мгновение спустя раздался еще один стук — на этот раз сопровождаемый резким стоном боли.

Двери аудитории все еще были открыты, и с моего места мне был хорошо виден коридор.

Молодой человек в стандартной форме Кадета лежал распростертым на полу, пытаясь встать. Из уголка его губ по подбородку стекала капля крови.

Над ним стоял другой Кадет. Чтобы понять его статус, не требовалось никаких сертификатов — высокомерный взгляд и аура превосходства по праву рождения говорили сами за себя. Он был дворянином.

Его лицо исказилось от едва сдерживаемого презрения, когда он усмехнулся упавшему Кадету.

— Ты у меня на пути. Знай свое место, шавка.

Простолюдин вытер окровавленную губу и гневно уставился на него.

— Это ты в меня врезался, ты, высокомерный ублюдок.

И вот так вспыхнула драка.

Я не мог не улыбнуться.

Итак, начинается.